次日，百花宴。

晨雾初濛，祝清晏还未来得及用早膳便已赶往御苑。

今日与昨日不同。昨日是迎宾游园，重在观景；今日是百花宴，圣上要亲选花魁，赐宴赏花。这园中的一草一木，不只入眼，更要入心。

她沿着牡丹圃走了一遍，又在梅林、菊圃、水道之间转了一圈，确认每一处景致都无懈可击。秋阑跟在身后，手里捧着一卷册子，上面密密麻麻记着每一株花的品种、开品、位置、花龄，比内务府的旧档还要详尽三分。

“姐姐，你已经走了三遍了。”秋阑轻声道，“该歇一歇了。”

“无妨。”祝清晏头也不抬，蹲在一株魏紫前，指尖轻轻托起一朵紫红的花瓣，“今日花魁之选，圣上要亲临花间，这株魏紫是候选之一，花瓣上不能有一丝瑕疵。”

日光渐亮，御苑中渐渐热闹起来。

宫女太监们穿梭往来，在赏花台上铺设锦褥、摆列果品。鸿胪寺的官员们在御苑门口迎候各国使臣，禁军沿路而立，盔甲鲜明。丝竹管弦之声从远处太和殿方向飘来，悠悠扬扬，与花香交织在一起。

辰时三刻，圣驾抵达。

今日皇上着了常服，一身玄色暗纹龙袍，头上只用一根白玉簪束发，比昨日少了几分威仪，多了几分闲适。太子贺昭明随侍在侧，也是一身月白常服，温润如玉。王爷贺昭临则稍稍落后几步，面色淡淡的，看不出喜怒。

“臣女恭迎圣上。”祝清晏跪在御苑门口，双手交叠，前额触地稳稳行了个礼。

“起来吧。”圣上抬手，“今日你是主人，朕是客人。你只管带路，不必拘礼。”

祝清晏应声起身，垂眸侧身，引圣驾入苑。

她今日穿了一身藕荷色襦裙，外罩月白比甲，发髻上簪了一支白玉兰簪，腰间系着铜符，行走间衣袂轻扬，竟有几分画中仙子的意思。

圣上看了她一眼，似笑非笑：“朕记得你昨日穿的还是青碧色。”

“回圣上，昨日是臣女观花，穿青碧色不抢花的风头。今日是花观圣上，”她顿了顿，声音清润如泉，“臣女便穿得喜庆些，替花迎客。”

圣上闻言朗声大笑，连太子都微微弯了弯唇角。

步入牡丹圃，圣上驻足。

今日的牡丹比起前日又开了几分。姚黄流金，光色温润柔婉，织就一派雍容风华；魏紫凝韵，层瓣叠染，晕出漫天霞色般的端雅。赵粉柔糯含香，肌理娇柔婉转，自带娉婷娇态；豆绿浅润莹澈，清姿淡雅，宛若凝玉生光；素白一丛清绝，霜姿绰约，胜似落雪清宁。百余株牡丹竞相怒放，花香浓郁而不腻，随风飘散，沁人心脾。

“朕虽不懂花，却也看得出今日这些牡丹比昨日更精神了。”圣上转头看向祝清晏，“你给它们施了什么法子？”

“臣女不敢居功。”祝清晏垂眸答道，“是圣上龙威所至，花亦有灵，知天子驾临，便使出浑身解数一展风华。”

这话说得讨巧却不谄媚，圣上听了颇为受用，赏了她一柄玉如意。

贺昭明站在圣上身侧，目光在花间流连，最终落在一株豆绿上。那株豆绿开得正好，花瓣青中泛白，薄如蝉翼，在日光下透出淡淡的青意，像一块未经雕琢的璞玉。

“这株豆绿，倒是别致。”太子开口，声音润如春风，“儿臣记得，母……凌贵妃生前颇爱豆绿。”

这话说得轻，可落在场中几人耳中，各有各的滋味。

皇上脸上的笑意淡了一瞬，很快又恢复如常：“昭明有心了。凌贵妃若还在，见这花开，定是欢喜的。”

贺昭临站在稍远处，闻言垂下眼帘，指尖微不可察地颤了颤，却没有接话。

太子面色如常，微微躬身：“儿臣失言了。”

皇上摆了摆手，不以为意，继续抬步向前。

祝清晏跟在队伍后面，目光扫过太子的背影，又看了一眼贺昭临的脸色，心中掠过一丝说不清道不明的异样。

太子方才那句话，是无心，还是有意？

她按下心中的疑虑，快步跟了上去。

赏花台上，百花宴正酣。

圣上赐座，太子居左，昭王居右，各国使臣依次落座。宫女们捧着青瓷酒壶，一一斟满杯中酒，酒液清冽，倒映着清明的花影。

宴至半酣，圣上放下酒杯，环顾四望。

“今日百花齐放，朕心甚悦。只是花有百态，总得选出一个魁首来，才算不负这满园春色。”他看向祝清晏，“祝卿，你是此间主人，你说，哪一株当得花魁？”

祝清晏跪坐在御案侧下方，闻言抬头，目光清亮如星。

“回圣上，花魁之选，当由圣上亲定。臣女不敢僭越。”她顿了顿，又道，“臣女斗胆，恳请圣上移步花间，亲自挑选。花亦有灵，得圣上御手亲点，也是它们几世修来的福分。”

皇上闻言兴致高涨，起身离席。

太子和昭王随行左右，祝清晏侧身引路，一行人沿着青石小径步入花间。

牡丹圃中，花团锦簇，方才远远望着便叫人心神激荡，靠近了看更叫人沉醉其中。

皇上一株一株地看过去，不时驻足询问。祝清晏一一作答，声音清朗，不疾不徐，每一株花的品种、来历、花期、开品，如数家珍，信口道来。

行至一株“姚黄”前，圣上停下脚步。