祝清晏快步走回花园，在牡丹圃边蹲下，假装查看花苗，心中却翻涌着难平的波涛。他到底知道多少？他知道凌霄是为了太子妃种的吗？他知道墙那边已经有人回应了吗？还是说——他只是在试探，想看看她会如何应对？

她不敢轻举妄动，却也知道不能前后相悖放弃那几株凌霄，否则不是正好印证了自己有所图谋？思及此她便照常去墙根下浇水。几日过去凌霄的藤蔓又长高了一截，新开的花朵比前几日更多了，橘红色的花瓣在青灰色的墙头分外惹眼。

又过了两日，清早，秋阑提着水壶去墙根浇水，回来时手里多了一小片卷着的干竹叶。她趁四下无人递给祝清晏，低声说：“在墙根底下捡到的，卷得像根细管子，像是有人从墙那边塞过来的。”

祝清晏接过竹叶，小心展开。竹叶内侧用簪尖刻了几个字，笔画极浅，像是刻的人不敢用力——“小心太子”。

祝清晏攥着那片竹叶，指节微微发白。

太子妃是在提醒她。虽然传出来的只有短短四个字，可这已经说明了一切。她知道自己的处境，知道自己正在被什么东西束缚。可她不敢多说，只能趁无人时用簪尖刻下这几个字，塞过墙来。

祝清晏将那竹叶藏入袖中，对秋阑低声道：“我们需得不动声色，免得引人怀疑。”

秋阑点了点头，不再多问。

傍晚时分，祝清晏坐在窗前，手中握着那片竹叶，双眸看着那四个字渐渐出神。

入局的人越来越多，那些藏了十五年的人和事，像是沉在水底的石头，被一颗一颗地摸到了位置。可水太深，她不敢贸然去捞。

她将竹叶放在枕下，吹灭了烛火，缓缓在黑暗中躺平身子。

“小心太子。”

她在心里默念着这四个字，慢慢闭上了眼睛。

又过了两日，太子妃果然出了殿。

消息是刘公公亲自来说的。他站在花园月洞门下，笑眯眯地朝祝清晏拱手：“祝司苑，太子妃娘娘身子大好了，今日想出殿走走。殿下吩咐，园中花木都是您亲手打理，劳烦您引路陪同。”

祝清晏垂首应下：“臣女遵命。”

她心中清楚，这必然不是寻常的游园。太子妃病了月余，头一回出殿，既不叫太子陪着，也不让内务府的人领路，偏叫一个在园中修花木的女官来引路——这本身便令人生疑，可她没有推拒的余地。

片刻之后，一阵极轻的脚步声从月洞门外传来。祝清晏抬眼望去，只见一名身形纤瘦的女子由两名宫女搀着，缓缓走过月洞门。她穿着一身月白色的素面褙子，外罩一件浅青色的薄披风，发髻只松松挽着，簪了一根素银簪，通身上下不见一件多余的金玉首饰。她走得很慢，步子不大，每一步都像踩在棉花上，轻飘飘的，没有什么力道。那张脸是瘦削的，颧骨微微凸出，眼窝陷下去一片青灰，衬得一双眼睛格外大，却又分外明亮。

祝清晏远远地望见她时，心中便是一沉。

太子妃比她想象中还要憔悴。那身形几乎要被风吹走，肩上披风垂落的弧度像是挂在一副骨架上。可那双眼睛仍是有光，虽然暗淡，却并非死水一潭——她在看，看得极快、极轻，目光扫过花圃、水道、假山，最后落在祝清晏脸上，停了一瞬，又移开了。

祝清晏上前两步，敛衽行礼：“臣女祝清晏，见过太子妃娘娘。”

太子妃微微颔首，声音又轻又慢，像一片落在水面上的叶子：“祝司苑不必多礼。本宫在殿中闷了许久，今日出来走走，劳你引路。”

“臣女不敢当。娘娘这边请。”祝清晏侧身引路，步子刻意放慢，好让太子妃跟得上。

两人沿着花圃缓步而行。太子妃走得不快，偶尔停下看看花，偶尔低头看看脚下的碎石路径。祝清晏在一旁轻声介绍每处景致——这株牡丹是“冠世墨玉”，那丛菖蒲是前几日新移栽的，水道的活水引自御河，渠底的卵石是从城外河滩上挑来的。太子妃听着，偶尔点点头，偶尔“嗯”一声。话虽不多，可她的目光始终没有离开那些花草。