“我、我想不出来。”

彭虎抓耳挠腮，望着高兴打扫马棚的庄曜，为难说：“小曜知道了肯定生气。”

“无妨，大哥会慢慢开导。”

庄旺无奈说：“探过口风了，他不愿意自行请辞。刚得了奖赏，正在兴头上，干劲十足。”

“是呀，他当差干活可认真了，大伙公认的勤快。”彭虎犹豫搓手掌，“大哥，要不想想别的办法？”

“自古民不与官斗。咱们平民百姓，碰上有权有势的皇差太监，只能躲避。我担心，万一不早做打算，等到太监先出手，再行动就晚了。”

彭虎猜测道：“邱公公虽然有断袖之癖，但不曾流传出强抢民女、呃民男的恶名，似乎是走你情我愿的路子。”

“小虎，你天真了！”

庄旺考虑得深远，“阉狗以钱财诱惑，比强抢更卑鄙。一个年轻人，如果在不知不觉中被勾引至断袖，脊梁骨一塌，再想直起来，就难了。”他烦恼，补充道：

“哼，别的断袖，至少是与正常男子鬼混，跟太监，算什么？！”

彭虎语气迟疑，“算半个女人？”

“不男不女，不阴不阳，怪物。”

手足情深，庄旺关爱弟弟，“我小弟是正经男子汉，将来聘一个贤惠的姑娘为妻，名誉绝不能被阉狗毁了。”

彭虎使劲挠头，“大哥，不是我推脱，实在琢磨不出合适的理由。他当差没犯过错，无缘无故，撵不了。”

“依我看——”

“大哥、虎哥，过来搭把手！”

庄曜在马棚里呼喊，“这根柱子松了，夯实些。”

“来了。”

庄旺和彭虎隐瞒着，秘密商议。

三人忙着加固马棚。

庄曜叮嘱道：“大哥，今后你骑着青霜去铺子，记得按时喂食。”

“你不骑？”

庄曜宠爱摸了摸马鬃，“衙门马棚拥挤，而且我牢里忙活，顾不上照料。”

“行，交给大哥，你休息时再骑。”

庄旺频繁自责，瓮声瓮气：“都怪大哥，守不住父亲留下的家业，糊涂受蒙骗，丢了铺子，连累亲人受屈吃苦。不然，你待在铺子里，比牢里轻松多了。”

庄曜安慰道：“又自责！娘说了，不许再提此事，大家明白，你是因为信任叔叔才上当，防不胜防的。”

“小曜，大哥向你保证。”庄旺郑重其事，承诺道：“早则年前，迟则年后，一定夺回铺子！咱们兄弟俩，后半生合力经营它。”

“唉，叔叔婶婶怎会愿意物归原主？”

话一出口，庄曜不愿兄长沮丧，又鼓励道：“当然了，能夺回最好。”

庄旺粗犷的脸庞坚毅自信，“等着瞧吧，大哥几时哄过你。”

庄氏兄弟交谈间，彭虎独自进了厨房。

“小虎，饿啦？菜马上出锅。”

庄婷婷哼着歌，在灶台前麻利烹饪。

彭虎杵着，没话找话，“庄二叔一家真不一起吃了啊？”

“哈哈，上次大吵一架，表面没分家，实际婶婶已经搬去铺子住了。乐得清静！”庄婷婷娇憨直爽，叉腰说：“总算不用天天面对刁钻亲戚啦。”

“她搬走了，把老太太撇下了。”

“祖母毕竟是长辈，她留下，我们管饭呗。”

庄婷婷端着菜，放在桌上，一转身，眼前出现一根金簪。

金子闪着光，簪体细长，顶部饰以祥云如意纹，秀气简雅。

“哟，金簪？！”女子见了首饰，眸光晶亮。

彭虎紧张递过去，“送给你。”

“什、什么？”庄婷婷一头雾水，接过欣赏，“哪儿弄的金子？”

彭虎挺直腰背，强忍落寞，“差事办得好，官老爷赏的。婷姐姐，你快出阁了，拿去戴，当嫁妆。”

“太贵重啦，姐姐不能收。”庄婷婷回神，归还并苦笑：“再者，丁家一直拖延，我的亲事，怕是不成了，要嫁妆作甚。”

彭虎高壮，低着头凝视：“你不嫁姓丁的了？”

“是丁家不迎娶。”

假如真来退亲，就太好了。彭虎掩饰着心思，胡乱把金簪插在女子鬓间，丢下一句扭头跑了，“不当嫁妆，就平时戴戴。总之我要送，你不能不收！”

“诶——”

庄婷婷取下簪子，追出厨房。

庄氏兄弟循声望过来。

“咳，小虎得了根簪子，叫我帮忙保管。那小子，跟小曜一样懒，月俸赏钱全交给姐姐管。”庄婷婷屏住呼吸，疾步返回灶间，心跳得快，脸颊发烫，手握着沁凉的金簪，紧紧抵住心口，久久才平复。

庄曜目送落荒而逃的异姓兄弟，后知后觉，马鞭“啪”甩向柱子。