信仰的力量。你心想，不无讽刺意味。

不对，“信仰”这个母题已经被用了太多次，读者或许会感到枯燥。如果依旧打算往这个方向立意，你得引入一些全新的东西。

“要么，你做我的助手吧？”某个寒冷的早晨，一位名为夏洛蒂的年轻记者突发奇想。

被热咖啡呛住的感受很难形容，没有白粥的异物感，但你觉得整个鼻腔都被麻痹了。

离谱的建议......但再一想，又显露出一丝合理。

直到她开始滔滔不绝地阐述理由，你方才感到震惊——夏洛蒂似乎是认真的。

“‘艺术源于生活’嘛，我做记者的时候，碰见过不少有意思的事，要写小说绝对不缺灵感！

“而且，你写的文章不错，虽然不是新闻稿的风格......”记者低头沉思片刻，而后抬头望向你，推了推眼镜。

“听欧芙前辈说，你对纪实写作感兴趣，说不定我们可以交流一下。你这么年轻，日后说不定真就当上记者了。”

或许因为谈及自己喜欢的职业，夏洛蒂的眼睛很亮。

她撰写的报道，你看过不少。虽然单论内容可圈可点，但你担心，她会因为自己的风格惹上麻烦。

“好啊！那你就是我的第一个前辈。”

“灰河？”

“没错，应该听说过这里吧？”夏洛蒂回答，她跳到下一层的挡板上，朝你伸出手，“不用急，这段路很难走。别向下看，恐高就麻烦了。”

她说的“路”，是一段段接近垂直的金属阶梯。这些阶梯连接了一层层平台，一路向下通往“井底”，自灰河升腾的水气在表面凝结，潮湿滑腻，手套上很快沾了一层青黑的污渍，一阵阵冷意透入指尖。

这片怪异的天地位于枫丹廷正下方，由来已难以考据。这座城市庞大而复杂的排水系统生长于此，经年累月，也迎来了许多“寄生者”，抑或喜欢混乱与黑暗，抑或别无选择。

据你所知，至少一打愚人众眼线在灰河一带活动，分属于【第四席】和【第九席】，前者居多。你知道那些眼线的名字和职业，所幸，他们对你应该没有印象。

毕竟，在这种情况下遇见熟人，其实是件麻烦事。

你目前在这张网中扮演的角色，和他们没有本质区别。

不知道那些人会不会为自己的身份感到困扰。

按照愚人众编制，你栖身的情报网由【第九席】掌控，或许另一位驻留至冬的执行官——某位政要，也参与其中。这在枫丹背景下，确实奇怪。

解释起来略为复杂。简单来说，执行官不一定来自至冬，他们对自己的“家乡”（心理层面）怀有独特的情感，因而在故土的行事风格略有不同。

同样的，依据对各国的熟悉程度划分活动范围，“各自为政”扶植势力，并以“愚人众”的名义达成目的，是资源优化分配的显著体现。于是，经年累月，这个庞大组织积攒了颇为可观的恶劣名声，甚至活跃于提瓦特各地的至冬国民，也为此困扰。

当然，这只是你的个人理解。

真实情况是，【仆人】大人，也就是你和“家人”口中的【父亲】，掌管着枫丹愚人众的大部分势力，行动力远高于其他执行官，也是统括官命令的直接接收者。

【壁炉之家】枫丹分部“布法蒂公馆”的风格，似乎也与其他国家不同。或许是上方授意，你接触过不少来自其他国家的“壁炉之家”成员，你从那些人口中得知，枫丹之外，“壁炉之家”孤儿的来历，或许更加复杂且阴暗——每个国家的【壁炉之家】，都有自己的话术。

无论如何，“布法蒂公馆”是【仆人】的核心势力之一，最为忠诚。他们不可能背叛，也不容许背叛。

你和“家人”逐渐疏远，背后的逻辑或许就在此。

【富人】的手，不能再一次伸进“布法蒂公馆”。

漂流到夹缝地带洋流交界处的人......

