虞家老太太的寿宴散场之后，方通政在门口站了许久，直到燕徊的马车彻底消失在街角，才转身上了自家的马车。车帘放下来，他靠在车壁上闭着眼睛，面色沉得像一口枯井。方夫人坐在一旁，见他这副模样，便知道事情没成，心中一片凄惶。她可怜的淑儿，在王府始终低人一等。

回了方府，方通政沉着脸径直去了书房，方夫人回了内院。方侧妃见母亲回来了，急忙迎了上去：“阿娘回来了？”

方夫人看到方侧妃，强忍住眼中的酸涩，扭头向身后跟随的丫鬟婆子道：“你们都退下吧。”

看着丫鬟婆子都退了出去，方夫人这才抓住女儿的手，将她拉到身边坐下。

“阿娘，父亲他没见着王爷，对吧？”

方夫人看着女儿的神情，苦笑了一下：“虞家是世家大族，虞尚书又是朝中重臣，今日给虞老太君上寿的人都是有头有脸的，你父亲官职低微，都没机会靠前。王爷他，见是见着了，可你父亲一直没找到合适的机会上前说话。”

方侧妃轻轻嗯了一声。

方夫人见女儿神色淡然，心中更加难过。她好好的女儿，原本是要给人做正头娘子的，被方通政上下蹦跶撺掇着嫁给了宁王做了侧妃。侧妃说白了，就是人家的妾，始终低人一头。

“阿娘，”方侧妃见方夫人面露疲态，便起身告辞，“女儿先回去了，阿娘歇着吧。”

方夫人点点头，又吩咐丫鬟：“都尽心着些服侍。”

方侧妃出了方夫人的院子，拐了个弯往方通政的书房走去。她听方夫人方才提起，知道父亲这会儿指定在书房呢。

方通政的确在书房，正和府里养的清客聊朝中事务。听说方侧妃求见，便让清客先退下。

方侧妃见到方通政，便开门见山：“父亲，女儿有一件事，想请父亲帮忙。”

“何事？”方通政心下有些不耐烦。这个女儿，他从小培养她就是想着将来有一日能派上用场。他上下打点、陪尽笑脸，如愿让她嫁入王府，原本想着她能给方家带来好处，可惜是个中看不中用的。如今惹恼了宁王，让他这张老脸也跟着没脸。

方侧妃从袖中取出一封信，递到方通政面前：“这是女儿写给王府管事周福的信。周福在王府当了十几年差，管着外院的采买。前些年他老娘病重，是女儿拿私房钱给他请的郎中。这个人靠得住。”

“你要做什么？”方通政接过信，看了看上面的字迹，目光犀利地看着方侧妃。

方侧妃沉默了一会儿，才开口道：“父亲，上回我不是告诉过您，我们王爷怕是有了心仪之人。”说着冷笑一声，“多少世家大族的待嫁姑娘，我们王爷却偏偏对一个贱民青睐有加。我不过是让周福帮我盯着点听竹院，如今我不在府中，我怕到时候真出了什么事，我鞭长莫及。”

方通政的眉头一皱：“此人是否可靠？”

方侧妃点头：“自然。”

方通政听出了女儿话里那层意思，这个周福恐怕不只是打探。他斟酌了片刻，把信收进袖中：“我让人把信送到周福手里。不管查到什么，先告诉我，别轻举妄动。方家赌不起。”

方侧妃点了点头，站起来向方通政行礼：“没什么事，女儿就先回去了。”

方通政看着她的背影消失在回廊尽头，才眉头紧锁地坐回书桌后面。

周福收到信的时候，正在前院采买房里核对账目。送信的人把信递给他，他接过来看了一眼封皮上的字，心里便咯噔了一下。他不动声色地把信收进袖中，等采买房里的人都出去了，才拆开来细看。信上的字不多，可每一个字都让他后背发凉。他看完之后，把信凑到灯上烧了，看着那些字一点点变成灰烬，心里翻来覆去地想了很久。他想起那年他娘病重，他求到内院去，没人理他。是方侧妃从自己的月例里拿了银子出来，还让兰草传了一句话——“先给你娘治病，旁的不用多想。”那笔银子他攒了两年才还清。可那份恩情，他一直记着。

第二日一早，周福像往常一样去前院点卯。他在夹道里碰见小顺子，小顺子手里提着一个食盒，笑嘻嘻地跟他打了声招呼：“周管事早，给李姑娘送早饭去。”周福点了点头，随口问了一句：“李姑娘今日有什么安排？”小顺子没多想，顺嘴答道：“姑娘说闷得慌，想出门去城南崔家班看看。”周福“嗯”了一声，背着手继续往前走去。