一路辗转到了京城，因为没有银钱打点负责招人的老太监，阿四还是没能进宫。他被无情地扔在了皇城口，再次面临绝境。

就在他以为自己终究难逃一死时，一道阴影笼罩在了身上。那人身穿墨色曳撒，居高临下的目光利如鹰隼，在他身上停留了许久。那眼神并非同情，而是在打量一件死物。

“根子净了，眼神儿够狠，像条没拔牙的毒蛇。”他尖细的嗓音带着玩味，“命硬的倒有点儿意思。跟咱家走吧，给你条活路。”

看着对方身上那股睥睨万物的气势，阿四没有犹豫便跟了上去。他被带进了一座守卫森严的衙门，门楣上挂着漆黑的匾额，金漆四字：西缉事厂。

带他回来的人，正是当时的西厂提督，宁寒。宁寒将他留在身边亲自督导，还给了他一个新的名字——宁沉霄。

沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。

宁寒断言，他就是沉船边的新舟、枯木前的春芽，有能力在这吃人的地方挣扎出一条生路，不坠凌霄之志。

西厂，比他想象中更加黑暗血腥。在这里，人命贱如草芥。

宁沉霄咬牙将所有苦楚和屈辱都咽下去，将所有同情软弱都剥离。他学会了察言观色，学会了如何让人痛苦和屈服。看着那些囚犯在刑具下哀嚎求饶，逐渐变得不成人形，他的心肠也越来越硬，眼神越来越冷。

他比任何人都能忍，也比任何人都狠。因为他知道没有退路，他必须活下去，必须往上爬，爬到再也没人能随意践踏他的位置。

他对自己狠，对别人更狠，很快便在西厂中脱颖而出。宁寒越发欣赏宁沉霄这把锋利的刀，却也愈加忌惮他的狠戾，一边重用一边打压。

光阴弹指而过，宁寒身体大不如前，宁沉霄逐渐掌控实权，坐上了西厂头把交椅。他手段狠厉，性情阴鸷，竟比宁寒有过之而无不及。

这么多年冷心冷情，他早已彻底沉沦在黑暗里，成了只知道杀戮的怪物。

但唯有一个习惯他始终无法改变，嗜甜。

源自那个雪色黄昏里的一点善意，他记忆中珍藏的，最后可以称之为“人”的部分。

这日，他揣着满身邪火回到西厂，听闻手下人抓了个在茶寮非议朝政的说书人。

他踏入刑室，冷眼看着地上那个涕泪交加的身影。是个瘦弱的小子，吓得魂不附体，无趣得很。

“抬头。”

他正思索着该用哪样刑具泄火，然而，当那小子颤颤巍巍抬起脸来，他无意间掠过那截纤细的脖颈时，眼神却猛地顿住了。

在靠近耳根的地方，有一块暗红色的胎记，形状……像一只展翅的蝴蝶。

漫天风雪，破庙残垣，热气腾腾的长寿面，眼睛晶亮的小姑娘，甜入骨髓的饴糖……记忆汹涌而至，冲击着他冰封多年的心防。

命运，竟以这样一种方式，将她重新带到了他的面前。

他故意捉弄她，看她吓得一副龟缩模样，顿觉有趣。只是没想到她如此不经吓，他还什么都没干，这丫头就两眼一翻晕了过去。

“弄醒。瞧着机灵，骨头却软，没什么意思。先关着，饿两天再说。”

在他转身的瞬间，薄唇边掠过柔软的弧度。

“我们……又见面了。”