乌婕和杨停一同走进了千味轩的后厨。

花厨在灶上忙活着乌婕点的那道八宝鸭，两人没有贸然打扰，而是转道去寻了一旁忙于处理食材的方厨。

杨停在路上已问清了乌婕想要的食材，一面探手拉开了墙边的橱柜，一面问方厨道：“今日哪个灶是没用过的？”

方厨在百忙之中抬头看了一眼，“中间最大的那一个。今日还没开火，不怕串味。”

杨厨应了一声，乌婕则熟门熟路地走上前去，迅速上手开灶。

方厨望着乌婕的背影，一时认不出这位突入后厨的娘子是什么来路。但因为她是杨停亲自带进来的，想来也不至于有什么风险。

于是方厨重新埋头，兢兢业业处理肉材。

杨停抱着从橱柜中取出的一枚大罐路过，正好看到方厨处理过的几条五花大肉，当即给整盘劫走了。

方厨余光瞥见：？

“东西都齐了。”杨停将罐子和盘子都放在灶台上，“可还缺什么？”

乌婕那边恰也生好了火，先在上面架了一锅冷水煮着，这才迈步过来，直奔罐子。

杨停在旁道：“这一罐用的都是三四月的春梅，里面搁了蜜糖与料酒，酸味不重。”

乌婕揭开罐子，在罐口轻轻扇了两下闻味，又从里面夹出一颗来，直接吞入嘴里，嚼了嚼。

刚从罐中取出的蜜渍青梅表面裹着一层粘稠欲滴的糖汁，微弱的酸气藏在绵密的蜜香中，咀嚼起来软润生甜，稍有回酸。

乌婕眼前一亮，欣然道：“这梅子腌得有火候，我要的正是这种！”

杨停见她满意，便转身从旁边取了一枚净盘来，准备将罐中的梅子倒出，以备乌婕取用。

乌婕连忙辞谢：“今天已经很劳烦杨厨了，这些小事我自己来就行。”

杨停只说：“你要几颗？”

乌婕总不能和杨停上手抢罐子，在心里略算一回，答道：“二十五六颗，大约合适。”

梅子的数量直接关乎菜肴的份量，用得多自然要做得久。

而乌婕算的不仅有处理、烹饪菜肴的时间，还要考虑客人能够接受的等待时间，这个数量已是极限。

杨停挥手便倒出半罐青梅，指着盘子说：“你挑一颗看得上的，我替你拣，这样能省些时间。”

厨子做菜，对食材总要优中选优。

一罐梅子数量极多，每个个体的大小、形状与质感却不尽相同。

这就要求厨子有一副挑选出最优质、最合适的梅子的精明眼光，才方便后续在灶上施展身手。

乌婕原本还想建议请一位学徒过来帮手，好把杨停从这些杂事中解放出来，忙碌旁的事情去；但此话一出，乌婕便也不能拒绝了。

哪个学徒能有杨停这种名厨的眼力与效率呢？

“多谢杨厨。”

乌婕不再推辞，利眼在盘中一扫，当即选出一枚形状最圆润、个头稍大的青梅来，置于盘头。

杨停仔细瞧了瞧这枚“梅王”，颔首表示了解：“你去忙你的。”

乌婕确实也该忙了。

她匆匆又净过一遍手，提起方厨处理好的五花肉，切好葱、姜，将三者同抛入灶上的冷水锅中，预备煮至断生再捞出沥干。

所谓断生，也就是煮到接近成熟但未完全熟透的状态，届时肉的生味已经去尽，口感与形状则大致保留，可做另外的料理。

趁着锅上煮肉的时间，乌婕转而开了小灶，备下一碗热油并一碗红醋；随后又将酱油、白糖、红枣碎、醇酒、香醋等拌入料碗，搅汁混合。

杨停做事素来麻利，转眼已挑好了二十多颗形貌相近的青梅，堆在一旁。

她见乌婕正忙于备料，也不催促她来查验梅子，而是自然绕到煮肉的锅前，看了看其中成色，向乌婕报道：“大约有六七分熟了。”

乌婕一面飞速拌汁，一面答道：“差不很多。再等上一分捞肉，沥水之后刷表面要一层红醋，务必抹匀。”

杨停弯腰下去盯火，顺便问了一声：“抹完再切？要多大？”

乌婕放下料勺，伸出手掌：“半掌大的肉片，切得略厚一些，不然要被梅子味道压过。”

杨停：“知道。”

肉香渐盈之刻，杨停抓紧时机，迅速捞肉沥水，置于旁边。

而乌婕并不是吩咐完了就不做事的人。

杨停刚从锅中捞出一块五花肉，她便立刻挪步过来，迅速在其上蘸刷红醋，涂抹均匀，而后切作薄片。

杨停瞧了两眼，确认过乌婕“抹匀”红醋的程度后，才拖来另一块肉，如法炮制。

同一处大灶台上聚起了两名大厨，一时刷料切肉之声不绝。

红醋沾刷，醋洒肉上，无一滴旁落；菜刀切片，刀势连绵，无一次断绝。

两人像在暗暗较着劲儿，最终还是乌婕的刀工更胜一筹。

毕竟这道菜是乌婕拿手的，其中奥妙她再了解不过。

乌婕一手端起切好的肉片，一手向小灶上的炸锅中下了热油，而后将肉片投入，直炸到肉皮金黄，微起小泡。

杨停静静候在一旁，等到乌婕将炸好的肉片捞入碗中后，顺手就把碗接了过去，准备码放。

乌婕眼看肉已炸好，油也倒出，锅底还热，迅速取了冰糖与干料投入，炒化爆香；然后再把提前拌好的料汁一并倒入锅中，染色添味。

“杨厨，码肉务必将肉皮朝下，待会儿要倒料汁浸味。”

杨停答应一声，手下夹筷灵巧一翻，直将肉片码放得平整紧密，片片规矩。

乌婕这边也将料汁快炒而出，转手送去杨停面前，关火收锅。

肉片的料理工序已至尾声，交给杨停处理，乌婕没有不放心的。

而她自己接下来要做的，是此道菜的灵魂所在——雕梅。

乌婕看了一遍杨停挑好的青梅，果然个个圆润饱满，大小近似，十分合适。

她拎起一柄细长雕刀，另只手铺好轻布，托起一梅。

——雕梅扣肉，既要肉片的醇香软糯，也要梅子的工巧甜润。

这是贺常璋传授给乌婕的第一道菜。

那时的乌婕不过垂髫之年，站在贺常璋的藤椅前头，不比椅子的把手高出多少。

贺常璋手捻一枚蜜渍好的绿梅，坐在夏日的晚风与绿荫中，让乌婕睁大眼睛，仔细“学”她的雕法。

乌婕严阵以待。

贺常璋满心促狭，手里的雕刀一转一划，剜出一个切口：这动作尚且能被乌婕理解。