沈彻同陆衍周寒一道出帮办事，还把凌霜也带走了。能和阿苓说话的人一下子都出了门，阿苓在卧房里绣了半晌帕子，心思却都不在帕子上，针脚走得歪歪扭扭，实在坐不住，便丢下绣绷出了屋子。

演武场议事厅她是万万不敢去了，厨房近几日的膳食早就安排妥当，自己也插不上手。想来想去，她索性去了后院，去寻陆衍给自己安排的那座小院。

前几日沈彻带她在帮中走动过一趟，不少小厮都已认得她的脸，一路走来，三不五时便有人向她招呼问好。她只得一一点头，笑得脸都有些僵。好在她的小院离凌霜的院子不远，拐过两重月门，便找到了。

小院不大，房三间，院内还有一片空地，泥土地面踩上去松松软软。阿苓推门进屋看了看，陈设朴素，倒与之前同沈彻一起住过的半山小院有几分相似，只是少了院中那口井。她站在檐下，望着那片空地，心里忽然活泛起来——临近三月，正是下种的时节，若能撒些菜种再在墙根栽几丛花，到了夏天，这院子该有多好看。

不单这里，还有沈彻的卧房外的院落，也可以种些东西。

她踏了踏脚下的土，松软湿润，正适宜。等沈彻回来，便找他要些种子。

正盘算着，院墙外忽然飘来一阵声响——凄厉的哭喊混着压低的训斥声，像有人正在挨打求饶。

阿苓心里一紧，她虽知帮派自有帮规，平日里也有人因犯错挨罚，可闹出这般动静的，还是头一回撞见。她定了定神，循着声音找了过去。

声音越来越近。

一扇半掩的木门后面，鞭子抽在皮肉上的闷响，夹杂着一声女子的痛呼，还有一个中年男子压着嗓子的斥骂。阿苓的脚步停在院门口，犹豫了一瞬，还是伸手推开了那扇虚掩的门。

院子里靠墙根的地方，跪着一个身形瘦削的女子。头发散乱地垂在脸侧，双手撑在膝前，低着头，整个人绷得像张弓。背上的衣衫裂开一道长口，渗出的血珠细细密密地洇湿了衣衫，肩膀因疼痛剧烈颤抖着。她面前站着一个穿着褐色短打的管事模样的男子，手里攥着一根短鞭，鞭梢犹在微微摇晃着。他再度举起了鞭子，就要向地上那女子的身上再度抽去。

“住手！”

那管事转过头来，目光落在阿苓身上时，鞭子往下放了放，面上那股子狠厉收敛了大半，换上一副客套神色：“霍姑娘？您怎么到这仆役院来了——”

原来过了那道门，便是仆役的居所。

“我听见动静过来看看。”阿苓走进院子，目光落在跪着的姑娘身上，那姑娘低着头，看不清脸，但肩骨因为疼痛而微微耸着，露在外面的一截手腕细得可怜，“你是谁？她犯了什么错？要罚得这般重？”

那管事向着阿苓略一拱手：“在下方黎，管着后院杂务。这婢女叫苏锦，除夕夜曾犯僭越之过，被少主重罚了二十鞭刑。本应逐出帮去，少主仁厚，留她在后院做些粗活，但不许踏入前院一步。可她今日竟越了界——帮规明令，越界者罚鞭五下。少主当日留她已是格外开恩，今日若再不罚，那规矩便废了。”

他顿了顿，瞧一眼阿苓的脸色，又补了一句：“在下本不该与姑娘说这些，只是看在姑娘是少主身边人的份上，同姑娘解释一二。平日这些事，都是直接办了，不须惊动少主。”

话里话外，像是在说：你不过是新来的，不该插手帮中刑责，即使是少主的人，也不应去少主面前嚼舌根。

阿苓听上去不太舒坦，再看那苏锦皮肉绽开，痛苦不堪的样子，心里越发不忍，只觉得这般森严的规矩，落在一手无缚鸡之力的弱女子身上，太过残忍。何况她只是误入前院罢了，并不曾犯下什么大错。

她甚至觉得，当初沈彻那般对自己，那样的苦痛，不要再在其他人身上发生第二次了。

阿苓蹲下身来，轻轻扶了一下苏锦的肩膀。苏锦在她碰到自己的那一瞬猛然绷紧了身体。阿苓这才看清她的脸——年轻、清秀，眉眼生得甚好，甚至还有几分妩媚之色，只是此刻这张姣好的脸因为疼痛和屈辱而微微扭曲着，嘴唇抿成一条发白的线，额角细汗密布。

“方管事，”阿苓抬起头，试着开口，“可否饶过她这一回？若你为难，我自去与沈彻细说，他若坚持要罚，再罚不迟，如何？”

