驼把头的惊呼断在喉咙里，呼出的热气凝成一小团白雾，迅速被漠北的寒风撕碎。车辇的残骸好似巨兽咀嚼后吐出的碎骨，半埋在盐霜与沙砾混合的冻土里，被防风灯摇曳的光切割成跳动的碎片。他半蹲在地，手指悬在那道深陷冻土的巨大爪痕边缘，不敢触碰。那痕迹边缘锐利，底部凝结着浑浊的冰棱，尺寸远超寻常虎豹，更透着一股蛮荒的邪性。

“这…这是马老三他们……”驼把头的声音像被那冰封的恐怖给哽住，带着抑制不住的战栗，“一个月前才过的安化门……这爪子…噫——老天爷……”他挣扎着站起身，惶急地环顾四周无边的黑暗，仿佛那制造惨剧的怪物就潜伏在几步之外的阴影里，随时会扑出。

空气里弥漫的腥臊腐臭更加浓烈，混合着铁锈般的血气，被寒风卷着直灌鼻腔。散落的货物——染血的粗麻布匹、碎裂的陶罐、散开的干硬馕饼——在冻土上狼藉一片，被践踏得面目全非。几处深褐近黑的冻结污渍，形状怪异，如同泼洒后又迅速凝固的浓稠浆汁。

李不坠早已按刀上前，他四下扫视，靴尖拨开一块冻硬的馕饼，露出下面一小片颜色格外深沉的冻土，泥土里嵌着几缕细若发丝的灰绿色絮状物，在风灯下泛着令人不适的油光。这景象瞬间勾起了光德坊废墟深处那蠕动菌毯的记忆。

“不是寻常野兽。”泠秋的声音在风中传来，清冷却凝重。他并未下车，目光穿透黑暗，落在更远处一辆倾覆勒勒车的车辕上。那里，一道深可见骨的爪痕斜斜划过硬木，边缘同样呈现出怪异的蜡化状，残留着与冻土中相似的灰绿丝絮。“爪痕带秽，有东西被引出来了，或者……一直就在这路上等着。”

陈今浣骑在白驼背上，并未睁眼，但颈间缝制的缂丝禁制，此刻却传来一阵紧过一阵近乎灼烫的箍束感。脏腑深处尚未消化的佹怪残片，正随着此地弥漫的浓烈秽气而隐隐躁动。一丝奇异甜腻的腐臭气息钻入他的感知，与现场的血腥气微妙重叠，又截然不同——那是更深邃、更古老的“饵食”气味。他微微蹙眉，指尖无意识地在粗糙的驼鞍上划过。

就在这时，那头一直安稳行进在驼队中央的石驼，眼缝深处两点幽绿的磷火突然炽亮了一瞬。它那形似长吻的头部微微转向惨案现场的方向，覆盖着滑腻苔藓的吻部下方，那道粗糙的凹陷无声地裂开一道缝隙，漫溢的灰白黏浆从边缘渗出，拉丝滴落。一股混合着浓烈石灰粉与铁锈味的吐息，带着一种贪婪的渴求，直直喷向那堆腐臭的源头。

驼把头被这突如其来的异动吓得倒退一步，差点绊倒在冻硬的馕饼上。“它……它这是咋了？！”他声音都变了调，惊恐地看着那头像是随时要扑食的石头怪物。

“它闻见味儿了。”陈今浣终于睁开眼，深黑的双眸在昏暗中没什么光泽，“盐雪魄是主粮，这些……是零嘴。”他下巴朝那片狼藉扬了扬，“石驼只吃死在盐雪地里凝结的东西。看来这片地界，沾过盐雪的死魂儿不少。”

李不坠盯着石驼那裂开的口器，又看了看地上散落的灰绿丝絮和蜡化痕迹，脸色难看。“漠北的鬼玩意，爪子都伸到离长安这么近的地方了？”

泠秋翻身下辇，走到李不坠身旁，蹲下身仔细查看那被刀鞘挑起的灰绿丝絮。他指尖萦绕起一缕真气，轻轻拂过丝絮表面。那丝絮接触到真气，竟似活物般蜷缩了一下，随即又恢复死寂。“残留的秽气很淡，但根性极阴寒，与长安三坊的瘟种同源异流。”他抬头，望向北方深沉的黑暗，“源头还在更北边。这商队，只是恰好撞上了游荡出来的‘爪子’，或者……被当成了探路的饵。”