季节变化，寒流加剧，他们就不得不顺着水流，前往新的方向。

或许，那个时刻就要到来了。

四、

北风过境，昨夜，枫丹廷罕见地飘了一场大雪。

“机械大师”菲米尼曾提及有关雨的传说。记忆中，浅金发色的小男孩站在屋檐下，仰头向天，伸出右手，雨水落入他的掌心。

“下雨了，水龙王很难过。”

他轻轻扯了扯你的袖子。

“你可以试试让雨停下，”菲米尼低声说。

第一次听到这个传说时，你半信半疑。面对菲米尼无法让天空放晴的疑惑，你选择用声波传导速度、大气对流等理论强行解释，煞有介事地一通编造+猜测——从喊出那句话到雨停之间的空窗期，水龙具体做了什么。

回想起来，如果传说并非空穴来风，或许可以追溯到古提瓦特大陆的“元素龙”，历史研究者应该会对这类话题感兴趣。

雨雪同为降水，如果水龙真的存在，利用寒风落下一场覆盖万物的雪，倒是有几分浪漫色彩。

气象部门的紧急预告，铺满天穹、滞重苍白的云，愈加寒冷的空气，无不在宣告这场雪的到来。昨夜，不知道有多少双眼睛含着期盼，守候在窗前，直到鹅毛般轻盈的雪花飞洒在路灯下。

但你趴在窗台边，想的是另外的事...

应该添置一个取暖专用的炉子，否则夜间的寒冷将难以忍受。你必须优先规避生病的可能性——被频繁熬夜折磨的免疫系统，经不起寒冷与病菌的双重打击，与之相较，工作反而是次要的。

的确，想让冬天过得舒服一些，改变自己的生活方式是最根源，但这一切的前提是，你得先在寒冬里活下来。

出门采购途中，一个奔跑的孩子身躯歪斜，撞在你身上。或许因为地面湿滑，他趔趄了一下，滑倒在地，肩膀撞在长椅扶手上，发出一声闷响。所幸衣衫厚重，他没有受伤。

你拢紧大衣，低头顶着寒风，拐入一条背风的窄街。

如果猜测不错，现在你的衣袋里，多了一张折叠好的纸条。

刚才那个孩子，你有印象。

“小切斯特”，“老酒鬼切斯特”的侄儿，活跃于“灰河”的愚人众眼线之一，今年刚满13岁。他是一个机灵的小家伙，曾经靠巧妙的虚张声势拖延时间，引来特巡队，将一整个码头帮派的核心成员通通送进了梅洛彼特堡。

“灰河”的复杂与残酷浸染着他。如果他可以平安长大，或许会成为一根锋芒毕露的钢针。但他才十三岁，尚未理解那些超出阶层的复杂事物，让他扮演地上的角色为时过早，只会让他无所适从。

为什么你会有这些理解？

“小切斯特”是你的读者之一，你们的书信往来并未纳入枫丹的情报交换网络，你无法确定，他是否知道你的真实身份。

扫了一眼纸条的内容，随手抓了点雪揉成一团。纸条迅速洇湿变软，被揉成细碎的纸屑，随着雪水甩落。

或许，他很快就会知道了。

北方的洋流，已经来了。

五、

“别用壁炉。”你出声提醒某位熟悉的不速之客，“那根排烟管就是个摆设，一烧东西满屋子都是烟。”还有一氧化碳中毒的危险。

你知道，自己从前任房主那接手了一个烂摊子——总是“噼啪”抗议的老式挂灯，被你送进了墙角的梅洛彼特堡（垃圾桶）；夹在两层暗黄色薄膜间的窗玻璃早已裂成碎片，黏糊糊的表面沾满墙粉和壁纸碎屑；更不必提受潮生了蛀虫的书架，它没等到你做出裁决，就当着你和一位同事的面，裂成了碎片。

