未及反应，那股外力几乎在一瞬间将她带起。脚下悬空，自人群间穿身而过。

须臾，已被他揽入怀中。

“师父！”原来师父刚刚也进了城，不知何时绕至人流后。叶灼望着他满心欢喜，一时竟不知说什么才好。

正欲发话，只听“砰”一声响，二人回身望去。

惨叫声、骨裂声尽数消失，合闭的城门下，镇民们如同失了魂般，东倒西歪倚于墙边。独独缝隙间的斑斑锈迹，提醒着她刚刚发生的一切。

他们守在此地，似是在等待下次开城门的机会。又或者，根本无处可去。

“这些镇民……为何如此急着要出城？”她强忍作呕的冲动，尽量不去看地上零碎的残肢。

“我们不出城，难道留在这里等死么？”

尖下巴、细挑身个儿的乞丐，跟前摆了只破瓷碗，碗内空空如也。几块碎布麻袋似的耷拉在手臂上，说话间缓慢起身，径直走向二人。“你们是外乡来的？”

此言一出，镇民竞相看了过来。

适才他们为出城你争我抢，未曾留意这两个进城者，装束原来这般奇特。手上还拿着什么长条状的东西，纷纷面露警惕。

叶灼略有些迟疑地点头。

“外乡人？”

“呵，见过挤破了头往外跑的，还是第一次见到往里钻的。”

“这都什么关头了，怎么还会有外乡人进城？”

“莫不是朝廷……朝廷要对我们下手了？”

“就说他们不会放过栖云镇……”

叶灼尚不明就里，料定他们只是害怕，便也没有多想。“大家可以不用终日提心吊胆了。”她清了清嗓，“我是朝廷钦点的医官，是来救你们的。”

“救我们？”乞丐将破碗踢向一边，“就凭你？”

“还、还有这位。这位是我的师——”“父”字刚要脱口而出，肩头被轻轻一撞。

“师兄。”叶无声纠正。

“对对！师兄，师兄。”叶灼比了比身侧，“这位是我的师兄，沈年。”

“就凭你们两个？”

冷不防一句，差些没把她噎死。

窘迫之际，叶灼忙摆手解释：“人少是少了些，不过大家莫慌。既然朝廷派我们协理治灾，我定与大家一道想办法，争取在城中解决这场时疫。”

“呵，原来如此……”乞丐摇摇晃晃后退，一拳砸向石墙。

“咚。”

天地仿佛安静了。

血液顺着岩壁缝隙缓缓流下，他却仿佛失了知觉，浑然感觉不到痛。

“说到底，还不是要封城，把我们永远关在这里？”

“若真想救我们，那就打开城门，放我们出去啊！”

“此时出城，只会造成更多死伤。”叶灼毅然决然道，“封锁城门是为了便于管理，让瘟疫不扩散到下个城池，朝廷才能更好地治理瘟灾……所以还望大家积极配合，待时疫转好，官府自会下令解除封城！”

“别再假惺惺了！”乞丐用嘶哑的声音打断。

“就为了把我们困住，让所有人死在一起，然后烧毁整个镇子，美其名曰保护他人——这就是你们的办法，不是么？！”

“烧毁，整个镇子？”叶灼愣了愣，然后摇了摇头。“不可能，朝廷怎么可能这样做？”

“有什么不可能的？”他颔首，踉跄几步，肩膀突然剧烈抖动起来。

像是在笑，可发出的声音支离破碎，那样尖细而古怪，倒像是某种动物临死前的哀鸣。

“你们这些上京来的公子哥儿，最是虚伪……口口声声、高高在上地说要救我们，当初说得好听，可现在呢？你们派了多少人，又分了多少物资过来？”

他转头指着街道，语中悲凉更甚：“你看看这里，你看看这个镇子！”

正对城门的主街，风沙弥漫，血污遍地。

茅草搭建的房屋摇摇欲坠，一具具尸首被抬出屋内，扔上板车。妻儿紧随其后，哭号声不绝于耳。

数十具尸身孤零零横在道路中央，无人认领。两侧树皮已然被啃光，偶有行人经过，皆是瘦骨嶙峋、衣不蔽体。他们从尸身上跨过，表情木然，仿佛生死与他们毫无干系。裹上草席，等待他们的唯一结局，便是被掷入火海，烧作灰烬。

“像你这样的人，何曾懂得我们受过的苦？”

叶灼呆呆看着眼前景象，面对乞丐的质问，竟全然不知如何反驳。

“我的家人，孩子，全都死于这场无端的灾祸之中……我们这里每天都在死人，光是因为瘟疫而死的，每天就有上百人！”

“我们盼星星盼月亮，天真地以为只要相信朝廷，相信官府，我们就能得救。到头来，却等到了什么？”

“……”

“朝廷若还记得栖云镇，又怎会罔顾性命，让我们与那些疠人陪葬？！”

人群中传来阵阵啜泣。

“漫要说病死……就因为封城一举，我的姊妹弟兄，早已经饿死在家中！我们失去亲人，饥寒交迫、饱受病痛折磨的时候，你在哪儿，你口中的朝廷又在哪儿？”

“你能让我的妻子复活么，能让我的孩子复活么？”

“……”

“如若不能，又有什么资格在此大言不惭，以为能救得了我们？！”

不忍地看着，想要说点儿什么，话到嘴边却哑然。

是啊，她有什么资格？

自她背井离乡，远赴上京，岐州瘟疫四起。而她享尽安逸，从不知百姓沦落至何种田地。自己口口声声说着能救他们，可时至今日，百姓们失去的一切，她又该拿什么挽回？