待发现帐内走出沈寒石、黄四这一高一矮的两人时，目光骤然收回，竟是连第二眼都懒得再落。

他自然不是讨厌此二人，只是相比他期待的“旧人”，这两位实在差了个十万八千里。

“哟，谢将军瞧着，倒像是不太想见到咱俩。”一如既往，沈寒石笑嘻嘻上前，“想必将军心中惦记着的是另外的‘旧人’吧。”

说着，沈寒石便要上前拍谢辞山的肩，被谢辞山一手挡了回去。

“也不看看这是什么地儿，什么新人旧人的。”谢辞山冷着脸回道。

赵藤望向谢辞山，欲言又止，最终选择吞下想说的话。

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赵藤的到来，彻底稳了北境的军心，也安了谢辞山的心。

如今北境情势不容乐观，虽然打了两三次胜仗，但谢辞山、赵藤心里都清楚，北境兵备空虚、粮草器械皆有不足，兼之士气长期低迷，一旦达剌汗国集结各部大举来犯，即便不至一溃千里，先前好不容易夺回的城池，也极有可能再度易手。

宋廷本就内库告乏、国用拮据，兵费常年短缺，兵部内部又各自为政、调度不一。

若想彻底整顿北境军务，重振边防，非当今陛下赵煦乾纲独断不可。

可赵煦耽于修仙问道，朝事边防一概无心过问。

倘若向北遣使，与达剌汗国修好缔约、结为兄弟之邦、开放互市，他又放不下天朝君主的虚浮颜面，不肯稍作退让。

如此一来，北境眼下这种以守为主、敌来则战的被动局面，怕是还要长久维持下去。

赵藤所能做的，也唯有将谢辞山及止戈堂一众心腹安插于北境九镇军中，寄望他们能牢牢稳住防线，固守疆土。

而他自己，赵煦，大概率不会让他留在北境。

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宋国皇宫深处，紫宸殿侧的延真观内，香烟缭绕，氤氲得殿中光线都变得朦胧。

案几上摆满了各色丹炉、药鼎，鼎下炭火噼啪作响，熬煮的丹药散发着一股奇异的腥甜。

赵煦身着一袭青蓝色道袍，长发用藤簪束起，面容清癯苍白，与寻常老者无异。

只是当他微扬下巴，垂眸说话，便能从那看似舒缓平和的语调中听出睥睨众生的冷厉与威严，令人不敢轻慢半分。

“听说九镇那些人围着总兵府，嚷着要见藤儿？”赵煦抬眸问道。

躬身而立的陈忠动了一下身子，并未开口，他知道这话不是问他的。

下首蒲团上坐着的是身姿肥胖的太子赵磐，他四肢短胖，腰身圆隆，蒲团相对太小，勉强屈膝盘坐，格外吃力局促。

父亲赵煦语气里那一丝不易察觉的愠怒，他自幼便烂熟于心，他比谁都清楚这看似平淡的语调之下，藏着何等无情刻薄的雷霆手段。

碰到这种情况，他向来唯父命是从，不敢有半分违逆。

可这次，是他可怜、唯一的儿子啊。

“回父皇，后来他们也见到了，藤儿他在敷药——”

“这还需要你说，孤岂不知晓！”

赵煦语气陡然转冷，字字沉戾：“九镇将士难不成白吃饭的，若没点风声，怎会执意要见他。若他这几个月都不在北镇，至少该令孤知晓。若瞒而不报，孤就不该给他这次机会！”

赵磐双膝发软，笨重的身躯慌忙伏低，整个人缩成一团，颤声道：“父皇，那逆子中了暗箭，心下三寸啊。他便是据实禀奏，只怕也会被旁人曲解构陷，反扣上心怀怨怼、刻意推诿拖延的罪名。这逆子，他——没得选啊。”想到贬为庶民的儿子，赵磐面露凄色。

不敢抬头直视上方帝王冷冽的目光，他只得埋首胸前，背脊却忍不住抽动。

“心下三寸——”赵煦终究动了一丝恻隐之心，叹气道：“算了，随他吧。只是北地苦寒，他又有伤，召他回京吧。那份人事动议，姑且就照行。那个叫什么山的，凭着两场仗就委以镇守之职，会不会太急了些。”

陈忠进言道：“这人前几年还随军抗倭，若非他执意回乡照顾父母，李达将军都将为其申报军功，予以擢拔。他哥哥还是新科状元。”

人事动议是赵藤呈上，如今当着赵磐的面，陈忠帮着说话，自然很大程度是为了讨好赵磐。

风云未决，起落尚无定数。

陈忠知道，自己如今的炙手可热，也只是主子的恩赏。

将来到底谁为新君，都不好说，他这般的无根之人，多方结善讨巧，到底没错。

“哦，倒是个家风纯良，立身端方之人。那就都准了，这毕竟是藤儿回来给孤提的第一个要求，我这个当爷爷的，焉有驳斥之理。”赵煦缓缓颔首，面上浮现淡淡的笑意。

殿内凝滞的氛围随之松弛了些，底下二人也跟着笑起来。

※

寒风口立於宋国最北，是中原直面万里草原的第一道关隘。

此地，无险可守，无障可依，唯有孤城一座。

比起止戈堂的一众人，谢辞山授予的职位最高，然而分的地儿实在是苦寒荒僻之极。

再则，历经战乱的寒风口城内，人丁寥落，军备匮乏，城垣朽坏，随时都有被达达重新夺占的危险。

对此，谢辞山心无波澜。

做成一件事，若是太顺利，那何必他来完成，让与旁人便是。

守好一座城池，历来好的经验做法不少。

所谓谋略易得，法度易循，最难的，是人心笃定、信念不移，躬身力行到底。

谢辞山到了寒风口，主要先做两件事，一是军队操练，二是修缮防御工事。

其他的便是安抚、收拢流民，整顿城内治安，鼓励经商贸易。

他自己除了习武，几乎所有的时间都放在整饬城防、梳理边务之上。

当然，打听杨柳思的下落是从未停止的。他甚至抽空去了趟离寒风口很近的沙洲焰城。

其实去之前，他心中就有了笃定的答案。

及至真的到了那里，满目皆是粗砺风尘、荒寒萧瑟，哪里孕育得出那般眉目温婉、气韵玲珑的佳人。

因听她提及过瘴云州，谢辞山往南边派人寻过。

可，南疆水土迥异北地，山林盘错，毒瘴弥漫，蛮夷杂居，行路本就艰险万分，再加之地域广袤、郡县阻隔，路途遥远难行，讯息闭塞难查，几番探查下来，线索渺茫，终究连半分有关她的踪迹，都无从寻觅。

这日，当得到又又又又又又寻人未果的信函时，谢辞山突然站起，抓过挂壁上的马鞭，一言不发地掀帘而出。

尚未反应过来的校卫石小猛望了一眼正待起身的沈寒石。

沈寒石微微耸肩，眉梢轻挑，做出一副无可奈何的表情。

石小猛自然得跟随谢辞山，至于说沈寒石——

《寒石笔谈》这部集子多涉猎南疆风物水土，如今辞官北上，追随谢辞山驻守寒风口，恰好补齐了北地见闻的空缺。

故而每逢出外巡边之际，他沈寒石必定请行，次次不落。

谢辞山到寒风口之后，摒弃集中守城的被动之法，以孤城为核心，向外辐射设立多处烽燧、哨堡。沿边境线排布斥候游骑，日夜轮值轮换。

因此出城巡边对他来说是常有之事。

一路闷闷，空中却见群雁掠翅而过。