庄曜烦躁不已，“无缘无故辞了差事，兴许会被外人猜测投靠太监吃香喝辣去了，此地无银三百两。”

“呃，也是。”彭虎怕露馅，迟疑挠头。

抵达连阳巷，彭虎惯例走向庄家，以探望干娘的名义。

岂料，一到院门外，就又撞见杜氏与庄婷婷拌嘴。

“明知自己嫁不出去、不吉利，故意在堂兄的喜事上捣乱。”

杜氏在西厢房门口，叉腰骂：“坏了良心！”

庄婷婷在东厢房，随之叉腰，怒道：“风把‘囍’字吹落了，我好心好意帮忙张贴，有什么错？丁家退亲，是丁家不厚道，亲兄弟不嫌我不吉利，婶婶凭什么指责。”

“死丫头，一天比一天敢顶嘴，没了尊卑规矩了。”杜氏气急败坏，跳脚呵斥：“我儿三天后娶妻，你不准坐席！老姑娘，脸皮厚，不怕臊，我们嫌丢人！”

“谁稀罕？”

庄婷婷咬了咬唇，掩饰难堪，“你们下帖子邀请，我也不去！”

“咣当”一声。

庄曜推门而入，直视杜氏，“谁说我姐嫁不出去？缘分没到而已。”

正房的杜老太听见了，赶出来打圆场：“够了，统统闭嘴，一天到晚吵吵闹闹，老婆子气得想给你们一人一拐棍！”

杜氏忌惮冲动的侄子，偃旗息鼓，撇嘴回屋，嘭的甩上房门。

庄曜朝东厢房走去，夸道：“姐姐威武！你终于敢顶嘴了。”

“气死人。好心当作驴肝肺，早知道，姐绝对不管闲事。”

庄婷婷噘嘴，环顾布置得喜气洋洋的院落，感慨道：“昌哥娶妻，到时我躲房里睡懒觉呗，避免给别人带去晦气。”

庄曜宽慰道：“别理睬婶婶。你想嫁人，请媒婆便是，我——”

“不许找媒婆！”庄婷婷紧张打断。

“好好，不找。”彭虎接话茬，眼巴巴瞅着早已放在心上的干姐姐，“泼妇不准你坐席，咱们就不去，谁稀罕喝喜酒。那天碰巧有庙会，一起逛逛？”

“嗯……到时再说。”

庄婷婷垂首，转身匆匆回客厅。

“干娘今天好些了吗？”彭虎屁颠屁颠尾随。

庄曜笑了笑，识趣回了自己卧房，随手拿起一本书，细细研读。

良久，天擦黑。

彭虎在窗外叮嘱：“小曜，我和婷姐姐出去一趟，干娘的药在炉子上，你看着。”

“天快黑了——”

庄曜支起窗户，见两人期待望着自己，话音一转，爽快同意：“行！我熬药，放心去吧。”

庄婷婷捋了捋秀发，难掩羞涩，却打趣道：“弟弟一有空就捧着书，勤学苦读，莫不是打算考功名？”

“哈哈。”彭虎凑趣揶揄，“加把劲，考个状元，将来当大官！让我们跟着风光风光。”

庄曜把书卷放到背后，“扯哪儿去了，我只是看书解乏。”

“走咯！”彭虎笑得合不拢嘴，携庄婷婷外出。

庄曜带着书去了厅里，一边看炉火，一边读书。

半晌，放下书，滤药汁。

“曜儿，你姐呢？”庄母拖着病体慢慢靠近。

“娘醒啦，她和虎哥出去了。”

庄母坐在火炉旁，诧异问：“去哪儿？做什么？”

“忘了问。”庄曜晃了晃药铫子，滤干净药汁。

“你这孩子，居然不问一声。”庄母干咳两声，担忧眺望门外，“眼看天黑了，姑娘家不宜往外跑。”

庄曜笑眯眯，“有虎哥保护，您就放一百个心吧！肯定会平安。那两人越来越契合了，我看会儿书，就被联手打趣，建议我去考功名、中状元、当大官，哈哈哈。”

当官？

庄母一怔，注视神采飞扬的儿子，思绪陡然间翻滚起来，异常沉默。

“娘，你觉得虎哥与姐姐般配吗？”

少年期待发问，却见母亲呆愣愣，等不及，推了推。

“娘，娘？”

庄母如梦惊醒，裹紧了棉袄，心不在焉答：“哦，小虎，知根知底，当然是好孩子，可惜比你姐小了几岁，他爹娘走得早，亲事由彭老爷两口子做主。”

“那妥了，彭伯父和彭伯母一直挺喜欢姐姐的。”

“傻小子，眼下是当邻居侄女看待。”庄母回神，叹道：“认真谈婚论嫁，男方长辈会有另一番看法。”

庄曜兴致勃勃提议：“遣媒婆探一探口风呗？”

“这……急不得，娘得考虑考虑。”

庄曜颔首，“行吧。药晾着，凉了记得喝，我去倒药渣。”

少年拎着药铫子，步伐轻快，背影挺拔，朝气蓬勃，越长大，越是像极了——

炉火未熄，木炭“哔啪”一声，唤醒了庄母。

安安分分过日子，考什么功名！

庄母拿起儿子的书，不假思索，扔进了炉子里——