所幸，近两年过去，这间屋子逐渐变得可以住人。而镶嵌在墙体中的壁炉，在接连不断的保守势力清剿中明哲保身，苟延残喘至今。你不会花一分钱安抚它，除非它自己把排烟管通干净。

用火元素神之眼点燃旧报纸的尝试被制止，对方悻悻缩回沙发，拉起外套。

“你到底是怎么在这种环境下生存两年的？”

“显而易见，多穿点衣服。”你把崭新的取暖炉朝沙发推了推，“只是没想到今年冬天这么冷。”

视线转回桌面，标准式样的文件拷贝叠了一尺高，整整齐齐码放在右上角，你有一周的时间把它们看完。

枫丹的法律与审判制度，不是你熟悉的领域。这次行动事发突然，与“业内人士”的联络机会有限，你需要整理出尽量多的重要问题提前咨询，以增强临场应变能力。

身份、能力、社会角色，苛刻的条件逐一对应——这个颇有戏剧性的任务，如同量身打造，“非你不可”。

但继续阅读前，你需要确定一件事。

“有什么事吗？”

沉默。

你静静听了一会儿取暖炉内能量湮灭的噼啪声，搁下笔，转身望向沙发。魔术师浅紫色的眼睛盯着你，他裹紧外套，似乎没有开口的打算。

毫无意义的对视。

见你移开目光，林尼终于叫了你的名字。

“太冷漠了吧！”他控诉道，“明明认识了这么久，你刚才的表情就像在看一个陌生人！”

说实话，他的语气，跟先前应对夏洛蒂采访时一模一样。那天，你装作第一次见到他们，以避免被这位敏锐的记者朋友盘问，但他和琳妮特似乎对此措手不及。

“怎么会呢？我明明是出于对朋友的关怀与负责，认真细致地观察你有没有被冻死。”

......

年轻的魔术师难以置信地睁大双眼。下一秒，注意到你眼中的笑意，他神情复杂，欲言又止。

“好了，不开玩笑了，你有什么事？”你重复了刚才的问题。

“...就非回答这个问题不可吗？”

“有那么难回答吗？我又不会赶你出门。”

不知道是不是你的错觉，听到这句话，林尼似乎松了口气。

“怎么突然想找我聊天了？”带有软垫的扶手椅，比靠窗的冷板凳舒服一些，你给自己倒了杯热水。

林尼依旧为“记者助理”一事感到疑惑，对于你“心血来潮”这一解释，他半信半疑。

“印象中你一直都很忙，居然有时间做这个？”

这段时间工作量不大，仅此而已。回避了具体工作内容，你简单说明了近况。

林尼没有立即回答。你的目光跟随他的视线，落在那一大叠文件上。

“啊，那是紧急事项，”你轻描淡写补充道，“这几天刚接到的，过段时间就会忙起来了。

“你翻吧，别把顺序弄乱就好，刚巧我也想问你点事。”

林尼抬手压了压帽檐，神情有些不自然。他自沙发中撑起身，深深看了你一眼，便快步绕到你身后。室内骤然寂静，你阖上眼凝神细听，窗外的寒风又凛冽了几分，玻璃吱嘎作响，纸页翻动声夹杂其间。此时如果推开窗户，铺满桌面的纸页就会像露景泉边的白鸽一般，“哗啦啦”腾空而起，飘满这间出租屋。

身后传来杂乱的磕碰声，第一叠文件被码放整齐。

信息交换，以物易物，不过如此。

“这么多民事纠纷的审判报告，有人要上法庭了？”手指摩挲着纸面，林尼声音上扬，流露出疑惑与好奇。

“至多一个月，快了。但我主要关注审判流程，直白点说，就是‘戏剧性’。”你回答，伸手把暖炉拨高一档。“更合适的形容，是‘表演’。”

