三月廿三，周府新妇过门。

一席红幔铺开，由员外府延伸至北城楼下。灿阳倾洒于主街列队，照得春日长街如披霞帔，金光熠熠。

听闻喜事至门前，百姓们倾巢而出，争相涌入街道。家丁侍女数十人，俱披红挂彩，其后锣鼓齐鸣，浩浩汤汤穿街而来。

花轿行过处万人空巷，娶亲铳响遍四邻。

“呵呵，恭喜啊，恭喜！”送亲队止步城门下，中年男人一身锦袍，正对几名本地乡绅拱手作揖。

“人逢喜事精神爽，陆兄果真好福气，得了桩门当户对的喜事……”

人群最末，两地痞杵在路边，无所事事看着一切。

“听说了么？”麻秆身材的八字眉碰了碰身旁石磙子的肩，“这轿里头坐的，可是咱们员外爷唯一的掌上明珠……今日呐，就要与济世堂少东家成亲了！”

“济世堂？”石磙子咋舌，“就宛城那个，病歪歪的周二公子？”

“除了他还能是谁！”八字眉翻了翻白眼，“这不，大清早锣鼓声响了一路，眼看就快要出城门了。”

“什么世道，连病秧子都能找着媳妇儿……”石磙子嘴一撇，满脸横肉瞬间耷拉下来。“想当年我爹做榷茶使那会，坐镇西北二州，干的可是他家顶头上司的活儿。他算哪门子少东家，给老子提鞋都不配！”

“咱哥儿俩混了这么多年，我怎的不知，你还有这等辉煌事迹？”

“哼，说出来怕吓着你……”石磙子刮擦鼻头，短胖的小臂往胸前一叉，“那会子哥们混迹怀仁坊，兜里有的是钱，为佳人一掷千金还不是——”

彼时一支爆竹掷来，火星迸裂，于脚边噼啪作响。

二泼皮吓得原地弹开，石磙子怒啐：“谁这么不长眼？！”咒骂刚至嘴边，转头见花轿经过身侧，他喉头一滚，硬生生把话咽了回去。

“听闻陆娘子十六载未出阁，上门提亲者无数，凡见过者，都道此女极美……”八字眉一脸猥琐搓着手，“今日难得一睹芳容，瞧瞧去！”

红妆十里，锣鼓喧天。街头人声鼎沸，目之所及皆是喜庆。

陆员外世代经商，作为当地有名的豪绅，出手极为阔绰。此番前来送亲的队伍中，单单阖府上下家眷便达百余之多，若算上族内宗亲，无疑占满了整条主街。上至宛城高官，下至街头乞丐，全都换了身崭新行头前来送亲。

司仪一句拉长尾音的“吉时到”，昭示启程在即。家丁位列两端放炮，孩童们全都捂紧耳朵，声声炸响中白烟萦起直上。

烟雾缭绕间，一截皓指悄然伸出，探开珠帘一角。

路中央一顶朱红喜轿，由四名轿夫抬着，周边围满了人。轿身外贴金箔，内漆朱底，侧面开有一扇帘窗。

不知谁喊了句“陆娘子”，围观百姓如同受到某种号召般，不顾阻拦地竞相挤了上来。

“陆娘子，赏个脸呐！”

