庄曜想起刘格处理纠纷时从容刚强的气势，鬼使神差，莫名信任，安慰道：“夫子别灰心，兴许刘知县能解决县学难题。”

“嗐，但愿如此。”

彭虎胸无城府，兴冲冲说：“您不知道，小曜对刘知县的朋友有救命之恩，那位董公子，出手阔绰，跟财神爷似的，要不找他化化缘？”

“什么救命之恩？什么董公子？”杨仲睿讶异。

庄曜忙反对：“萍水相逢而已，贸然化缘，不妥不妥。”

“嘿嘿，哥随便一说。”彭虎话音一转，“但是，董公子亲口承诺，一定会报答你的。”

庄曜意欲开口，却见邬敬廉清醒，猛一个翻身，趴着，双手拍地，哽咽道：

“造化弄人啊！”

“我已当了十年县丞，就不能当一回知县吗？”

“为了谋缺，我辛辛苦苦，花钱打点，竟是竹篮打水一场空。”

“钱，钱，统统白花了呀！”

师生三人停止叙旧，谁也不敢搭茬，避免被迁怒。

杨仲睿待他发泄一通，讷讷问：“能站起来吗？可需要请郎中？”

“不需要！千万别！”

邬敬廉苦着脸，狼狈擦泪，“邬某已成了笑话，倘若传出去因升官失败而气得病倒请郎中，今后如何在县衙行走？”

“好好，你别着急，不请就不请。”

邬敬廉咬牙挣扎，“扶我起来。”他站起问庄曜，“你说，新来的知县在厅里等着？”

庄曜点头，并补充：“大约等了两盏茶功夫了。”

邬敬廉仰天长叹，整理衣帽，沮丧说：“事已至此，我立刻去拜见新知县。”他又虚弱发话：“有劳杨先生救治，修缮款一事，邬某做不了主了，你也来吧，同去迎接刘大人。”

“好。”杨仲睿匆匆嘱咐学生，“为师有事，你们也忙去吧。”

“二位大人慢走。”

县衙官员会面，狱卒没有资格随侍。

彭虎抓耳挠腮，嘟囔说：“新官到任，惯例会放赏的，咱们得想个办法，混进去。”

庄曜却摇头，“天色不早，我得去药铺抓药。你不说值完夜又困又累么，咱们先回家休息，明日早点来。”

彭虎肉揉眼睛，“啧，确实困，那就明天再商量！有油水可捞，不容错过。”

两人离开县衙，先去抓了药，而后并肩回家。

他们是邻居，同住连阳巷。

庄家巷中，彭家巷尾。

踏进巷口，路过一户人家，碰见一坐在门口纳鞋底的妇人。

庄曜熟稔打招呼：“大娘好！”

妇人放下针线活，“哎，小曜小虎，回来啦，在衙门里做事顺利不？”

彭虎自豪答：“马马虎虎吧。”

妇人迫不及待，朝庄家方向一指，小声告知：“小曜，你那婶婶，又在院子里嚷嚷，阴阳怪气的，忒难听，赶紧回家瞧瞧你娘吧。我是外人，不便掺和你的家务事。”

“什么？！”

庄曜脸色一变，三步并作两步，疾速朝家赶。

庄家是座四合院。

祖父以及长子亡故，祖母杜氏健在，住在正房；

东厢房住着长媳一家四口，西厢房住着次子一家三口。

院子当中放着一张桌子，桌上摆着红纸，杜老太与次媳正在剪纸花，剪了一叠“囍”字。

次媳是杜老太的侄女，亲上加亲，既是姑侄，亦是婆媳。

杜氏中年富态，裹着兔毛裙袄，体态臃肿，握着剪刀，三白眼斜睨东厢房，嗓音尖利，嫌恶道：

“病秧子，药罐子。”

“从一进门，就三天两头病歪歪，手不能提，肩不能扛，也不知是真虚弱，还是装病偷懒。”

“大哥老实，贪图美貌，太宠老婆，活活把他自己累死了哟。”

“男人死了，她非但没立起来，反而更懒惰了，整天躲在屋子里装病！”

杜老太认真剪纸花，“老二媳妇，少说几句。这叠红纸剪完了，再将新房打扫一遍，昌儿说家具落了灰。”

杜氏脖子一梗，瞪视门窗紧闭的东厢房，“婆母厚道，我却要理论理论！”

“这些年，数不清给嫂子请了几次郎中、抓了多少药，人参肉桂吃了几斤？”

“平民百姓，谁供养得起病秧子？天天糟蹋钱，简直是个无底洞！”

“昌儿马上成亲，新媳妇要是接受不了病歪歪的晦气伯母，到时怎么办？”

门外

庄曜听了半晌，怒火中烧，忍无可忍，一把推开院门——