他沉默了一息，眸中冷光微敛，最终化为一片深沉的平静。他抬眼，目光越过宋旻热切的脸，落在门口垂手侍立的影九身上，声音恢复了惯常的沉稳无波，听不出喜怒：
“请许小姐进来。”
“是。”影九领命，身影无声退下。
宋旻立刻正襟危坐，理了理自己的衣襟，又忍不住探头朝门口张望，那模样活像个等着看稀罕物件的孩子。
不多时，轻盈的脚步声由远及近。书房的门再次被推开，一道纤细的身影裹挟着门外清冽的寒意走了进来。
许小祁今日穿着一身素雅的月白色锦缎袄裙，领口和袖口镶着一圈柔软的银狐毛边，衬得她肌肤胜雪。乌黑的发髻只簪了一支简单的白玉簪，清丽脱俗。她肩上披着的银狐裘斗篷尚未解下，带着外面飘落的零星雪沫。许是刚从寒冷的室外进来，小巧的鼻尖冻得微红，更添几分楚楚。
她进门，目光先是习惯性地落在主位的段墨鄢身上，待看清屋内还有一位陌生英朗的年轻男子时，眼中飞快地掠过一丝意外，但瞬间便被她极好的修养掩盖下去，恢复了沉静。
她莲步轻移，走到书房中央，对着段墨鄢和宋旻的方向，动作优雅地福身一礼，声音清越如珠玉落盘，带着恰到好处的距离感：“小祁见过段公子。不知公子有客人在，冒昧打扰了。” 礼数周全，不卑不亢。
段墨鄢的目光在她进来的那一刻便落在了她身上，如同磐石般稳定。他微微颔首，声音平淡：“无妨。坐。” 他抬手示意了一下矮几旁另一个空着的蒲团。
“谢段公子。” 许小祁直起身，这才将目光转向旁边的宋旻，再次微微颔首致意。
而此刻的宋旻，从许小祁进门的那一刻起，目光便像是被磁石吸住了一般，牢牢地锁在她身上。
他见过边关大漠孤烟、长河落日的壮阔，也见过骨仑城烈酒豪歌、摔跤角力的粗犷。京城的贵女他也不是没见过，或端庄矜持，或娇媚明艳。但像眼前这位许小姐这般气质的，却是生平仅见。
她的美，不是牡丹的雍容，也不是玫瑰的娇艳，而像是一株生长在雪山之巅的玉莲。清冷，皎洁，眉宇间带着一种疏离的书卷气，眼神却又澄澈明亮，深处仿佛蕴藏着不易察觉的坚韧与聪慧。那举手投足间的优雅从容，如同她指尖流淌的琴音，清越而富有韵律。
尤其是她行礼时微微低垂的脖颈，线条优美脆弱，却又带着一种不容亵渎的矜持。她身上似乎有种矛盾的特质，既像易碎的琉璃，又似柔韧的蒲苇。
宋旻看得有些呆了。直到许小祁的目光平静地望过来，他才猛地回过神，意识到自己的失态。他脸上瞬间腾起一丝不易察觉的红晕，慌忙站起身，动作幅度大得差点带倒面前的茶杯，手忙脚乱地拱手回礼，声音都比平时拔高了几分，带着少年人特有的爽朗和一丝紧张：“啊！在…在下宋旻，骨仑城宋甄之子！见过许小姐！久…久仰许小姐才名！今日得见，三生有幸！”他本想学那些文绉绉的客套话，却说得磕磕巴巴，更显真诚。
许小祁看着眼前这位高大英朗、却显得有些手足无措的宋旻，眼中闪过一丝极淡的、几乎看不见的笑意，随即恢复平静，再次微微颔首：“宋公子过誉了。” 她的目光并未在宋旻身上过多停留，便转向段墨鄢，显然是有事而来。
段墨鄢将宋旻那瞬间的失神和此刻的窘迫尽收眼底，面上依旧不动声色。他拿起茶壶，动作流畅地为许小祁面前空着的白瓷杯注上温热的茶汤，氤氲的热气模糊了他眼底一闪而过的、极其复杂的情绪。
“坐。”他又重复了一遍，声音低沉，听不出波澜，目光却示意许小祁坐在离炭盆稍近的那个蒲团上。
茶香袅袅，室内一时陷入一种微妙的寂静。炭火噼啪，窗外雪落无声。段墨鄢端坐如松，宋旻强自镇定却忍不住偷瞄，许小祁垂眸端坐，仪态万方。三个人的心思，在这方小小的茶室里，如同杯中沉浮的茶叶，各自翻涌。
