王氏放下筷子。她先用帕子擦了擦嘴角，然后抬起头，看着周姨娘。目光又在沈清瑶脸上停了一拍，最后回到周姨娘脸上。

"好。年后安排。"她笑了一下。笑容没有变——但笑意是浮在面皮上的，像水面的一层油。"二房的清瑶教——我也放心。她这几个月帮府里做了不少事——三房的账、厨房的账——有条有理的。年后让她带。"

沈清瑶站起来，对着王氏的方向行了一礼。"谢大太太。"

落座以后她感觉到有一道目光落在她身上。不是王氏，是沈明珠。沈明珠坐在周姨娘旁边，手里的筷子搁在碗沿上。她看着沈清瑶，嘴角有一点若有若无的弧度。不是笑，是打量。

饭后散席，人走空了。正厅里只剩下丫鬟收拾碗筷。烛台边上滴了一小摊蜡油——是那十四盏灯笼里最中间那盏滴的。红蜡顺着铜烛台往下淌，已经凝成了半条泪痕。

周姨娘在路上追上了沈清瑶。她的脚步轻，但很急。

"清瑶——我刚才——"

"说得很好。"

"大太太不会——"

"不会。她当着全府答应了。答应的事就不好反悔。"沈清瑶在月光下往前走。她穿着浅青色的小袄，领口的毛边被冬夜的冷风吹得微微掀起来。她用两根手指拢了一下领口。"但过了年——第一件事就是让她兑现。不要等，等了她就忘了。"

周姨娘跟在后面，走了几步，忽然说："我怕给你惹麻烦。"

沈清瑶停住脚步。月亮在她背后，她的影子投在周姨娘脚尖前面——不到一尺。

"周姨娘。麻烦不是惹出来的，是一直都在。只是以前它在暗处，现在我们把它放在灯笼底下。"

周姨娘站在月光里。她穿着一件旧绸棉袄——袖口已经磨薄了。她两手交握在身前，两只手都是做针线的手——针眼的茧从指尖长到指根。她没有说话，但她点了头。不是犹豫的点头，是深吸一口气以后的点头。

腊月二十五开始，府里忙着准备除夕。张嬷嬷的厨房连续开了三天大灶——炸年糕、蒸馒头、腌腊肉。油烟味从厨房漫到整条回廊。赵管事的人忙着贴春联挂灯笼。十四盏旧灯笼换下来——灯纸被灯油熏了太久，已经半透明了。换上了新的，红纸还没被风吹旧。

沈清瑶每天除了帮周姨娘熟悉新账本之外，还在西跨院里教阿蕊打算盘。从"一上一"开始。一上一、二上二、三下五除二——阿蕊学得慢，拇指和食指老是分不清谁拨哪颗珠子。但她不偷懒。每天傍晚趁沈清瑶翻旧账册的时候她就坐在旁边：算盘放在膝盖上，一个一个口诀念着拨。从一上到九。到了九归的时候经常卡——卡了就重来，重来两三次就对了。

腊月二十八。下午。沈清瑶教完阿蕊的算盘，回到桌前翻开陈嬷嬷的旧账册。从永和十三年正月开始一页一页往下翻，翻到五月的时候，在最末一页的空白处发现了一行铅笔小字。字迹不是陈嬷嬷的，比陈嬷嬷的字更小、更碎。像是另一个人在账册交出去之前偷偷写上去的。

"藏于永和十三年五月。"

下面画了一把钥匙。不是真的钥匙——画的。歪歪扭扭几笔线条，一把包铜锁头的旧式钥匙。

旁边还有一行更小的字——要凑到眼前才能看清："梁上第三檩。"

沈清瑶翻到永和十三年五月厨房采买的页面。那一页的数字一切正常——糯米粉八文、桂花酱二十五文。看起来和之前翻过的没有差别。但她在最底下找到了一笔极不显眼的支出——"修缮账房书架三两三钱"。她翻遍了前后几个月的所有账目——只有这一笔支出和"账房"有关。

三两三钱。修书架这个价钱够把整个账房重新拆了再盖。这栋旧账房的梁上是第三檩。她打算年后找个机会进去看看。

她把这一页又折了一个角，和之前折的腊月那一页叠在一起，合上账册。

明天除夕。后天就是永和二十二年。

沈清瑶站起来走到窗前。窗外的枣树落尽了最后一片叶子，枝杈光秃秃地戳在夜色里。再有一个多月该抽新芽了。

她把左手放在算盘上，拇指和食指落在同一颗珠子上——这颗珠子被无数人拨过。陈嬷嬷，她自己，阿蕊的手指——拨歪过也拨正过。柳姨娘还没学会，等她从彩线坊多攒些钱回来再教她。

啪。珠子归位。今年的账算完了，明年还要算，算新的。