太后懿旨传到听竹院的时候，李小菲正在廊下改稿子。
小顺子跑进来的时候气喘吁吁的，脸上又惊又喜：“姑娘！宫里来人了！太后娘娘让差人来宣姑娘进宫。”李小菲手里的笔差点没拿稳。她抬起头看着小顺子那张因为激动而涨红的脸，心头一紧——太后让她进宫？她上回见太后还是去年千秋宴，隔着老远跪在台下，连太后的脸都没敢细看。如今忽然让她单独进宫，她怎么能不紧张？
她深吸一口气，放下笔：“来传话的人可说了什么？”
“不曾。”小顺子挠了挠头，“奴婢没问。”
李小菲心头有些七上八下，也不知太后找她何事？
这一夜，李小菲没敢合眼。她翻来覆去地想着明日进宫的事，也不知该说什么，又怕说错了话惹太后不高兴，脑子里像一锅煮沸的粥，翻腾了大半夜，直到天快亮时才迷迷糊糊睡了一会儿。天蒙蒙亮的时，小顺子就在门外轻轻敲门了。李小菲一骨碌爬起来，换了那件新做的杏色褙子，头发挽了个简单的髻，簪了那支白玉牡丹簪。她对着铜镜照了照，确认衣裳齐整、发髻端正，又伸手摸了摸贴在胸前的那块玉佩，玉面温热，让她心中不由安定了些。
冯进喜在听竹院门口侯着，见她出来，笑眯眯地行了个礼：“姑娘，马车已经备好了。王爷说了，让姑娘只管放心去，太后娘娘问什么答什么就好。”
李小菲点了点头，跟着冯进喜出了角门上了马车。车轮碾过青石板路，在晨光中发出规律的辘辘声。她靠在车壁上，把那些在脑子里翻来覆去想了大半夜的话又过了一遍，还是心里没底。马车在东华门停下来，验过腰牌后，一个慈宁宫的小太监已经在门内等着了，见了她便躬身引路，穿过长长的宫道往慈宁宫走去。天已经亮了，晨光照在朱红的宫墙上，泛出一层温润的光泽，檐角的铜铃在风中轻轻晃动，发出细碎的声响。她跟着小太监穿过几道宫门，在慈宁宫门口停下来。
“姑娘稍等。”小太监进去通报了。片刻后门内传来脚步声，一个小宫女走出来，侧身让路：“姑娘请进。”
李小菲深吸一口气，迈步跨过门槛。殿内比外头暖和许多，四角都搁着炭盆，薄薄的热气氤氲开来。太后坐在软榻上，今日穿了一件石青色绣团寿纹的褙子，头发梳得一丝不苟，面上带着笑意，目光温和地落在她身上。她旁边坐着一人，赫然就是燕徊。他也在？李小菲心中一愣，忽然有一丝异样的情绪浮现在心头。不知为何心中忽然就不慌乱了。她用余光扫视。见他坐在太后旁边的绣墩上，穿着一件月白色的锦袍，正低头喝茶。他和李小菲的目光对上，在她脸上停了一瞬，又若无其事地移开了。
李小菲快步上前，跪下行了个端端正正的礼：“民女李宝儿，给太后娘娘请安。”
“起来吧。”太后声音带着笑意，“走近些，让我好好看看你。”李小菲站起来，往前走了两步，在太后面前站定。太后上下打量了她一番，目光从她的眉眼看到她的衣裳，又看到她发间那支白玉牡丹簪，点了点头：“上回在千秋宴上远远瞧了一眼，也没看真切。今日近了一看，倒是个端正的孩子。你写的那些戏文，唱腔很有味道。你师父是哪里人？”
李小菲的心猛地一跳，但面上依然保持平静。她飞快地看了燕徊一眼，见他面色如常，没有要替她解围的意思。她定了定神，在脑子里把措辞飞快地过了一遍，道：“回太后娘娘，民女的师父……是姑苏人氏。”她这话倒也不算全是假的。她前世跟着学戏的那位老师，确实是苏州人。说话带着吴侬软语的尾音，教她唱戏时总说“你这个调子不对，要软一点，像水一样”。那些话隔了一世，她至今还记得清清楚楚。
太后的目光微微亮了一下：“姑苏？那可真是个好地方。”她说着，往前倾了倾身，“你师父是姑苏哪里人？”
“回太后娘娘，师父家在姑苏城西。”李小菲说着，把她前世听老师讲过的话慢慢翻出来，“她说城西有一条河，河上有一座石桥，桥头有一棵老垂柳。春天的时候，河边的柳树最先绿，风吹过来，柳絮会飘到桥面上……”她一边说，一边偷偷观察太后的神色，见她听得认真，心里便有了几分底。“……师父还说，姑苏人家喜欢在院子里种桂花树。秋天的时候，满城都是桂花的香气。”她想起前世老师说过的话，“有人说姑苏的秋天是被桂花腌过的，风里、水里、衣裳上，到处都是那股甜丝丝的味道。”
太后沉默了片刻，目光有些飘远了，过了一会儿，她轻轻叹了口气：“你师父说得对。姑苏的秋日，确实是被桂花腌过的。我小时候住的院子里也有一棵桂花树，每年秋季，我母亲会带着我捡桂花，晒干了做桂花酱……”她没有说下去，只是轻轻笑了笑，目光又落回李小菲身上，“你师父还能记得这些事，她一定很想念姑苏吧？”
李小菲低下头，声音也轻了几分：“师父她……她已经不在了。”
殿里安静了一瞬。太后看着她，目光里多了一丝怜意：“是个有福的人，能教出你这样的徒弟来。她教了你几年？”
“四年。”李小菲道。她没有说谎，前世她跟着老师学了四年戏。每周去老师家上课。老师在院子里种了一棵桂花树，每到秋天，桂花香弥漫了整条巷子。她记得老师在树下泡茶的样子，记得她教自己唱《牡丹亭》时微微眯起眼睛的模样。那些画面隔了一世，依然清晰。
太后点了点头，目光温和了许多：“你能记得她说的这些，说明你心里有她。你有这份心，就很好。”她转头看了一眼燕徊，笑道，“这孩子，倒是合我的眼缘。”燕徊端着茶盏，嘴角微勾，没有接话。
太后又拉着李小菲说了一会儿话，问她平日里除了写戏还喜欢做什么，又问她在王府住得可习惯。李小菲一一答了，有些紧张，但渐渐地那些紧张被太后温和的语气慢慢抚平了。她发现太后和她想象的并不一样——她本以为太后是高高在上的，可坐在她面前的这个老人说起家乡时，目光里的怀念和温柔，和她前世老师说苏州时一模一样。她渐渐地放松了下来，说话也比方才自然了些。