段墨鄢的目光在许小祁沉静的侧脸上停留了一瞬，随即转向宋旻，打破了沉默，声音带着一种惯常的、切入正事的冷冽：“宋旻，方才你说骨仑城新换了一批马掌？具体形制如何？可曾试过在冰面行军？”
段墨鄢那冷冽的、切入军务正题的问话，如同在微妙的茶室氛围里投下了一块冰。宋旻先是一愣，随即心中豁然开朗——段墨鄢竟当着这位初次见面的许小姐面，直接问起骨仑城马掌这等军中细节？这绝非段墨鄢一贯谨慎到近乎冷酷的行事风格！唯一的解释便是，这位许小姐，绝非外人！她是段墨鄢信得过的人，甚至……可能就是他们正在追查的某些隐秘之事的关键参与者！
宋旻眼中的促狭和欣赏瞬间收敛，取而代之的是边关将领特有的敏锐与凝重。他立刻抛开方才那点少年心性，挺直了腰背，目光也变得锐利而专注，认真回答起段墨鄢的问题：
“新马掌是工部军器监新制的‘破冰棱’，形制较旧式更宽厚，底部增加了数道交错的凸起棱条。骨仑城上月刚换装一批，在城北冰封的‘寒鸦渡’试过，抓地力确实强了不少，人马在冰面行走稳当许多，急停转向也……”
他语速清晰，描述精准，将新马掌的优缺点、实战测试效果一一道来，俨然进入了汇报军情的状态。许小祁安静地坐在一旁，捧着那杯温热的蒙顶甘露，垂眸听着。她并未插话，神情沉静如水，仿佛只是在听一段寻常的边关风物介绍，但那双清澈的眼眸深处，却偶尔掠过一丝思索的光芒，显然在将这些信息与她所知的某些线索暗暗印证。
时间在关于军械、边情、乃至匈奴王庭最新动向的讨论中悄然流逝。窗外的雪不知何时停了，冬日的阳光透过窗纸，在室内投下淡薄的光影。矮几上的茶汤已凉透。
段墨鄢看了一眼角落的西洋座钟，放下手中的空杯，对宋旻道：“时辰不早，父亲与宋伯父想必叙旧也该尽兴了。你且去正厅寻他们，想必已在等你一同用午饭。”
宋旻也知趣地站起身，对着段墨鄢抱拳：“好，段兄，那我先过去。”他又转向许小祁，这次的神色带着几分郑重和尊重，“许小姐，今日多有叨扰，告辞。”他的目光在许小祁沉静的脸上停留了一瞬，带着对这位能参与段墨鄢核心事务女子的重新审视。
“宋公子慢走。”许小祁起身，微微颔首还礼。
宋旻大步离去，书房内只剩下段墨鄢与许小祁两人。方才谈论军务时的那点凝重气氛也随之一散，只剩下炭火燃烧的细微噼啪声和一种更加微妙的寂静。
段墨鄢的目光落在许小祁身上，声音比方才缓和了些许，却依旧带着他特有的疏离感：“已近午时，留下用饭？” 这并非客套，更像是基于某种“自己人”立场的例行询问。
许小祁却轻轻摇头，婉拒道：“多谢段公子美意，不必麻烦了。”她放下早已凉透的茶杯，抬眼看向段墨鄢，眼神恢复了在段墨鄢面前惯有的那种清亮与直接，“我今日前来，实是有东西要交给公子。”
段墨鄢眉峰微挑，并未多问，只是做了一个“请”的手势，示意她随他进入内室。他的书房与内室仅以一扇厚重的紫檀木屏风相隔。
绕过屏风，内室更加简洁，只有一榻、一柜、一几。光线也比外间稍暗。段墨鄢走到靠墙的书案旁站定，转身看着许小祁。这里更加私密，隔绝了所有可能的窥探。
许小祁没有犹豫，走到他面前。她伸出素手，探入宽大的银狐裘斗篷袖口内侧。那里似乎有一个极其隐蔽的口袋。她纤细的手指灵巧地摸索了一下，很快，便从袖中抽出了一张折叠得方方正正、边缘略显毛糙的信纸。
