贺昭明也立在圣上身侧，面色如常，温润恭顺。他看着那片梅林，嘴角微微扬起，像是在欣赏花木之美。可当他的目光扫过圣上侧脸的那一瞬，眼底有什么东西一闪而过，快得无人察觉。

贺昭临站在队伍靠后的位置，看见那片梅林，眼眶微红。他垂下眼帘，将所有的情绪藏进了低头的瞬间。

皇上伸手，折了一小枝白梅，别在了衣襟上。

“走吧。”他的声音恢复如常，“去北边看看菊花。”

菊圃在北侧，背阴向阳，菊花在此处开得正好。金黄的花瓣细长如丝，微微卷曲，像龙爪；雪白的似新雪初凝，纯净得不染一丝杂色；淡紫色的如烟似雾，朦朦胧胧。菊花的香气不同于牡丹的浓郁、梅花的清冽，更像是一种清苦的药香，闻着便觉神清气爽。

“菊，花之隐逸者也。”随行的礼部侍郎趁机掉书袋，“陶渊明诗云‘采菊东篱下，悠然见南山’。圣上于御苑中辟此菊圃，可见圣心恬淡，虽居九重之上，不忘山林之趣。”

圣上摆了摆手，不置可否，只问：“这菊花要开到几时？”

内务府官员忙道：“回圣上，菊花花期长，若养护得当，可开到四月中旬。”

“好。”圣上点点头，“朕记得安昭仪最爱菊花，过几日让她来看看。”

众人连忙称是。

游园至此，已近午时。日头渐高，花木上的露珠早已蒸尽，每一朵花都在日光下尽情舒展，开得恣意而张扬。整座御苑像是被注入了生命，花在笑，水在流，风在唱，万物都在这一刻将自己的美毫无保留地奉上。

圣上站在赏花台上，转身四望。

东为牡丹，西为荷柳，南为梅林，北为菊圃。四时之花，尽收眼底。

“诸位爱卿。”圣上开口，声音洪亮，清清楚楚地传遍了整座赏花台，“今日万花之会，乃天时、地利、人和之聚。朕登基数载，承天受命，赖文武百官辅弼、四海百姓归心，方有今日之盛。此园中花木，非朕一人之功，实乃天下升平之象。”

他顿了顿，目光扫过在场的每一个人，从太子到宗亲，从大臣到使臣，从宫女太监到禁军侍卫——他忽然望向牡丹圃旁那棵老槐树的方向，目光停留了一瞬。

树影深深，看不见人影。

“愿我泰定朝，如这园中百花，岁岁繁盛，生生不息！”

“吾皇万岁万岁万万岁——”

呼声如潮，在御苑上空回荡，惊起几只栖在檐角的雀鸟，扑棱棱飞向碧蓝的天空。

皇上走下赏花台时，杨裕德悄悄附耳道：“圣上，祝司苑方才一直在牡丹圃旁的老槐树下守着，此刻已退到暖房那边去了。”

他微不可察地点了点头：“让她好生歇息。明日百花宴，朕还要看她选的花魁。”

杨裕德应下，暗暗派了小太监去传话。

祝清晏在暖房中接到口谕时，正蹲在一株“豆绿”前查看花苞。她听了，站起身来，拍了拍裙摆上的泥土，嘴角漾开一抹极淡的笑意。

“多谢圣上关怀。”她对着御苑方向遥遥一拜。

午时已过，圣驾銮舆离开御苑，往太和殿赐宴而去。各国使臣鱼贯相随，边走边低声议论，语气中皆是惊叹。

御苑渐渐安静下来，只剩下工匠们轻手轻脚地收拾□□、扶正被游人碰歪的枝条。

祝清晏从暖房走出来，沿着牡丹圃缓步而行。她走得慢，看得仔细，每一株花都要停下来端详片刻。

走到那株被圣上驻足细看的“姚黄”前，她蹲下身，指尖轻轻拂过那金黄的花瓣。花瓣柔软如丝缎，带着日光晒过后的温热。

“你今日当真是出尽了风头。”她小声对那株牡丹说，“明日百花宴，花魁虽不一定是你，但必也是风华绝代。”

秋阑跟在身后，听见了，忍不住笑出声。

“姐姐，你跟花说话，花听得懂吗？”

“听得懂。”祝清晏站起身，拍了拍手上的灰，“它们比我聪明——谁对它们好，它们就开出最好的花来报答。”

远处，赏花台旁，一道银甲身影正立在汉白玉阶下，似乎在等人。

祝清晏远远地望了他一眼，收回目光，若无其事地继续检查花木。

只是脚步比方才轻快了许多。