入了九月，宁京的天骤然转凉，比温润的扬州冷得凌厉许多。

沈清瑶坐在二房的东厢房里，膝上盖着一床薄褥子，依旧挡不住四下漫上来的寒意。窗外梧桐黄叶纷飞，落得满地萧瑟，屋子里燃着炭盆，却迟迟暖不透刺骨的凉意。

不是炭火不足，是炭根本不对。

烟火干涩呛人，丝丝缕缕往眼底钻，熏得人微微发涩。沈清瑶眼底沉静，心底已然拨响了算盘。

上一世她执掌扬州大小账务数年，对秋冬木炭采买的门道，熟得不能再熟。冬日炭价最是暴利，也最容易藏私。

木炭分三档：顶级银霜炭，灰白如雪，无烟无味，耐久温热，世家主房专属；中等青炭，烟少耐烧，各房日常所用；最劣的黑炭，烟大呛人、极易熄灭，连下人房都甚少使用。

此刻她盆中燃烧的，正是最廉价的黑炭。

伺候二房的丫鬟阿蕊性子单纯心直，早已将府中规矩尽数告知她。沈府各房冬日皆有专属炭银，大房每月五两，二房三两，三房二两，规矩数十年未变。

按市价，一两银子可购一筐标准银霜炭，二房三两炭银，足足三筐，足够整月取暖，绝不该是如今烟熏火燎、不耐不暖的模样。

"小姐，这月的炭真的不对劲。"阿蕊一边挪炭盆，一边小声嘀咕，"往年银霜炭烧完是细白灰烬，干净无味，今年全是黑灰。昨晚上添了三块，天不亮就凉透了，往年一块就能稳烧一整夜。"

沈清瑶垂眸看向盆中翻飞的黑灰，指尖在膝头轻轻轻点，无声落珠算账。

前世扬州商铺，也曾出过管事以劣炭充好炭、虚报市价贪墨银钱的旧事。当时她一本烂账翻三月，才揪出背后猫腻——账面价是顶级银霜炭，实物却是劣等黑炭，中间差价尽数落入私人口袋。

可扬州不过是市井商铺，眼前是规矩森严、王氏掌家二十年的沈侯府。

这般明目张胆的克扣掉包，是下人胆大妄为，还是主母默许纵容？

沈清瑶眸色微沉，不动声色。账目最会藏污，也最不会说谎，她要亲自去验个究竟。

次日清早，天光微凉。沈清瑶借着熟悉府中规矩为由，让阿蕊引路，从前院逛至后院，径直走向位于西北角的库房。

库房是连片青砖瓦房，干燥密闭，专储府中炭火、粮米、杂物。门口守着看管库房的孙伯，五十余岁，指尖转着一串铜钥匙，神态慵懒世故。见阿蕊带着陌生的沈清瑶前来，他抬眼细细打量，见少女身形单薄、眉眼温顺，一副怯懦模样，心底便先松了防备。

"孙伯，这是二房的清瑶小姐，想来看看冬日炭火。"阿蕊声音清脆，礼数周全。

"看炭？这东西黑乎乎的，有什么好看的。"孙伯随口打趣，却还是起身开了库房大门。

门开的瞬间，干燥浓重的木炭气息扑面而来。库房内规整有序，数十只竹筐分类摆放，界限分明，只是有心人方能看出其中猫腻。

最里侧靠左，竹筐贴着红签，赫然标注"大房"，满满五筐皆是成色上乘的银霜炭，灰白紧实，筐身麻绳捆扎规整，实打实的上品。旁侧三筐同款银霜炭，标注"公中"。

中段位置的竹筐贴着"二房""三房"的标签，筐型尺寸与大房别无二致，可缝隙间漏出的炭屑，却是暗沉发黑。

最外侧散落堆放的，正是无人标注的劣质黑炭。

外人只看标签，只会觉得份额规整、毫无差错。

但沈清瑶一眼便看穿了破绽。

她蹲下身，指尖轻抹筐底，细碎黑灰沾满指腹，触感粗糙劣质，绝非银霜炭该有的质地。

她缓缓起身，语气温顺，看似随口闲谈："孙伯，今年各房炭银，还是按往年旧例分发的吗？"

"那是自然。"孙伯毫不犹豫点头，"大房五两，二房三两，三房二两，几十年的规矩，半点没变。"

"炭火都是采买赵管事统一采办的？"

"没错。每月月底赵管事去炭市采买，次日入库，我按份额分好贴签，各房自行来领便是。"

短短两句对话，所有脉络尽数落进沈清瑶心底，算盘飞速拨转，一笔一笔算得清清楚楚。

全府炭银合计十两。按市价一两一筐银霜炭，理应购入十筐，大房五筐、二房三筐、三房两筐，份额完全对得上。

可库房之中，凭空多出三筐标注"公中"的银霜炭。

她再算差价：银霜炭一两一筐，次等青炭仅六钱，每筐差价四钱。二房三筐、三房两筐，五筐炭足足克扣出二两银子的差价。

二两银子，寻常看是小数目，不足以撼动侯府根基。

可落在沈清瑶眼中，这不是小钱，是撕开沈府伪善账面的第一道裂口。

有人常年在各房炭火上动手脚，以次充好、克扣银钱，靠着账面平整掩人耳目。

"多谢孙伯解惑。"沈清瑶神色平静，看不出分毫情绪，转身便往外走。

阿蕊快步追上，满心疑惑："小姐，这就看完啦？也没看出什么问题呀。"

沈清瑶脚步未停，轻声追问关键："各房炭银，是直接发到我们手里，还是统一上交采买？"

"不是现银，我们从来摸不到银子。"阿蕊如实回道，"账房记好各房份额，统一把炭银拨给采买赵管事，他买炭入库，库房分配，全程都是大太太的人经手。"

"对账是谁负责？"

"是张嬷嬷，大太太最信任的人，管着厨房采买和每月对账。"

沈清瑶心底瞬间织出一张清晰的利益网。

采买赵管事负责采购，库房孙伯负责入库分配，账房负责记账，张嬷嬷负责最终对账。每一环，尽数卡在王氏手中。

这二两银子的贪墨，绝非单人所为，是一条完整的流水线。