那纸并非上好的宣纸，更像是市井间常见的粗劣纸张，甚至带着一丝若有若无的……油烟和灰尘的气息。
许小祁将信纸递向段墨鄢，声音压得很低，却字字清晰：“这是昨日，我在朱雀大街的‘黎鲸阁’挑选料子时，‘无意间’在一卷被退回的、沾染了油污的苏杭软缎夹层里发现的。应是有人匆忙藏匿，或是传递时遗失。”
段墨鄢的目光瞬间锐利如鹰隼，他伸出骨节分明的手，稳稳地接过了那张薄薄的信纸。指尖在交接时，不经意地擦过许小祁微凉的指尖，两人都仿佛没有察觉。
他展开信纸。纸上的字迹潦草而扭曲，显然是仓促间用劣质炭笔所书，有些地方甚至被油渍晕染开，模糊不清。但段墨鄢的视线如同最精密的刻刀，瞬间捕捉到了那些关键的字眼：
“…醉喧楼账本残页…鸨母花娘…死前所藏…非完整…另半页有‘鹰扬’暗纹标记…指向崇文坊…‘墨韵斋’后巷…三进小院…酉时三刻…交接…”
字迹到此戛然而止，后面似乎还有内容，但被大片的油污彻底掩盖，无法辨认。
“墨韵斋…”段墨鄢低声念出这个名字，深邃的眼眸中寒光乍现。崇文坊是京城文玩古籍聚集之地，“墨韵斋”更是其中颇有名气的百年老店！谁能想到，那“鹰扬”印鉴的线索，竟会藏匿在这种地方的后巷小院？
许小祁的声音在一旁响起，补充道：“发现此物后，我已让云雀暗中留意过‘墨韵斋’附近。后巷确实有几处不起眼的小院，但守卫看似松散，实则暗桩不少，且……隐隐有皇城司惯用的警戒手法痕迹。”她点到即止，意思却再明白不过——那个地方，很可能有“自己人”在暗中守护，或者……监视！
段墨鄢捏着那张粗糙的信纸，指关节因为用力而微微泛白。油污和灰尘的气息混合着劣质炭笔的味道，仿佛带着醉喧楼鸨母临死前的恐惧与不甘，也带着指向深渊的致命诱惑。
“酉时三刻…交接…”他重复着这个时间点，声音低沉得如同寒潭深处的水流。今日，正是酉时！
他猛地抬眼，看向许小祁。女子站在略显昏暗的内室，银狐裘衬得她小脸莹白如玉，眼神却异常明亮锐利，如同穿透迷雾的星辰。
“你做得很好。”段墨鄢沉声道，语气中带着不容置疑的肯定。他将信纸仔细折好，贴身放入自己玄色锦袍的内袋之中。这个动作，意味着这条线索已被他纳入最核心的掌控。
“此事，到此为止。你勿再插手，亦勿再靠近崇文坊。”他的声音带着命令式的冷冽，是保护，也是隔绝危险，“回府后，一切如常。”
许小祁迎着他深邃而锐利的目光，没有丝毫退缩，只是清晰地点头：“明白。”
无需多言，彼此心照不宣。许小祁完成了她的任务，将这条至关重要的线索送到了段墨鄢手中。而接下来的风暴，将由段墨鄢亲自去掀开。
“我送你出去。”段墨鄢道，转身率先走向屏风之外。
许小祁紧随其后。两人走出书房，穿过冷寂的后园。冬日的阳光苍白地洒在积雪未融的青石板上，空气清冽刺骨。段墨鄢亲自将许小祁送至别院门口。影九如同幽灵般无声出现，垂手侍立。
许小祁裹紧了银狐裘斗篷，对着段墨鄢再次福身一礼：“段公子留步。”
段墨鄢微微颔首，目光深沉地看着她：“路上小心。”
许小祁不再多言，转身，在影九的陪同下，身影很快消失在通往段府大门的回廊尽头。那抹素雅的月白色，最终融入了府外冬日街道的萧索景色之中。
段墨鄢独自站在别院门口，寒风卷起他玄色的衣袂。他抬手，隔着衣料按了按胸口内袋的位置，那里藏着那张粗糙却重逾千斤的信纸。他深邃的眼眸望向崇文坊的方向，眼底翻涌着冰冷的杀意与即将掀起惊涛骇浪的决断。
酉时三刻……
崇文坊，“墨韵斋”后巷……
风雨欲来。