拂云斋的筹备比宋莲预想中要顺利得多。

铺子里的活计许铃儿样样抢着干，还做得又快又好。她性子也活泼，与左邻右舍和街口往来的货郎很快混得熟稔，整日像一只活泼欢鸣的小黄鹂，充满了生气。

宋莲则醉心于调制胭脂和香膏，耐心地将各色花瓣捣碎滤汁，再与油脂香料细细调和。沁人心脾的馨香整日萦绕在拂云斋内，吸引了不少行人驻足嗅闻，举目观望。

后院里，许铃儿捧起一小罐刚凝好的芙蓉香膏，爱不释手道：“姑娘，您调的香膏可真好闻，比旁的胭脂铺里卖的香粉闻着舒心多了！”

宋莲正对着日光查看一罐胭脂的成色，闻言只淡淡一笑：“不过是些小玩意儿罢了。”

话虽如此，她心底却格外满足。拂云斋是完全属于她自己的天地，在这里，她无需看人脸色，也不必顾忌身份，可以随心所欲地捣鼓喜爱的事物，比在侯府时自在快活千百倍。

日子恍然流过，严世瑛从头到尾都没有出现，但宋莲一应吃穿用度从未短缺，甚至处处顾及着她的喜恶。拂云斋里需要的原料或是器物，只要她提了出来，往往一两日便能到手，恰到好处解决她的燃眉之急。

不用猜都知道，毫无疑问是严世瑛在暗中关注着她的一举一动。他的关怀可谓无微不至，但面上又表现得如此漠然，这样矛盾的行径不禁让宋莲开始好奇他到底是个怎样的人。

若同他师父一样刻薄阴鸷，百般瞧不上这段荒唐的对食，他何必如此大费周章地讨好一个失了势的侯府小姐？可若真心接受，这样避而不见的态度又显然说不过去，真是令人难以捉摸。

思绪纷繁，宋莲颇有些心不在焉，第一批成品失败了两回才终于做出来。她挑了几盒品相最好的仔细包装，让许铃儿送给附近街坊的老板娘和花楼姑娘们试用了。

不到半日，许铃儿便一阵风似的跑了回来，面上因兴奋而微微透着红润：“姑娘，街尾绸缎庄的王娘子说咱们的胭脂好用极了，问什么时候正式开张，她定要来做第一位客人！还有隔壁茶肆的老板娘，闻了茉莉香膏就舍不得撒手，直拽着我问价钱呢！”

宋莲正在过滤花汁，闻言忍不住微扬唇角，心中泛起得意。这回她是凭自身能力得到旁人真心实意的认可和夸赞，而非因侯府身份换来虚假的阿谀奉承，于她而言实在难能可贵。

宋莲压下雀跃的心跳，淡声道：“不急，再等等，等咱们能稳定供应货品再说。”

许铃儿却按捺不住，叽叽喳喳地说着那些娘子们的夸赞，眼睛亮晶晶的：“姑娘，您这么厉害，拂云斋肯定能红火起来！”

看着她脸上毫不掩饰的兴奋，宋莲忽然心念一动。尽管这铺子名义上已转让给她，但若无严世瑛的首肯和打点，筹备经营的过程绝无可能如此顺利。

或许……该当面感谢一下这位真正出钱出力的幕后东家？

回到小院，宋莲刻意当着张伯的面提起调制香膏需用的一种香粉没了，西街那家老字号香粉铺卖的才是最好的，只是路途远了些。

张伯一如既往地记下了她的需求，说明日便会派人去买，宋莲却制止了，道：“不必麻烦，我正好想去那边看看可有新到的花露，让铃儿随我走一趟便是。”

张伯面露难色：“姑娘，这……”

“光天化日，天子脚下，还能出什么事不成？”宋莲语气微沉，“严公公只让我静养，并非囚禁不是？”

张伯被她拿话一堵，只得躬身道：“老奴不敢。姑娘早去早回。”

宋莲满意颔首，带着许铃儿去了西街那家香粉铺。买完所需之物，宋莲又在附近闲逛了片刻，估摸着时辰差不多了才罢休。回程时，她刻意选了另一条略为僻静的小路。

时近黄昏，夕阳将树影拉得颀长，路上行人渐稀。许铃儿提着大包小包，犹自兴奋地说着方才街市所见的趣闻，宋莲却有些心不在焉。她走得很慢，仿佛在欣赏落日余晖下的街景，眼神却一直往身侧停留。

就在她们二人即将拐出街道时，宋莲眼角余光倏地捕捉到斜后方胡同口一闪而过的石青色衣角。

那颜色……是宫中专用的料子。

心，猛地漏跳了一拍。

来了。

宋莲不动声色继续前行，却悄悄放缓了脚步，状似被路旁探出墙头的几枝晚桂吸引了注意力，而那抹石青色的身影果然也随之停滞在不远处的拐角后方。

宋莲心中笃定，转头对许铃儿道：“铃儿，我方才似乎将帕子落在那家绣庄了，你脚程快，去帮我寻一寻可好？”

许铃儿不疑有他，立刻应声：“哎！我这就去，姑娘您在这儿等着，千万别走开！”说着便将手里的东西往地上一放，转身飞快地跑了。

支开了许铃儿，巷口越发安静。宋莲抱着香粉盒缓缓转过身面向那处拐角，声音不大不小，却清晰地穿透了薄暮的空气：“跟了一路，不累么？”

巷口一片死寂，连风声都仿佛停滞了。

片刻后，那石青色的衣角动了动，一个人影极慢地从墙后踱了出来。夕阳的金辉恰好斜照在他身上，勾勒出清瘦挺拔的轮廓。

宋莲抬眸打量，身前人面容白皙，眉眼出乎意料地清俊，甚至带着几分书卷气，只是那双黑眸深得像古井寒潭，此刻漾着些来不及掩饰的愕然与仓促。