落日熔金，火云如烧。

老槐树下黑压压聚了一群人，默然伫立，尽皆往城外方向看去。时间分秒流逝，城门“咔哒”一声响，缓缓洞开。

风刮过两侧悬火，一道黑影逆光而行，轮廓渐显。人群翘首以盼，往前挪了半步。

“灼姐姐！”翁宁挣开翁老的手，率先朝那人跑去。

少女将孩童往肩上托了托，蹒跚走来，由暗至明。裙摆沾满草根树叶，沿途划开几道裂口。往上，点染泥灰的脸稍显憔悴，杏子眼藏锋芒，随火烛烁烁跳动。

幸好……幸好她没事。“小叶子！”沈豆松了口气，奔去接应。

“叶姑娘！”镇民们也都紧跟其后，振臂高呼。

“老罗，快醒醒！叶姑娘带着你家幺儿回来了！”

罗七宝歪在树根旁打盹，闻声咂了咂嘴，“嗯，啥啊？俺娃娃不是早就——”睁眼见一窝人手争相交递的小儿，愣了半晌，蓦地跳起：“嘿呦，真是幺儿！”

“叶姑娘，您怎么样？”

“无妨，快，把孩子抱到屋里去！”

罗七宝喜难自抑，随手捉来个人叮嘱：“快去福寿庙通知俺娘子，叶姑娘回来了，娃娃也回来了——活着回来的！”然后冲过去驮起幺儿，十几人一道鞍前马后，往就近人家院里搬。

“俺家幺儿，没问题吧？”罗七宝将他放置榻上，只觉怀中小人轻得像片羽毛，稍不留神就要飞走。

“没什么大碍。”叶灼道，“就是口鼻吸入少许瘴气，加之受了点惊吓，稍加调理不久便会好。你去把我医箱拿来，顺便叫人打两盆热水……哦，再拧条干净的布，泡碗白糖水来。”

他一一应下，慌手慌脚出门。

叶灼让沈豆留下，其他人候在屋外。沈豆扶幺儿坐在床沿，先服糖水温润肠胃，用些米汤稳住元气，接着给他抹身擦汗、刮痧活血。

瘴疠属寒湿秽浊之气，除了内服温药回阳，还需搭配艾灸解表散寒。

这时罗七宝领妻子返回，送来药箱。叶灼从中翻出温灸盒，依次取大椎、肺俞、神阙、足三里四穴，以艾条悬灸。

艾灸性温，没有针灸那般费心力，她操作起来十分流畅。不出半刻钟，幺儿手足转暖，脸色逐渐红润，方告一段落。

罗七宝和妻子吕敏握着手守在床边，见榻上人眼皮动了动，双双扑上前唤孩儿姓名。

一众殷切目光中，小幺儿眼睛一点点睁开。吕敏喜极而泣，一把将他搂入怀中。

围观百姓纷纷抹泪。叶灼望着眼前一幕，欣慰之余，鼻头忍不住发酸。

团圆一词，她平生从来不敢，也无力奢求。尤其当下，她连唯一的亲人都失去了，往后该怎么办呢？衣角不知被谁扯动，叶灼慌忙拭去泪水。

扭头，却见罗七宝当场跪了下来：“叶姑娘，您的大恩大德，俺们夫妻实在无以为报！”

“快起来，你该谢的人不是我。”叶灼扶起他，视线转了转。一双小手正附在门沿边，探出半边脑袋，怯怯注视醒转的幺儿。

“阿宁？”夫妻俩都愣了。

“不错。”叶灼让翁宁进屋，双手搭在她肩上，“这两个孩子间，情谊何其可贵。是阿宁相求在先，幺儿才得以重见天日，你们一家，才能在此团聚。”

“原来如此……”罗七宝伸手便要抚她的头，“好孩子，都是好孩子！”

奈何他生得虎背熊腰，又是一身腱子肉，乍一看着实有些怕人。翁宁避之不及，罗七宝指着她：“嘿你这丫头，俺又不会吃人！”

另两人忍俊不禁，吕敏道：“你瞧瞧你，别吓着人家孩子。阿宁，你先去陪幺儿吧。”

翁宁开心地点头跑开，趴到床边给幺儿讲故事。吕敏看着两孩童相依，欣然一笑，“叶姑娘，您刚刚说的，重见天日……是什么意思？”

此时屋外喧哗阵阵，似乎起了争论。

叶灼抬手示意稍候，然后走到墙边，侧耳。

“你说，叶姑娘将灵童带回，瘟神会不会又找上门来啊？”门外一镇民道。

“嘘，可别乱说……你的命我的命，哪条不是她救的？叶姑娘神通广大，还能害咱们不成！”

“话虽如此，甭管多大神通，叶姑娘终究是个人啊！这灵童突然被带走，不知怎么就受了伤，瘟神万一震怒，栖云镇可不得遭殃？”

“这倒也有理……”

“叶姑娘，这该如何是好？”吕敏显然也听见了，一时愁眉莫展。

“放心。我既救了人，便不会再让你们血亲分离。”叶灼沉着道。

早在行动前她就想过这个问题。镇民之所以容许她把幺儿接回，是因对被迫献祭的人家抱有同情；加上如今瘟灾得解，镇上对瘟神盲目崇奉的现象有所削减。但——人们对病痛的恐惧不会就此消失，瘟神庙在一日，信仰这种扎根深处的东西，绝非短时间所能消除。贸然带回灵童，难免惹人非议。

略作思忖后，她迈步出门，朝人群抱拳：“今日，多谢大家相助。”

当事人现身，讨论声戛然而止。

领头青年发言：“叶姑娘，这灵童的去处……”

“我知道你们在担忧什么。”她顿了顿，并不正面回应，“下结论以前，可否先听我一言？”

“您有什么话说就是。”众人即便心存质疑，数日来都对她百般尊敬，小事上少有反对的声音。

叶灼于是开口：“在栖云镇待了这么久，在座诸位想必，都对我有所了解。我是个大夫，除了治病不懂别的，敢问诸位，打从到这儿以来，我叶灼，可曾亏待过你们中任何一个？”

“这叫什么话，当然不曾！”青年答得不假思索，“我一家老小都是您从鬼门关抢回来的，您是我们全镇的再生父母哪，何来亏待之说？”

“既如此——”她眸光一凛，“我能从鬼门关抢，何不能从瘟神手里抢？”

“这……”众人面面相顾，皆是愕然。

“不瞒诸位，此次瘟疫于你们而言是浩劫，于我，同样是场灭顶之灾。我奉朝廷谕旨前来救灾，倘若治不好，还能用什么向上头交差？唯死而已！”语气重了几分，滑下的指落向屋内。

“诸位若信我，不妨再舍我一次机会。把这孩子交给我，瘟神要来，也得先从我身上踏过去，要降罪，也只会降予我一人。”