阿囡，应是他女儿的名字。

徐谦之妻因病早亡，孩子又被祭给瘟神，如今仍对镇民心存善念，实属不易。他本不信那瘟神，更不愿将孩子献祭，可为了所谓“大义”，终选择妥协，自己却疯了。

人心固有善面，当一份纯粹未经教化，也能衍生出极恶。若换作她，何尝能饶恕那些夺走至亲之人？

“徐师傅，难过归难过，千万要保重身体。您夫人在天有灵，必不愿看您终日伤悲。您若有心，不若替阿囡寻一个真相。”

“我倒是想。”徐谦神色惝恍，“可，要怎么寻呢？”

“我会帮您彻查此事，找出那主使之徒。回京后上禀朝廷，如此陋习，断不能让它流传于世。”

“真的？”他先是一愣，眼里瞬间有了光，“那就太谢谢您了！”

叶灼摇头：“不必。您能否先告诉我祭祀流程？”

徐谦激动地就要张口，话到嘴边收住，朝门外张望。

只见他将门轻轻一带，低声道：“我们镇一年祭两回瘟神，分为上下半年，一次童男，一次童女。这些孩子，都是瘟神精心挑选的‘灵童’。逢月十五，打扮好放进轿子里，到了子时，由三名壮汉抬送至瘟神庙，期间家属不能出席。祭典持续七日，每日以摇签的形式，指派一镇民负责送饭。这个过程，我们称‘接风洗尘’——重在洗尘，也就是要洗去凡尘、远离尘世亲缘，到桃源乡做神仙。”

“桃源乡？”

“就是瘟神住的地方。”徐谦道，“到第七日，家属可在那三位壮汉陪同下，来瘟神庙看孩子最后一眼。这时灵童离化境不远，只可远观，近看便要破坏孩子修为。等灵童浑身散发金光，则代表功德圆满，要随瘟神离去。”

“您当年看阿囡被接走，也是这样么？”

“是。不过……我觉得那不是阿囡。”

“为什么？”

“我的阿囡最是粘人。”徐谦强忍泪水，“从前，我和她娘只需唤那么一声，阿囡便冲我们笑。她路走得不好，还是摇晃着朝我们奔来。可那一次，我喊破嗓子，唤她‘阿囡啊，阿囡啊’……她盘腿坐在那神龛里，像是尊泥塑，连眼睛都未曾睁一下。那绝不是我的阿囡。若不是旁人一直拉我，我就要冲上去，就要验个真假！可……没等我冲上去，神龛便合上了。我的阿囡，再没有机会回来了。”

“都怪我，若不是我执意搬到这鬼地方做甚的买卖，她们娘儿俩本不会……”徐谦说到这，已是泣不成声。

“我以为能让她们过上好日子，到最后，反而害了她们！”

“徐师傅，这不是你的错。”叶灼轻拍他的背，“那时阿囡几岁？”

“才不满周岁。”

不满周岁，还是个婴儿。

盘腿坐在神龛里……一个婴儿，能做出这种姿势么？

“瘟神庙具体在什么位置？”她问。

“宛城以北，北湟山上一处林子里。那处靠近河谷，需得渡船过去。”

北湟山，乃是北沽山脉尽头的一座支脉。翻过此山，再往北走个百八十里，就快要到古川了……

“等等，栖云镇不是封了么，镇上人怎么出去的？”

“抬轿那三个壮汉，他们是宛城过来的，不是镇里人。”徐谦道，“其余镇民只负责做个见证，官府特允绕山路随行，并且由护卫押送，不容许靠灵童太近。”

“原来如此。”叶灼凝神片刻，“好，我知道了。祭祀的事我会尽快着手勘查，结果出来前，务必不要告知任何人。”

他匍匐跪地，连磕好几下头：“您若真能让阿囡回来，就是要我死，我也愿意！”

“徐师傅，别这样。”叶灼下榻搀扶，“我不一定能带她回来，只能力保还你一个真相。在此之前，我要你活着。为了你自己，哪怕为你的妻女，好好地活。”

久留终归不妥，她将他送到房门口，假装探视地道了别。

镇民们正喝在兴头上，无一关注廊下二人。叶灼就要阖门，余光忽地瞥见什么。

只见院侧连接走廊的阶墀边，一道小小身影背对众人蹲坐，着褐色亚麻衣衫，扎两只蝴蝶发髻。手握树枝在地上画呀画，不知画着什么。

——那不是阿宁么？

她掩了掩外衣，径直拐入廊沿。

“阿宁。”

女孩明是听见了呼唤，头一抬，又默默低回去。

叶灼坐到她身侧，“你阿爷和别人都在用午膳，你怎么一个人在这儿？”

翁宁没有理会，接着往地面划拉。

尘土淤积的地表被她用树枝刮开，线条错综杂乱，分不清具体含义。中间两道弧线凸起，外弧包围里弧，上下一横，围作一大一小的拱门。

小拱门框住的……好像是道人形？

“不开心么？”叶灼覆上她的肩，“和我说说。”

翁宁撇撇嘴，手中动作戛然而止。

“幺儿被怪物吃掉了，他们却还在这里庆祝。”

“怪物？”叶灼微怔，才想起前日是瘟神祭典，幺儿刚作为祭品被献祭。

难怪刚刚探视人群中，不见幺儿的母亲。难怪罗七宝说妻子要在家求平安，不便前来。

做父亲的再如何爱孩子，哪里懂得妻子十月怀胎，所受分娩之痛、哺育之苦？本就是自己身上掉下的一块肉，而今被迫骨肉分离，其中苦楚，更难以言说。

树枝尖端点于图案，棱角“嘎哒”蹦落。

“山洞里有个吞人的怪物，专吃小娃娃。”翁宁闷声道，“幺儿一个人在那黑漆漆的洞里，一定很害怕。”

叶灼顺她的话联想，图形逐渐变得直观可识。

若外面的拱形是山洞，里面的小拱门……难道是神龛？

“那日的瘟神祭典，你去了对不对？”叶灼直视她发问，“瘟神庙在山洞里？”

翁宁没有回答，也没有看她，继续往地上一笔一划地勾勒。

“这个盘腿坐的小娃娃，可是幺儿？”叶灼耐下性子，指了指被拱门框定的人形。

“不是。”她终于说话，“幺儿只是被吞掉了，还没变成石头。这是别的娃娃第七天的样子。”

“别的娃娃？”

“就是上个娃娃，”翁宁边画边道，“在幺儿前那个。”

叶灼大致懂了，她指的应是上任被选作祭品的灵童。“你怎就知道，怪物会把小娃娃吞掉呢？”

“小娃娃被放进去，怪物的嘴巴会从这里一点点合上。”运作的树枝停下，拱门缝隙间，多出两道橄榄形状、中间竖直的椭圆。似是一双眼睛，直勾勾盯着框内人形，如恶鬼藏身暗处，静候羊入虎口。

“等在肚子里待七天，被怪物吐出来，就会变成不动的石头。”

叶灼理着思绪，一具不动的石头……岂不就是尊泥塑佛像？

结合徐谦的话，“怪物的嘴”即为神龛，灵童被吞掉，也就是神龛闭合的过程。

神龛从里合上，没有任何人为操纵，其中必藏玄机。灵童在入洞第七日，以佛像之态短暂现身，“化境成仙”前，家属还能见其最后一眼。这何尝不是一剂定心丸？

换言之，祭典前几日，龛中人至少是安全的。

“阿宁。”叶灼搂了搂她的肩，“灼姐姐帮你把幺儿救出来，如何？”