半掩的垂帘下，佳人覆手端坐，一袭绯色喜袍贴身，方形竖领勾勒出半截莹白的脖颈。墨发高挽在脑后，以两股金钗整齐绾起，锦盖之下，唯见朱唇紧抿。

就在这铺天盖地的喧闹里，她伸手往帘外一收。珠帘便“嗒”地落回原位，将所有目光隔绝轿外。

只听得惋惜声四起，随城门阖闭的声音传入耳内，远远被抛在身后。

轿厢内，叶灼静静坐着，忍不住长叹。

儿时街坊邻里有新娘出嫁，她每每拉沈豆上街凑热闹，看到大户人家排场奢华，总觉羡慕不已。如今亲身体会，才知成为闺阁女子，原来也没什么好的。

天底下那么多男儿，哪怕终日花天酒地，尚可得一句吹嘘；若为女儿身，便只能被教导三从四德、侍奉夫家，稍有违背，则要受千夫所指、万人唾骂。

出阁之日，即为出嫁之时——可古往今来，又有几桩婚事由她们做主？

现如今，就连自己也在劫难逃了。

只望此行莫要再出岔子……毕竟，她可不想真的把一辈子栽在这儿。

花轿行入山道，人声逐渐消散。耳畔除却淅淅沥沥的流水声外，仅余轿夫均匀的脚步声。

“几位大哥，还没到么？”估摸周围没了别人，叶灼拨开轿帘，四下观察起来。

这台喜轿外部看着高大，做工精湛华丽，内里空间却狭窄到仅容得下一人。坐在里头连腿都伸不直，又不能开窗透气，属实闷死她了。

“早着哩。”前面的轿夫背对她道，“最近官道不通，出了镇，须得再行个二三十里路。”

这一带植被鲜少，凹凸不平的地表列有数排云杉，风枝交叉横在头顶。抬眼望去，似几具枯骨张牙舞爪，吊着残阳一抹，倒像古树成了精。

由临水县至宛城，需要走这么僻远的路么……？

忽然一下剧烈颠簸，叶灼没来得及抓稳，身子跟着被晃回座位上。紧接而来一个前仰，脑门不慎磕到轿顶横梁，疼得她龇牙咧嘴。

花轿急刹直停，四名轿夫齐齐歇步，显然在等着什么。

“怎、怎么了？”叶灼被盯得脊背发凉，忍不住问。

“小姐若没旁的事，暂且先歇着吧。”为首的头目转过脸，勾了勾唇，“此地人烟虽少，未发生的事谁也说不准。万一被人瞧见，惹您麻烦，小的可担待不起。”

这帮轿夫既是陆府中人，想必都知晓替嫁之事，担忧自己身份暴露也属正常。叶灼隐约觉得奇怪，倒也并未多想。只是头上撞的包实在疼，她以一个怨气十足的眼神瞪了回去，默默把脑袋缩进厢内。

按照岐州习俗，婚嫁忌本家人陪乘一轿。

即新娘过山岗的时候，陆府的人必须回到本家，等晚上新人拜过堂，再遣陪嫁丫鬟赴往夫家。

昨夜小眉给她梳完妆，为防进周府后露出破绽，费了好一番功夫帮她熟悉礼制。

单是记长长一沓家丁名册就累得她够呛，卯时抵达陆府，尚未喘口气，辰时便要赶去夫家……这帮轿夫生性寡言，又是一副不好惹的模样，一路下来没个人说话，无聊得紧。

困意渐渐上来，她从怀里揣出一只青色香囊，打开嗅了嗅。

薄荷叶带来的清凉径抵百会，顿觉清醒许多。叶灼舒爽地呵出一口气。

虽说出发前沈豆再三作保，自己终究不明白这伙人的底细，出门在外总要小心提防为好。为此她做了完全准备，一来携带薄荷香醒神，二来若有个闪失，袖袋里的烟球也能助她保下小命。

说不怕是假的，可世上比死亡可怕得多的事情早已经发生，她在世间还有什么值得顾忌的呢？

叶灼暗自祈祷着，掩起盖头，心下再无彷徨。

……

不知过去多久，周围的声音越来越小。

眼皮如灌了铅般沉重，叶灼拼尽全力，勉强抬起一条细缝。

视线模模糊糊，唯有一道炽热金红于地平线上晕开，宛若烧熔了的夕阳。狂风扑面，连带脸颊边的沙砾，都被烘得燥热。

——这里……是什么地方？

自己似乎以一个微侧的姿势趴在地里，半边脸陷进滚烫的泥沙之中。喉间干涩嘶哑，发不出声音，四肢亦没有半点气力。

好累，好痛……

无力抵抗，也不想抵抗了。

放任眼皮沉下，地平线消失，只剩一片漫无边际的黑。

身子轻飘飘的，仿佛被一朵白云托起，飘向天空，哀痛、不甘、疲惫，所有的感觉消失殆尽。

一簇极小的光斑在远处闪耀，有道声音在不停告诉她：跟上去。

跟上去，那里似乎有什么重要的东西在等着自己。

就这么漫无目的地飘啊飘、飘啊飘……

飘了许久许久，直到停于一处高点，光斑逐渐有了形状。

脚底下一顶毡帐，穹庐圆顶，孤立于茫茫野地之上。