旨意既定，畅春园内的空气便透出一股不同以往的、紧绷的忙碌。各宫各处都在为北巡打点，车马、仪仗、行李、随员，千头万绪。

宫墙之外，几位开府建牙的年长皇子府邸，亦在旨意下达后，迅速进入了另一种更为隐秘而焦灼的节奏。

旨意下达的当夜，毓庆宫内，灯火便常明至深夜。

太子面前的案几上，除了北巡礼单，更有一份特殊的名单，京中各部院、乃至畅春园留守人员中，那些或明或暗与他毓庆宫有往来之人的名录。

他指尖划过几个名字，眉头紧锁，往日矜持的眉眼间笼罩着一层挥之不去的阴郁。

“老八留在京里，会同老三理事……” 他低声自语，指节无意识地叩着光亮的桌面，“老八留在京里，他那‘贤王’的名头，底下聚着多少人？老大此番也随驾，在汗阿玛跟前，怕是更不甘寂寞。

趁孤不在，拉拢人心、窥探虚实，怕是少不得。”空气仿佛也因他压抑的声线而凝滞。

他召来心腹詹事，声音压得极低，几乎只剩气音，“这几处关键位置的人，要格外叮嘱。北巡期间，一举一动皆需如履薄冰，差事上半分差错不能有。

但凡老大、老八那边有任何异动，或试图接近、询问，务必设法将消息递出来。京里不能成了别人从容布置的后院。”

詹事屏息应下。一种被窥伺、被掣肘的焦躁，如同冰冷的蛛网，细细密密缠上胤礽的心头。

他既忧虑离京后权力被无形侵蚀，更恐惧八阿哥会利用协理之便，在皇父面前不着痕迹地给自己“上眼药”，日积月累，水滴石穿。他最后深深看了一眼那份写满名字的纸笺，将其凑近跳动的烛火。

火舌贪婪舔舐，纸张蜷曲焦黑，最终化作一小撮灰烬，被他随手拂入案角的青铜麒麟香炉中。仿佛这样，就能将那不安也一并焚烧干净。

翌日，八贝勒府的书房，气氛看似平和，茶香袅袅，却暗流深潜。八阿哥未在随驾之列，旨意中“协理政务”四个字，被他置于心间反复掂量。这既是天颜咫尺外的难得机遇，亦是立于风口浪尖的险滩。

他先是对坐在下首的几位得力门人温声交代了留守办事的公允章程。待门人退去，书房内留下的，便是九阿哥、十阿哥和十四阿哥这几位核心兄弟。

九阿哥把玩着一枚温润的玉佩，嘴角噙着丝若有若无的笑；十阿哥则大刀金马地坐着；十四阿哥坐在稍下的位置，身姿挺拔，面色沉静，不见平日外露的躁动，唯有一双眼睛亮得灼人。

“塞外一行，大哥伴驾，太子贴身，四哥与十三哥亦在。”九阿哥先开了口，目光扫过众人，“咱们的人，有几个在随行之列？”

“名单已得了，”接话的却是十四阿哥，声音清晰平稳，“侍卫处、銮仪卫、乃至随营的笔帖式中，都有咱们知根知底、口风紧的人。寻常消息，走他们日常递送文书的渠道，混在里头不难。若有非常之事……”

他略一停顿，看向九阿哥，“九哥商队里那几个常往来口外、机灵可靠的‘伙计’，弟弟离京前会亲自见一面，定下最稳的法子。”

九阿哥眼中闪过一抹讶异，随即化为更深的笑意，朝八阿哥点了点头。十阿哥直接赞道：“好，十四弟如今越发周全了。”

八阿哥看着侃侃而谈、思虑周详的弟弟，温润的眸底掠过一丝复杂的慰藉与更深沉的考量。

他缓声道：“十四弟既已想到此处，可见心中已有丘壑。塞外看似远离中枢，然御驾所在，便是朝堂。

所见所闻，皆有其意。寻常消息自有渠道，但有些风，起于御前，关乎根本，则需你亲自辨析轻重，判断是否值得动用最隐秘的那条线，又或是需即刻做出应对。”

“八哥的意思是，”十四阿哥身体微微前倾，目光锐利，“弟弟不仅要是耳朵、眼睛，在必要时，也需是能稍作腾挪、避免棋子落入死地的那只手？”

九阿哥眼中闪过一抹讶异与赞赏，指间的玉佩停止了转动，他唇角笑意加深：“十四弟真是长大了，连这些枝节都理得如此明白。这么看来，寻常消息往来已无大碍。”

他话锋微转，目光投向八阿哥，语气多了两分探究，“那八哥方才所言‘御前之风’、‘关乎根本’之事，又当如何把握其分寸？总得让十四弟心中更有个谱。”

“正是此意。”八阿哥颔首，语气郑重，“你人在局中，瞬息万变。京中纵然有所布置，终究隔了千里烽燧。有些事，等你报回来，时机或已错过。我们信你的判断。”