飓风肆虐了四天四夜，才总算偃旗息鼓。温暖的阳光洒在满目疮痍的广州城，似乎给劫后余生的人们带去了一丝安慰。

街道上一片狼藉，到处散落着折断的树枝和破碎的瓦片；几棵树木被连根拔起，横亘在道路中央；沿街的商铺招牌歪歪斜斜地挂着，有些已经完全脱落，摔在地上。空气中弥漫着潮湿的泥土气息，夹杂着海水的咸腥，闻着就让人心头发沉。

民宅受灾最为严重，许多房屋的屋顶整个被掀翻，只剩光秃秃的房梁架在那里。男人们正唉声叹气地在废墟中翻找还能使用的家当；妇女们则将被水浸透的被褥衣服拧干，搭在临时支起的竹架上晾晒。

大批灾民穿着脏兮兮的湿衣服，挤在府衙门口等待官府受理他们的借贷，几个衙役正扯着嗓子维持秩序，高声宣读着官府的赈灾告示。不远处的码头边，几个商人的货物被掀翻到海里，水性好的渔民们正扎进海水中争相捞取。

元仲辛和赵简刚踏出驿馆大门，就被眼前的惨状震得顿住脚步。元仲辛眉头紧锁，拉起赵简转身又回了驿馆。约莫一盏茶的功夫过去，两人再次出门，径直朝着老贼的住处走去。赵简贴近元仲辛，压低声音问道：

“你怎么又偷衙内的钱？”

元仲辛神色自若：

“给老贼的。”

“上次不是付过老贼钱了吗？

元仲辛抬了抬下巴，示意赵简环顾四周：

“你瞧瞧这光景，普通的民房都破的破、倒的倒，更别提老贼手底下那帮弟兄住的地方了。就当是帮衬他们一些，也让他们卖力帮咱们办事。”

转过几条幽深的小巷，二人来到老贼的住处。这里比街上还要凌乱几分，破碎的陶罐、断裂的竹竿、湿透的稻草散落一地。老贼正站在摇摇欲坠的屋檐下，指挥几个泼皮修补屋顶上的大洞。

“哎！你那样搭它不结实！再往东边移一点！”

他似乎没功夫搭理元仲辛，头也不回地说，

“元仲辛，我这儿正忙着呢，你小子别来添乱啊。”

元仲辛从怀里掏出银票，在老贼眼前晃了晃。老贼的眼珠子立马跟着银票滴溜溜的转了起来，一把抓过银票数了数，喜笑颜开地问：

“说吧，又有什么事儿？”

元仲辛翻了个白眼：

“知道你们不容易，给你们补贴点修房子的钱。我之前拜托你的事有眉目了吗？可别给耽搁了。”

“嘿嘿嘿，没耽搁没耽搁……”

老贼转身招了招手，两个泼皮立即押着一个浑身脏兮兮的男子走了过来。老贼指着那人道：

“你们看看，这是不是你们要找的人？”

元仲辛上前抬起那人的下巴仔细端详，对方虽然满脸脏污，但仍能看出长得眉清目秀。他示意泼皮给那人擦脸，谁知那人立刻抗拒起来，扭动着身体不停躲闪，嘴里还不停念叨：

“不是我，我什么都没拿，我什么也不知道！别杀我……”

等那人脸上的泥垢被擦干净后，元仲辛眯起眼睛仔细看了看，露出满意的笑容：

“嗯！就是他！老家伙你可以呀，换了地方做事还是这么麻利。”

“嘿嘿嘿，其实能这么快找到他，还多亏了这场飓风。”

老贼得意地搓了搓双手，

“这小子为了躲着可真下本儿，脸上抹的都是脏污，几乎一天换一个地方，有的时候还偷别人的衣服穿。要不是为了躲避飓风，他迫不得已要跟我这帮弟兄同在一个屋檐下相处好几天，还真轻易发现不了他。”

元仲辛歪嘴一笑：

“是啊，当初在夜市我就发现这小子滑溜得像条泥鳅。找个安静的房间，我要好好问问他。”

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韦原在房内穿戴整齐，正打算与王宽一起去拜访大食使团，房门忽然被敲响。薛映打开门，只见林清澜捧着个白瓷胭脂盒站在门外。韦原问道：

“进来吧，你有何事？”

林清澜恭敬地向韦原行礼，打开瓷盒奉到韦原面前：

“爵爷万安。爷先前托清澜调制的香膏已有些眉目了，只是若要完全制成，还需要上好的苏合香。”

韦原接过瓷盒，凑近闻了闻里面的膏体——气味确实比之前好了不少，但细闻之下，仍能察觉到一丝若有若无的臭气。他放下瓷盒：

“我手上正缺上等苏合香，原本想着苏合香名贵，打算飓风过后去市场仔细挑选。既然你调香也要用，那你便替我去市面上找找。若遇到品质上乘的，直接订下便是，让货主带着货品到驿馆找韦福结账。”

