次日，阿逢如约而至。
“阿逢，这位是方姑娘，正是我昨晚提及的朋友。”
“阿逢哥哥好。”
“方姑娘好！我家姑娘说，方姑娘有事问我。姑娘但问无妨，阿逢知无不言，言无不尽。”
“不急，咱们边吃边聊。”梅如霰招呼二人坐下，夹了一块色泽金黄，辨不出食材的菜，放进阿逢面前的碗碟中，“你尝尝这个，可还有印象？”
阿逢推辞再三，才入了酒席。
他跪坐在下首，并不急着食用菜肴，而是夹起碗碟中的菜，仔细查看：“这是‘酥黄独’？”
“正是。”梅如霰笑说，“素闻炅州物产稀薄，原以为做不了梓州菜了，但好在还能找到一些芋头。我不善烹饪，‘拖面油煎’的手艺自是比不过的姨，这菜的做法也比平日简单了些，但加了炅州特有的胡桃，倒也别有一番风味。”
“小的惶恐，怎敢让姑娘下厨。”阿逢忙搁下碗筷，拱手站了起来。
“你平日里与我大哥他们也是这样相处的吗？”梅如霰收敛笑容。
“姑娘自是与陵霄大哥不同。”
“我们都是梅家人，哪里不同了？”
“姑娘……”阿逢颤颤巍巍，磕磕巴巴，说不出个所以然。
梅如霰佯装生气：“快坐下，莫要惹我生气！”
“小的遵命。”阿逢见状，忙重新入了座。
“尝尝，味道怎么样？”
阿逢将菜肴送进口中，方碰触舌尖，眼前随即一亮：“这是我吃过最美味的芋头！姑娘的手艺，比之的姨毫不逊色！”
“你喜欢就好。”梅如霰恢复了笑颜。
阿逢咽完嘴里的食物，再次放下碗筷：“姑娘找我，到底想问什么？姑娘不说，我心中不安，实难下咽。”
“罢了——边吃边说吧。”梅如霰煮了一壶茶，为三人斟满，“方姑娘来炅州，是为了寻找他的父亲。”
“原是寻人啊——好说！”阿逢终于松了一口气，“可有画像？我让将士们拿着画像到处打听，不愁找不到人。”
方小妹闻言，迅速解开案上的画像，送至阿逢面前：“阿逢哥哥可曾见过我父亲？”
“没什么印象。”阿逢摇摇头，起身接道，“不妨事，画像给我，我这就让他们去找。对了——可还有其他线索？他是何时来的炅州？来此所为何事？若能多些线索，或许可以缩小范围。”
“你先坐下。”梅如霰笑道，“莫要急躁，待我们细细讲来。”
阿逢自知失态，忙又坐回席间。
“十年前，父亲来炅州寻一位小女孩。”方小妹解释道。
“十年前？有点久，可能不太好找。”阿逢又道，“不过方姑娘放心，此事包在我身上。”
方小妹试探道：“阿逢哥哥对画像里的人，真的没有印象吗？”
阿逢又仔细看了一遍，郑重地摇摇头。
“不是我自吹自擂，姑娘是知道的，我认人向来挺准，虽不能说过目不忘，但凡是见过的肯定会有些印象。何况看这画像，令尊十年前已过而立之年，模样必然不会大变，我若见过，应是有印象的。我既一点印象也没有，想必是不曾见过。”他自然也听出了对方的画外音，“听方姑娘的语气，似乎有些笃定，我见过令尊。”
方小妹被问懵了，她咬了咬唇，一时不知如何解释。
梅如霰替方小妹问道：“你是如何认识栖影的？”
“去梓州的途中认识的……等等……”阿逢的脑子飞速转动，将碎片拼凑在一起，豁然明了，“姑娘的意思是，方姑娘的父亲来炅州是为了找栖影妹子？”
梅如霰点头：“正是。”
阿逢不解：“他和栖影妹子有什么关系啊？”
方小妹耐下性子，细细讲道：“十一年前，父亲辞家，从巍州千里迢迢前往梓州，参加会试。谁知，一去不返，再无音讯。这几年，我与哥哥以说书谋生，从巍州一路找到了梓州。经姑娘介绍，我们认识了梅中客先生，凭借儿时的印象，请他为父亲画了这幅肖像，并将寻人的布告贴满梓州城，终于得到了一点线索。
“一位当年的进士找到我，他说自己是炅州人士，曾与一位同乡一同进京赶考，并在梓州温经备考时认识了我的父亲。据他所说，父亲在落第后准备回乡，恰逢与他们一同赶考的那位炅州同乡忽然病故。这位‘准进士’因已考中会试，决定先留在梓州，等待来年的殿试。但父亲得知已故同窗家中尚有一孤女，无人照料，便决定扶对方灵柩回炅州，并收养孤女。谁知，直到那人考中进士，也没等到父亲的消息。”
方小妹的眼眶有些湿润，几度哽咽。
梅如霰见状，轻抚方小妹的后背，待她稍稍平息，才替她接着说道：“直到次年冬日，这位进士在街上遇到一位卖身的小女孩，与那位同乡之女长得极像。他身上银钱不够，便匆忙回家取银子，谁知再赶来就不见人了。
“后来，他经多方打探，得知这个小女孩和一位少年一同被梅府买走了。而他当时已在外任途中，鞭长莫及。他相信我们梅家人的品性，料想小女孩会有个好归宿，便没有再追究此事。直至今年回京赴任，刚落地，就看到了寻人的布告。”
阿逢问道：“他是说，那个女孩就是栖影妹子？”
“孩童变化较大，难以辨认。但根据时间和年龄推测，应是栖影无疑。”梅如霰为阿逢蓄满茶水，“你和栖影一起入府，应该比我们更清楚当年的情况。她那么小，又没了家人，什么也记不得了，连名字都是进府以后取的。”
方小妹拉住阿逢的衣袖，恳切道：“阿逢哥哥，我们只能来找你了。”
阿逢面露难色：“我和栖影妹子确实是同时进京，同时入府的，但我对她的了解并不多。”
梅如霰不解：“这话怎么说？”
阿逢端起茶水，一饮而尽，用衣袖胡乱抹了抹嘴角，如实道：“姑娘有所不知。我认识栖影妹子的时候，她身边还跟着一位大哥哥。对方一路照料她，直至进了城。我们当时食不果腹、衣不蔽体，只能想到自卖为奴的法子。可那位大哥哥不愿意，他等我们卖身进府后，就离开了。至于此前经历了什么，除了栖影，或许只有他更清楚了。
“你再没见过他？”梅如霰问。
“没再见过。他当时想去参加科考，或许已经高中了，也未可知。”
方小妹追问道：“那你可知他的名字？”