你没有立即听到回答。

无规律的脚步声从右后方转移到左后方，又回到右后方，循环往复——声音的主人似乎心烦意乱。停顿片刻，林尼快步走到你面前，俯身与你平视，眼中情绪晦涩难明。

“...告诉我，”他声音沙哑，“你是参演者吗？”

在这一刻，一切多余的动作，在对方眼里，都会转为可疑的暗示。所幸，你不需要打消他的疑虑。

神色转冷，你扬起双眼，直视那双淡紫色的眼睛，藏在大衣下的双手逐渐握紧。

“你最好不要带着这幅表情上舞台。好心提醒你，如果控制不住自己的好奇心，建议向【父亲】寻找答案，而不是在这里为难我。”

......

那双指节分明的手缓缓松开，无力地向下垂落，解除了对你的桎梏。他似乎意识到了什么，视线游移，神情慌乱无措。

“抱歉，是我出格了。刚才情绪有点失控。”

林尼很快冷静下来，

...呵。

“没事！”你的声音再度轻快，仿佛立刻把不愉快的话题抛在脑后。“恰好，我也有一个问题——”

“你们对那台决定审判结果的‘谕示裁定枢机’，了解多少？”

的确，枫丹这个国家，隐藏了许多秘密。先进的技术、怪异的预言、失去权威性的神明、成熟的律法系统、荒谬的审判流程......经常让你产生一种“稳定繁荣”和“岌岌可危”的割裂感。

预言流传已久，分化出不同的版本，但大致信息没有变化：

·枫丹人带有“原罪”

·罪人将沉没于海，以洗清自己的罪孽

“布法蒂公馆”十分关注那个预言，并把枫丹的审判制度看作突破口，但你不确定他们的调查进展如何。真正引起你注意的，是浮罗囿一带的“考古发现”——那支探索队隶属【博士】大人，发现了来自枫丹某神秘研究组织的若干文本，文本书写者与芒荒湮灭现象的发现者“阿兰·吉约丹”或有联系。

可惜，你不负责过去与未来，只需要着眼于现在。

“公馆”掌握的信息并不令人满意，或许他们对你有所保留。

“仅此而已吗？可惜了，但还是谢谢你们的信息。”

“你甚至不愿意用客套敷衍我。”林尼接过水杯，表情诙谐，却隐约夹杂了几丝委屈，“我一场魔术表演都没说过这么多话！”

“辛苦你了。”你简单回应道，状似不经意提起某个细节，“有兄弟姐妹进了特巡队？”

林尼笑了笑，否认了你的猜测。“不，只是多了一条人脉。”

梅厄·雪奈茨芙娜·瓦伦斯。

脑海中浮现出一个名字，而后延伸出数条情报长链，汇总到沫芒宫的【总管】处。枫丹廷的情报网络正在改组，梅厄应该钻了这个空子。

又一条通往【壁炉之家】的情报线...

“原来如此......你表演的时候应该不会用这种表情吧，你想说什么？”

“觉得你变得不可爱了。”

......

说真的，诚恳的表情不适合你，林尼，太奇怪了。

“所以，你很怀念那段拿我找乐子的时光？”感受到冷意，你拢了拢大衣，继续观察对方的表情。

六、

【壁炉之家】出身的孩子互称兄弟姐妹，是规定，也是习惯。

你栖身“公馆”的年岁最长，经历了管理人的更迭，见证了许多背负身心创伤的孩子迈入这个家庭，也是第一个脱离“公馆”的孩子。

你为自己的早慧感到庆幸。前任院长行事圆滑，唯独把严苛的规则加诸尚未懂事的孩童，在他们面前，毫无忌惮地展露自己的虚伪与卑劣。

远离同伴，有问必答，剩余时间保持安静，这些无意中付诸实践的基本生存法则，让你躲过了绝大部分无妄之灾——毕竟，任务和财务以外，院长对一切事务秉持平等的眼光，一概不管不问，甚至孩子们有没有早晚饭吃，都不得不仰赖灶房的敬业精神。

