马车沿着运河走了七八日，过了淮安，天便一日暖似一日。
霍沉璧微微侧身，撩起车帘向外望去。
官道两旁的柳树不知何时已绿透了，那软绵绵的枝条在风里轻轻晃荡，像极了少女刚洗过、还未及挽起的长发，带着水汽与生机，就这么毫无防备地撞进了她的眼底。
方永晴半个身子探出车窗，被春鸢一把拽回来：“方姑娘，摔出去我可赔不起。”
“怕什么。”方永晴满不在乎地摆摆手，又兴奋地指向远处，“阿璧你看，那一片是不是茶山？”
远处丘陵起伏，山坡上梯田似的绿意层层铺开，在春雾里若隐若现。
漫山遍野的茶树，一垄接着一垄，层层叠叠的绿意像是被春雾洗过一般，宛如凝固在山间的绿色波浪，静谧而深邃。
“到了。”霍沉璧轻声说。
苏州城外的茶山，正值采茶季。
马车在一处山坡下停住，霍沉璧下了车，春鸢跟在后面撑开一把油纸伞。
方永晴早跑到了前头，站在田埂上，仰头望着满山的茶树，眼睛里全是光。
“阿璧，你快来看呐！”
山坡上，几十个采茶女正弯腰在茶树间忙碌，头戴斗笠，腰间系着竹篓，指尖在茶芽间翻飞。
远处有人在唱采茶歌，吴侬软语，曲调绵长，被山风送过来时已模糊了词句，只余一缕清甜的尾音在山谷间回荡。
空气里浮着一股淡淡的茶香，是嫩叶被掐断时渗出的汁液气味，清冽中带着一点涩，涩里又透着一丝甘。
方永晴深吸了一口气，闭上眼睛，满脸陶醉：“就是这个味道，京城的茶叶再好，也闻不到这个味道。”
霍沉璧注视着采茶女们的双手，茶汁早已将指腹染成了斑驳的褐痕，那份动作却轻柔到了极致。
“你小心脚下，别摔了。”霍沉璧的语气里带着几分叹息。
方永晴这风风火火、一刻也停不下来的跳脱性子，实在是让她无可奈何。
“小姐，分号的付掌柜来了。”春鸢低声禀报。
霍沉璧转过身，一个穿着长衫的中年男子正快步走来，额上沁着细汗，远远便拱手行礼。
“霍小姐，付平川有失远迎。接到舅老爷的信，我就一直等着您来。”
“付掌柜客气了。”霍沉璧颔首，目光落在他手里的账册上，“今年的春茶收得如何？”
“托老天爷的福，今年开春暖得早，雨水也匀，茶芽发得比往年多了一成。”付平川翻开账册，指给她看。
“不过价钱也涨了。明前龙井，去年收价一斤四两银子，今年已经涨到四两八钱了。”
“涨了这么多？”
“没办法，今年北边的茶商来得早，杭州、徽州那边的茶庄都在抢货。咱们苏州的碧螺春还好，量足价稳，但龙井就不好说了。”
付平川合上账册，叹了口气，“小姐来得正好，这事得您拿主意。”
霍沉璧略一思忖，目光扫过满山的茶树，忽然问：“茶农手里的鲜叶，收价涨了没有？”
付平川摇头：“没有，涨的是茶庄出货的干茶，鲜叶还是老价钱，一斤二十文。”
“中间有人囤货抬价。”霍沉璧眸色微敛，缓声道，“明前茶登市不过半个月，四两银子涨到四两八钱，并非因为产量稀缺，而是有人捂盘惜售。”
付平川的脸色变了变，压低声音：“小姐说得是，苏州城里几家大茶庄，今年都在收龙井。咱们分号量小，抢不过他们。”
“不用抢。”
“龙井放一放，把碧螺春的收购量提上去。苏州是碧螺春的产地，外头茶商再抢也抢不过地头蛇。碧螺春稳住，明前茶的盘子就塌不了。”
付平川眼睛一亮，连连点头：“小姐说得是，我这就去安排。”
方永晴在一旁听得入了神，终于按捺不住好奇心，凑上前追问：“阿璧，你怎么知道是有人捂盘？”
霍沉璧侧过头，目光落在她那张写满求知欲的脸上，唇角勾起一抹清浅的笑意，故意拖长了尾音：“你猜？”
“阿璧，你又戏弄我！”
方永晴跺一跺脚，却也不恼，笑嘻嘻地跟在她身后，嘴里还不忘小声嘟囔着刚悟出的道理。
“原来做生意不是光会打算盘，还得看谁在背后捣鬼……”
春鸢走在最后，听见这话，忍不住掩唇轻笑：“方姑娘，您这一路可没白学。”
苏州分号的账房在后院，不大，胜在清静。
霍沉璧坐在案前，面前摊着三本账册：去年的春茶收支、今年的鲜叶收购明细、各茶庄出货价目表。
她看账速度极快，指尖沿墨字往下移，偶尔停下来用炭笔做个记号。
方永晴坐在对面，面前也摊着一本账册，进度慢得多。一会儿咬着笔杆发呆，一会儿翻来覆去对数字，眉头拧成了疙瘩。
“阿璧，这个数不对。”她把账册推过去，“鲜叶收了三百二十斤，干茶出了六十五斤。按四斤鲜叶出一斤干茶算，应该出八十斤才对。”
霍沉璧接过账册看了一眼，指给她看最下面一行小字：“烘茶损耗。这批明前茶嫩度太高，炒制时火候稍大就焦，损耗比平常多了一成。”
“啊。”方永晴恍然，随即又皱眉，“可损耗率也太高了，一成半？正常不是半成吗？”
霍沉璧抬起头，目光落在她脸上，在脑海中仔细盘算着这笔账。
方永晴见她一直不说话，心里顿时有些发毛，“我……我说错了？”
“你没说错。”霍沉璧合上账册，“这批茶的损耗有问题。不是炒茶的锅灶不好，就是有人在鲜叶里掺了老叶。老叶含水高，炒出来分量轻，损耗自然大。”
她站起身，走到门口，唤了一声：“付掌柜。”
付平川从前面跑过来：“小姐，什么事？”
“去年明前碧螺春的炒茶师傅，今年还在不在？”
“去年掌锅的是陈师傅，今年开春被城里大茶庄挖走了。现在掌锅的是他徒弟，手艺还行，火候还差些。”
“去换个师傅。”霍沉璧说，“一成半的损耗，等于每收四斤鲜叶就白白丢了一斤的茶。这个钱，分号亏不起。”
付平川应了一声，转身去安排了。
那天晚上，两人坐在后院的廊下喝茶。
月光很淡，被院子里的榆树筛碎了，洒在石板上，远处隐约传来运河上的船笛声，低沉绵长。