听到韦原允许他独自外出，林清澜眼中闪过一丝不易察觉的欣喜，连忙躬身应下。看着他离去的背影，薛映与韦原交换了一个心照不宣的眼神，悄无声息地跟了上去。

待薛映尾随林清澜离开，韦原便同王宽和小景一起动身前往蕃坊。得知王宽和小景陪同着大宋勋爵来访，阿里也兴致勃勃地跟着辛押陁罗一同出来迎接。王宽侧身向辛押陁罗引见道：

“辛押陁罗大人，这位是开国男爵、金部司员外郎韦原韦爵爷，听闻大人率领使团不远万里而来，今日特来拜会。小景就是韦爵爷的侍女。”

辛押陁罗熟练地使用大宋礼节向韦原叉手行礼：

“韦爵爷万安！当日我骤然晕厥，全靠小景姑娘出手相救，才保住了性命。本该是我亲自登门拜谢爵爷才是，反倒劳烦您先过来，真是失礼啊！”

阿里也跟着行礼，目光随即灼灼地落到小景身上，毫不吝啬地夸奖道：

“小景姑娘不但美丽心善，还医术高明，简直就像你们大宋神话中的素女娘娘[1]

一般！”

小景被夸得脸颊微红，腼腆地笑了笑。王宽的目光在阿里与小景之间不着痕迹地扫过，嘴角虽仍挂着温润如玉的浅笑，握着折扇的指节却不自觉地收紧几分。韦原爽朗一笑：

“小景确实很得力！不过，我今日前来可不是为了让进奉使大人感谢我的，我是来跟大人谈生意的。”

辛押陁罗知道大宋官员中经商者不少，若能结交一位经商的高官，日后必然能有许多方便。他连忙应道：

“不知爵爷是需要采买货物，还是有货物想要出海？若爵爷需要大食商品，我必定亲自为爵爷把关。”

韦原被辛押陁罗引入正堂落座：

“我知道大人这次前来，除了朝贡，也带来了商队。不知大人是否有上好的苏合香、龙涎香和琥珀？”

辛押陁罗连连点头，挥手吩咐仆役去后院库房取货。韦原支起身子，探头朝仆役离去的方向望了一眼：

“我还以为大人会带我去蕃坊的仓库看货呢。”

辛押陁罗脸上露出苦涩：

“自从贡品丢失，我是不敢再把上好的细货放在蕃坊的仓库了。”

不多时，几名仆役便端着几个木匣来到韦原面前。匣盖甫一打开，一股馥郁的香气便扑面而来，浓郁却不熏人。韦原轻轻摇了摇折扇，凑近往匣内细看——只见匣内堆放着几十块如同婴儿拳头大小的深棕色块状物，表面坑洼不平，沟壑中嵌着淡黄色粉末。

韦原拿起一块闻了闻，又将其对着光亮处细看，点头称赞道：

“嗯！确实是上品，跟市面上那些用黑芸香冒充的假货比起来，简直是天壤之别。这种成色的苏合香，大人手里还有多少？”

“满打满算，也就还能凑足这样的十匣。”

韦原眉头微皱：

“怎么这么少？”

“唉……大部分的上品都被市舶司抽解和博买[2]走了……”

辛押陁罗长长叹了口气，嘴角耷拉下来，显得面相上都苍老了几分，

“爵爷您应该知道，贡品可以免于征税。但随船的其余商品，仍要按规矩抽解十分之一到十分之三[3]

。这抽解的税率是定下的，可货物的总量却是市舶司说了算……”

他的语气中满是无奈与愤懑，

“打个比方，我们明明只有十箱货物，按理只需抽解两箱。可经市舶司的清点，却硬是能给数出十二箱来，最后要抽税接近两箱半才能通关。到了官府博买的时候，依旧要按照十二箱货物来算，而且专挑最上等的细货，给的价钱却远低于朝廷定下的官价[4]。”

韦原心中暗暗吃惊，像龙涎香、苏合香这种细货，抽解是十分之一，市舶司通过虚报总量多抽的部分，虽然量少，但架不住价格高——要知道在广州，一两上好的龙涎香就能卖到千两白银。

他默默抿了口茶，暗中飞快地盘算着市舶司每年能从番商身上搜刮多少油水。待心中有了计较，他才抬眼说道：

“进奉使大人，我呢，想诚心诚意跟您交个朋友。您这批货，我按朝廷官方进价照单全收，如何？”

辛押陁罗闻言，脸上露出喜色：

“韦爵爷真是爽快人！您放心，给您的所有货品我都会亲自把关，绝不会有半分错漏。以后再有了品质上佳的货品，我也会优先通知爵爷来挑。”

“多谢，”

韦原笑着拱了拱手，随后话锋一转，问道，

“除此之外，我这儿还有一个发财的门路，不知大人是否感兴趣？”

辛押陁罗坐直了身子：

“哦？爵爷请讲，我洗耳恭听。”

“我以前一直做的是北边的买卖，如今打算来南边试试水，做一做这南北通吃的生意。”

韦原的身体往前倾了倾，

“我在西夏有不少人脉，商行里进了不少上好的皮货，还有麝香、大黄和绿松石，品质都是上佳。不知大人是否愿意将它们带回大食，碰碰运气？”

“西夏的货品啊……”