元宵既过，天气也渐渐回暖，一入二月，就逐渐有些早春的样子。和珅家里这些日子难得太平，更喜刘全节后就到了，便觉添了左膀右臂，家内外一应大小事情，均由主仆二人料理，桩桩件件井井有条，下人亲见，才慢慢信了这平日里清秀单弱的大爷，竟是个深藏不露的狠角儿，因此不敢再任意戏弄。和珅经此一役，稳稳夺回了掌家之权，稍有闲暇，才惊觉时光飞逝，竟是又有阵子没见到福康安了。

这日正是和珅当值，仍旧一早点了卯，甫一进门，便跟阿桂的亲随打了个照面。此人平日一向和一众亲兵有说有笑，和珅从未见过他如此刻冷峻表情，直接一摔帘子急匆匆出去了，显见得是有事。和珅心下纳罕，不动声色在自己位置上坐了，抬头见王喜迎面进来，趁着屋内四下无人悄声问他：“可听见新闻没有？”

和珅摇头，不知是何新闻。王喜道：“我也是今儿一早刚听说，估计这会儿上下都知道了——征缅前线有急报传来——明瑞大帅殁了！”

什么？

和珅遽然站起：“什么时候的事情？”

“就前几天，消息是八百里急报刚送过来的。据说数万缅军大举围攻，我军弹尽粮绝，明瑞大帅命达兴阿、本进忠二将突围，自己则率兵与缅军血战，身受重伤。好容易抢救回一条命来，没几日，竟自缢而亡了。”

和珅怔然，这消息过于突然，他来不及消化，半晌才想起来问：“那皇上？”

“皇上当然是最早知道的，当即就宣了傅公爷进宫，此刻连桂中堂在内，军机大臣应该都到了，连傅公府二爷三爷也被叫了去。据说皇上今儿早膳都没用——”王喜咋舌，“可见皇上这次恨意，何等深哪。”

和珅悚然，怔怔坐下，福康安当日说过的话仿佛又在耳边响起，“大哥势必要早日功成凯旋，否则一旦战事生变，我担心阿玛……”

而如今，担心的事真的发生了。

前线兵败，主帅自杀，且不论富察家又痛失至亲，就说大清连番折兵损将，损失惨重，无异于是狠狠打了乾隆一个耳光。以这位万岁爷的心性，如何忍得了这奇耻大辱。

而征缅如此难啃的骨头，乾隆究竟还要派何人去将它拿下。

是不是，就真的只剩下你的父亲。

瑶林。

你当如何。

他踱出屋外，担忧地望向紫禁城的方向，无声地闭上了眼睛。

养心殿内，乌压压跪了满地的人，上下鸦雀无声。

乾隆刚发了大火，手边的东西俱已砸了，此刻粗喘着靠住书案，却是无声地滚下泪来。满福忙要上前搀扶，被乾隆一挥手让他滚开。众人头压得越低，听乾隆一字一顿地道：“云贵何等重镇，早前派了刘藻，那是个文人，不懂军务，谎报军情，畏罪自尽了。又派了杨应琚，也不济事，战败还虚报战功，被朕治了罪。随后千思万虑，才派了明瑞过去，春和——”他叫着傅恒的字，“明瑞是什么人？你富察家累世公卿，就是在你家的子弟中，也几乎无人能出其右。朕如此信任，委以重任，就是要他给朕好好地打一个大胜仗回来！可眼下呢……”

他往前走了一步，似在质问傅恒，又像是在问自己：“惨遭围困，身陷绝境，不说战胜，就连明瑞也殁了。你告诉朕，这天底下，还能不能有征缅可用的人才？宵小蛮夷，到底要累我大清精兵良将到几时？”

“皇上。”

傅恒跪在众人前头，此刻抬起头来，竟是泪流满面。一早听到噩耗，惊闻内侄自尽，他心中哀痛已极，更兼此刻乾隆痛怒交加。天子之怒，一不小心便要伏尸百万，流血千里，须得万分小心应对。“皇上……”他向前膝行数步，来不及拭泪：“筠亭已经去了，还请皇上节哀。至于皇上说，征缅可用何人——”深深一闭眼，叩下头去，“奴才不才，愿带兵前往！”

跪在最后的福康安一惊，几乎就要起来，还好福隆安在他身边，急急按住了他的手，悄声道：“你想干什么？”

“阿玛他——”

“回去再说。”福隆安也是满脸忧色，但深知这是什么地方，以乾隆此刻心绪，就是三弟一向最受他喜爱，说出什么来只怕也难逃降罪。福康安被兄长点醒，强自咽了声。听前方乾隆久久沉吟，半晌才摇了摇头，躬身扶起傅恒：“不行，你不能去。”

“皇上。”傅恒沉沉地道，“奴才必须去，缅人祸乱我国边境，此为国仇，害筠亭身死，此为家恨。此等国仇家恨，皇上真的还能找到一个比奴才更合适去的人吗？”

乾隆默然，不得不承认，傅恒说得是对的。连续几任云贵总督皆征缅失利，或被赐自尽，或兵败身死。此刻满朝之中，除了傅恒这等身经百战的枢臣老将，竟真的再无人可挂帅了。

但傅恒毕竟是国之肱股，何况也是眼看着知天命的人了，此去云贵千难万险，这个决定，真的那么容易下吗？

他慢慢地叹出一口气：“此事急不得，容后再议。朕此刻乏了，你们都退下吧。”

众人四散，出得宫来，福康安急走几步赶上前面的傅恒：“阿玛，您真的要去——？”

“什么真的假的？”傅恒并不看他。他此刻悲哀之情尽显，靠福隆安的搀扶方能行走。福康安兄弟甚少见他如此哀恸，就是去年福灵安殁了，他作为父亲也没有这样伤心。福康安索性心一横，直接抢到前面在他面前跪下：“阿玛，如果一定要去，儿子愿随您前往！”

“胡闹。”傅恒声音并不大，停了步，“你这是在干什么，赶紧起来。”