方黎的鞭子悬在半空中，目光在阿苓脸上停了一瞬，似在掂量她的话究竟有多少分量。

沉默片刻后，他将鞭子收回腰间，朝阿苓拱了拱手，神色里多了一丝阿苓看不透的东西：“老奴知霍姑娘是少主身边人，既然姑娘开了口，今日便先不罚了。余下的，等少主回来定夺。”

阿苓点了点头：“那还要麻烦方管事差人送些伤药来，送到我的小院便是。”

方黎又看了一眼跪在地上的苏锦，没再多说，转身离去。

阿苓蹲下来，伸手把碎发从苏锦脸上拨开。苏锦这才抬起头来，眼周泛红，眼泪就在眼眶中打转，嘴唇上的咬痕已渗出了些许血印。

“多谢霍姑娘。”苏锦细声道。

阿苓只是笑了笑，慢慢将她扶起来，搀回自己的小院中。

她替苏锦上药时，发现苏锦极能忍痛，背后皮肉绽开，那伤药撒上去，硬是死咬了牙，任冷汗涔涔滴落，也不吭一声。阿苓见过比这更为惨烈的伤口，心里本不该起波澜，可瞥见她背上一条条弯曲盘虬的旧疤痕，还是有些心悸。

“你……究竟犯了什么错，让沈彻竟然罚你罚得这般狠？”

“奴、奴婢僭越，对少主不敬，是奴婢应受的——”

阿苓想不出怎样的僭越之过，能让沈彻对一个看似毫无威胁的姑娘下如此重手。她也没有再追问，静静地替她裹好伤，安顿她歇在这里，自己则回到了沈彻的书房，静静等他回来。

暮色攀过山脊时，沈彻方才回返。同来路一样，几人下了山后，换了马车，从偏门驶进了帮内。

只是这一路上，几人都未曾说什么话，在那藏云山庄中，和甄卜行究竟谈了什么，一路上竟无人提起。回帮后，陆衍和凌霜去了自己的小院，周寒则一直护送沈彻回了书房才离开。

阿苓听到院外传来脚步声，忙起了身，迎到院内。

“沈彻你回来了！今日累了吗？”

阿苓看见沈彻从院外进来，目光先是在他脸上停了一瞬，见他虽面有疲惫，但是精神似乎还不错，忙迎了上去。只是沈彻似乎心事重重，阿苓一声招呼，也未回应，只是由着她牵了他的手，进了书房。

阿苓顺手取下他的外披，搭到架子上。沈彻在书案后坐下来，见桌面上早已斟了一杯茶，端起来便抿了一口，阿苓方才发现茶已没了热气，替他重新添了热茶，嘴里开始絮絮叨叨：“今日我去了陆衍替我安排的后院，我很喜欢那里，我想在里面种些菜蔬。你看如何？”

沈彻手指搭在杯沿上，轻轻摩挲，目光却涣散着，似在思考着什么。

阿苓看他还在发呆，索性拖了椅子坐到他对面，凑近了望着他的眼睛，继续说道：“我还在后院看见一个管事大叔在罚一个很年轻的婢女，便把他拦了下来，如今那个婢女就在我的院子里。”

沈彻手指忽然顿住，眸光方才缓缓汇拢了来，落回阿苓脸上：“你是说……一个婢女？”

“一个年轻，面貌较好的婢女。”阿苓嘟起了嘴巴，“方才我唤了你三声你都没听见，一提起婢女的事，你倒回过神来了？不过想来，我来了这些日子，还是第一次看见婢女，平日里见的都是些男小厮，大婶或者男子——”

沈彻眉眼微微一沉，神色忽然认真起来：“你将今日你遇见的事，跟我仔细说说？”

阿苓见他神色有些异样，但是还是如实讲出：“我在后院看见一个管事在鞭打一个婢女，便去拦了下来。他说那个婢女犯了错，越了界到了前院，便要按规矩挨上五鞭。那鞭子抽在身上，皮开肉绽的，看着好生吓人。我便求了那管事，说我来替她向你求个情，看能不能不罚了。对了，那个管事说他姓方，名字叫什么我忘了——”

沈彻抬头，眼中翻涌了一些阿苓看不懂的东西：“方黎？”

“对对对！就是这个名字，然后那个婢女叫——”阿苓想了想道，“叫苏锦！我看她可怜，就让她先歇在我的院子里，还替她上了药。”

沈彻眉头微不可查地蹙了一下，缓缓地说：“你是说，那婢女苏锦，因忽然擅自来了前院，被那方黎罚了五鞭，恰好被你撞见，如今你将那苏锦安置在了你自己的院子里？”