“叶姑娘。”

听见左舟的声音，她想起什么来，切切迎上去：“有消息么？”

对面默然摇头，显然空手而归。

如被泼了盆冷水，心瞬间凉下半截。

“知道了。”叶灼失望转身，“我再想别的办法吧，辛苦你了。”

“叶姑娘，需要我将此事上禀么？”他提议，“恰好这几日太常寺有要务，逢叶少卿不在，我得回京一趟。”

“朝廷会管么？”

左舟眼眸微闪，不予答复。

“你说——官府的钱从哪儿来？”她自顾自接着言语，“这些天我一直在想，闹到这个份上了，官府为何不管？是不想管，还是不能管？”

“……”

“与岐州商会有来往的，不是世代簪缨就是公子王孙，上京更有不少散药产自岐州。连那些人都在用济世堂的药，你让他们怎么管？”

“叶姑娘！”左舟厉声喝止，“别说了。”

叶灼懂得他意思，不就是要防眼线么？委实可笑，诸凡百事，人人心知肚明，却没有一个人敢说。她不过陈述事实罢了，若非为苟全自身，何须藏着掖着？

“有件事，您或许还不知道……”他四下张望，凑近了些：“叶少卿身为朝中重臣，此次离京，乃是蒙圣上特允。如您所说，朝廷之下、地方官府之上，有的是贪赃枉法之徒。但，这次与以往都不同。朝廷不仅会管，而且势必派差使亲往，严查、严管。”

叶灼挑眉，示意他说下去。

“如您所言，岐州商会立足地方，胆敢明目张胆走私行污，靠的不仅仅是乡绅士族。譬如往年盐税，从底下层层上报，中间官员要想揩些油水，上头的人大可装作没看见。要想把手伸向别处，也可睁只眼闭只眼。唯有一样，那伙人不该把手伸向上京，更不该伸向宫里。”

“你是说——！”

似是猜出她心中所想，左舟颔首：“圣上怀疑，岐州商会与朝中势力有勾结。此番借赈灾之名，实为派叶少卿勘察，借他的手铲除这股势力。”

“原来如此。”叶灼敲敲脑袋，露出个恍然大悟的表情。

难怪师父身为太常寺少卿，本该公事冗杂，却能离京这样久；难怪文武百官，乃至皇帝在内，无一人过问他的行踪——原来师父此行不光为追查师爷的事，更有重任在身啊！

“既如此，你还是赶快回去吧，我就不耽搁了……”叶灼推着他胳膊往外送。

走到门槛边，忽然又拉住人，压低声音补了句：“对了，济世堂那地方，须得格外当心……上下十几号伙计，尤其那店小二，鬼精得很。那里头有个宽五丈的毒池子，你带人搜查前，千万先把店里的伙计拿住，别被诓了。”

“放心吧。”他浅浅一笑，“朝廷的人自有分寸，叶少卿不会有事的。”

“我也这么希望……”叶灼只当是句安慰，须臾又想起什么。从怀中揣出张字条，连着一包银子递来。

“走的时候，帮我去极乐坊，赎个人。”

左舟捏着字条，嗫嚅：“这名字……”

“就是那日在极乐坊，引我们出去的女孩。”

“您让我取的，可就是她的信？”

叶灼点点头，“亏得有她，我才能捡回一条命。之前和她书信联络，这两日突然没了消息，着实让人有些担心。我厢房枕头底下还有张银票，之前许的诺言，是时候该兑现了。”

他将东西一并收入怀中，郑重应下。

“叶姑娘，还有一件事。”

“什么？”

“您托我找的尸体找到了。”左舟沉着道，“那名刺客，就是偷出城令的人。”

这种可能在她预想之内，所以得知也不甚惊奇，“带我去看看。”

南城门外。

空气中到处弥漫一股焦糊气味，土壤黑黢黢的，不时可见灰色碎末夹杂其间。两侧骸骨堆积如山，枯树遍野，伴随数不清的墓碑。

“此地原是个焚化场。”左舟道，“自从焚化场迁去灵溪村，这儿鲜有人来，渐渐地也就废弃了。偶尔也有尸体无名无姓，身份低微，火家嫌运远了麻烦，就会偷摸把人扔在这里焚化。”

二人止步，前方走来一个戴白色面罩、身材矮小的男人。在接过左舟递的一锭银钱后，拱手哈腰离去，留下一具孤零零的板车。

一具长约七尺的尸首平躺在上面，全身盖白布，散发一股刺鼻味道。

叶灼捏着鼻子上前，掀开靠近头部一角。余光瞥了瞥，立马将白布合上：“他是……！”

这个人她见过……而且见过不止一面。

那日在极乐坊，无论声音还是样貌，飞贼给她的感觉格外熟悉。她想不明白为何会这样熟悉，现在终于有了答案。

——此人正是初来栖云镇那会，带头暴乱、屡次为难她的乞丐！

“他是赤乌盟的人。”左舟道，“发现他的时候，尸体被随意丢在乱葬岗，身上所有证据皆被销毁。但他死前把令牌吞了进去，我通过剖开肠腹，找到了这东西。”

他把一块血乎乎的物什扔在地上，“还有赖承继留的口信。”

叶灼后退两步，忍住想吐的冲动：“上面写些什么？”

“字迹糊成一团，看不清了。”左舟平静道，“不过这块令牌有赤乌印记，可以表明身份。”

“这么说，他是有意给我们留下证据？”

“我想应该是。”

可……为什么呢？

他背叛了主子？

不对，赤乌盟是岐州商会的组织，岐州商会要杀她，这个人分明也是冲她来。

难道他并奉赤乌盟号令？那就太可怕了，她宁愿是别的……

“手法如此娴熟，不像是柳依芸所为。”叶灼强作镇定，闷声道：“走吧。”

左舟得令点了点头，往板车上扔些柴草，一把火点燃尸体。烈焰嘶鸣，化人身作灰烬。

一路无言。

回想进城门那次暴动，还有呼吁镇民时的反对声音，许多疑问都有了解答。眼下唯一可以肯定的是，这股势力有意挑唆百姓动乱，为的不仅是出城令，更不仅为了杀她。

种种事件背后，理应藏有更深层的秘密。

那才是让主使者害怕的、不能被触及的真相。

料理完所有事宜，天已经完全黑下。

送别了左舟，叶灼将写好的信卷成条绑在鸽腿上，拍拍双翅：“去！”

灰白色信鸽“咕咕”叫着，振翅高飞。

秦三娘嘱托她带的信鸽，如今终于派了用场。明日行程叵测，她若回不来，至少咕咕能通知清茗居还有瑶姐姐，让她们别太担心。

后手留了，便可抛下一切，放心去做陆家女。

“小姐。”头顶双丫髻的少女走出屋室，朝她福了一福。

此人是陆薇的陪嫁丫鬟，名唤小眉。下午递书请缨，傍晚人便抵达，不得不说陆府的动作真够快。

“小姐，该上妆了。”

叶灼凝重点几下头，随她进屋。