四月下旬，圣驾抵达此次北巡第一处重要驻跸地——喀喇河屯行宫。

这里是深入塞外前的第一处重要枢纽与休整之所。行宫坐落在两山环抱的一片开阔谷地中，背风向阳，几条溪流蜿蜒而过。

殿宇虽不如京师园林精致，但布局大气，多用巨石原木，自有一股塞外行宫的粗犷与厚重。

远远望去，一片灰墙金顶的建筑群在苍茫天地间自有一股雄浑厚重的气度。

御驾尚未至行宫正门，早有黑压压一片人马在五里外的接官亭处跪迎。为首的几位，除了先行抵达布置的内务府官员、护军营统领，最引人注目的是那群身着华丽蒙古袍服的王公贵族。

为首一人，年约五旬，面容敦厚，眼神却精明，正是科尔沁左翼中旗的扎萨克达尔罕亲王班第。科尔沁部与皇室联姻最深，班第的祖母是太宗之女，其本人亦多次朝觐，深得康熙信任。

待康熙的明黄御辇缓缓停稳，山呼“万岁”之声如潮水般涌起。康熙并未立即下车，只由太监掀开轿帘，目光沉静地扫过跪伏的众人，在班第等人身上略作停留，片刻后方才缓步而下。

“都起来吧。”声音不高，却清晰传入每个人耳中。

“谢皇上。”众人叩首起身。

内务府总管凌普，太子乳父，趋步上前，躬身禀报行宫准备事宜。康熙微微颔首，目光已转向班第，脸上露出真切的笑意：“达尔罕亲王，路途遥远，辛苦了。”他特意从数百里外的科尔沁草原提前赶来恭候。

班第急忙再次躬身，用带着浓重蒙古口音的汉语恭敬回道：“皇上天威北巡，臣等能在喀喇河屯迎到圣驾，是长生天赐予科尔沁的无上荣耀，不觉辛苦。”

“好，好。”康熙亲手虚扶了一下，“先进宫安置。晚间赐宴，朕与你好好叙话。”

“臣谨遵圣谕，谢皇上恩典。”班第及身后一众蒙古王公脸上都露出激动之色。

圣驾入宫，各自安顿。行宫屋舍有限，我们这些年幼阿哥被分配在相邻的几处小院，倒也清净。

这座行宫因圣驾与众多蒙古贵族的到来，充满了一种不同于旅途的、紧绷而兴奋的活力。空气中很快弥漫开奶茶、烤羊和某种特殊香料混合的浓烈气味。

身着各色蒙古袍服的王公贵族络绎而至，觐见请安，蒙语汉语交织，气氛顿时热闹喧嚣起来，与旅途的寂寥形成鲜明对比。

我记挂着八姐姐，待初步安顿后，便寻了个康熙接见蒙古王公的间隙，禀明去向，带着小喜子往分配给八公主的院落去。

她的院子位置较偏，更靠近随行妃嫔的住所，倒也清静。

院子里已有了一番新气象，廊下摆着两盆耐寒的、据说来自科尔沁的紫色小野花，檐下挂着一串黄铜风铃，在带着寒意的风中发出清冷断续的叮咚声。

八姐姐穿着杏子红的缂丝旗袍，外罩银鼠坎肩，正坐在南炕上，对着一张小炕桌出神。

桌上摊开着一本蒙文书籍，旁边是砚台和几张写满蒙文字的纸，墨迹尚新。她手中握着一支细狼毫，却未落下，目光怔怔地投向窗外一株虬结的古松。

“姐姐。”我轻声唤道。她回过神来，见是我，脸上立刻漾开温婉的笑意，那笑意驱散了些许眉宇间的怔忡与疏离。

“十八弟来了，快上炕暖和暖和。这塞外地方，屋里烧得再暖，总觉得有股子寒气顺着地缝钻进来。”她亲自执壶，给我倒了一碗滚烫的、奶香扑鼻的奶茶。

我接过，暖意从粗瓷碗壁透到掌心。“姐姐这里倒收拾得雅致。路上辛苦，可还歇得过来？”

“还好。”她捧着茶碗，指尖微微用力，“就是夜里静得很，偶尔能听见远远的狼嚎，起初有些不惯。”

她顿了顿，声音低了些，“仓津郡王前日依礼来请过安了。人很守礼，在院门外磕的头，送了些皮子和奶食。”

“姐姐看人觉得如何？”我小心地问。

八姐姐沉默了片刻，目光落在那些曲曲弯弯的蒙文字上，声音平静无波：“隔着帘子，说了几句例行的话。声音听着是洪亮干脆的。汗阿玛说了，到了科尔沁，再行大礼完婚。”

她抬起眼，看向我，那眼神清澈见底，却也深不见底，“左不过就是那么回事。咱们这样的人，婚事何尝是自己能看‘如何’的。”

我心中一涩，无言以对。她反而笑了笑，岔开了话题：“你这几日跟着汗阿玛，见着那些蒙古王爷们，可觉出什么不同？”