任务之外，你偶尔会成为那个幸运儿/倒霉蛋，被打理成“公馆”想要呈现的样子，推到不同的场合，用眼睛和耳朵捕捉各种信息。刚开始，这不是一件有趣的事，毕竟形成习惯需要一定时间。

但最终，旁观成了一种乐趣。

“布法蒂公馆”的许多人都有自己的故事，只言片语积累，你私下里对每个人的情况都有判断与猜测。

“机械大师”菲米尼，是你的第一个（在很长一段时间里，也是唯一一个）“朋友”。他那“保持沉默寡言”的过人天赋，让你十分羡慕——发起一段对话，得到的最积极反馈，往往是一个意味不明的气音，和晦涩难懂的注视。很遗憾，要学好这种过于抽象的“菲米尼语”，需要某种特殊的天分，推断“机械大师”的喜怒哀乐，已经到了你的能力极限。

你从不期待得到回答，毕竟，“观察菲米尼”这件事本身，就是一种乐趣。如果他盯着你，说明他在认真听你说话，如果他垂着头，你会识相地换一个话题，或者安静地坐在一旁，不再关注他——把彼此视作人形盆景。

之后，你逐渐发现，想看到菲米尼的其他表情，可以随口编一个故事，或者把耳熟能详的童话添油加醋，让它变得更加离奇。这样，你会收获一些不同于往日的，与故事同样“离奇”的表情。

也许，你在他眼中的形象，是一个平时一言不发，却热衷于逮着自己喋喋不休，破坏宝贵独处时光的奇怪家伙，大煞风景。

之后，管理人更迭，“公馆”的恐怖色彩被稍稍冲淡，而后恢复平稳运转。这里迎来了更多“家人”，你也年岁渐长，承担起更多的责任。

交流、合作、守护......某些需要妥善掌握，让你自如活在人群中的品格——那是你活得最像人的一段时光，虽然十分短暂。

从离开“布法蒂公馆”到现在，你又学会了新的东西。【壁炉之家】塑造了你的人格，情报工作，让你掌握了立身的本领。

但那些积极的品格，似乎也在逐渐离你远去。你说不清楚为什么，也许头脑中堆了太多事情，挤占了人际交往的精力；也许环境催生了某种“对事不对人”的行为倾向，撕开了“亲情”的外壳。

被动退化？抑或是主动妥协？你说不清。

但显示在其他人面前的东西，是你不再对【父亲】和“家人”报以全然的信任，也被若有若无地排除到“公馆”的围墙外。

......无论如何，现在考虑这些事，也没有意义了。

信任也好，不信任也罢，你们这些身处灰色地带的个体，或许并不适合用单一的标准评价，更不能对这个由半大不小的孩子组成的群体，抱有不切实际的期待。

恐怕，这就是你和面前人的唯一共识。

七、

【“所以，你很怀念那段拿我找乐子的时光？”】

“不是，等等？我到底在你这留下了怎样的印象啊！？”

第三次了，你心想。今天第三次看见，这种与“气急败坏”极为相似的表情。

“开玩笑啦！”你耸肩，“反正我是挺怀念的。”

“为什么？”对面的人神色诧异，“我以为你挺喜欢现在的......”

“可能是因为耐不住寂寞吧，”你插了一句，“家里的兄弟姐妹都很有意思。”

你们一同陷入沉默。窗外的雪停了，雪团落在窗台上发出的一声闷响，打破了沉寂。

“感觉累了，随时可以回来。”林尼缓慢开口，声音有些闷，片刻后，他叹了口气。

......

“我会的。”

他愕然，抬眼望向你。

微微侧身，在椅背上找到合适的支撑点，你忽地感到深深的疲惫。

“等这件事结束，我会回去看你们的。”