很快，艾拉便听到帝国代表同意削减部分税额。

“条件是——”领事朝中央点头致意，“将生命圣水纳入到可交易的商品范围。”

“此事需由圣女定夺。”亚德里安替她说道。

艾拉匆匆抬头，对众人露出得体微笑。尤利尔凌乱的发丝与耳边羽饰不停摩擦在她腿边，痒得她眼皮直跳。没准这位全大陆的债主私下里早已练习过无数次侍奉。他的舌头非常柔软，指甲也修剪得整整齐齐……她感觉到亚德里安投来疑惑且关切的视线，更要命的是卢因的眉头正越皱越深。

“是的。”艾拉连忙开口，“生命圣水是女神大人的恩赐，绝非可买卖的商品。”

她端坐着列出庄严的理由，犹如神的代言人展示自己不可触犯的底线。桌底下的荒唐仍在继续，艾拉用力按住尤利尔的肩膀，阻止他进一步惹事生非。男人低低闷哼，抵抗的动作适得其反，她的嗓音漾起了波澜，身体剧烈地颤抖了一记。

“我会复苏大陆上的全部支脉，但不是通过交易的……呃……”

那张乔装过的面颊被打湿了大半。尤利尔惋惜地沾起一抹尝了尝，泛红的唇角缓缓牵起。

“所谓的生命圣水，就是这个吧？”

艾拉狼狈地趴在桌上，用斟茶的动作掩饰慌乱。

“您在想什么呢？我当然不会拆穿您了。”男人撩开被黏住的发绺，绿眸恭顺地垂了下来，“只是……您说要拯救大陆上的全部支脉，大家都等着您兑现诺言。且不谈失去了树种的乌拉斯，阿瑞利亚与莱弗利亚境内一共有多少棵树，您当真数清了吗？”

说罢，他谦谦一笑，识趣地为她理好了裙摆。

艾拉仓促地瞪了他一眼，起身阐述她将在乌拉斯栽种新枝，并用大型魔法来改变地貌的构想。“圣水能做到的仅是将树脉唤醒，要让生机延续下去，丰饶的土壤，适宜的气候……以及各国的配合，都必不可少。”

“我赞同圣女的意见。”一位负责记录的塔主抖了抖赭黄的长袍，“地质演变与树脉活性的关联，这正是地心塔的考察方向。”

“圣女大人，您要如何保证魔法的滥用不会带来更大的灾厄呢？”另一位坐在场下的高塔塔主表达了质疑。女人的脸庞瘦而尖，声音似鸟啸般锐利。艾拉注意到她的袍子是深蓝色，其上用银线绘制出星轨纹样。

“众所周知，魔法元素来自于大气，而大气中的魔法元素支撑着空中岛的浮悬。”

她命人抬上一捆厚重的卷轴，在两名蓝袖章学者的协同下展开图谱。

“近一百年来的航线日志显示，里海南北两端安全航道的宽度每十年便会收缩约一海里。星象塔认为，这与空中岛根系周期性的能量脉冲有关。一旦大气里的元素被大量稀释，空中岛必会加速坠落。”

海平面上升、空中岛气流紊乱一事，各地代理也给出了佐证。部分地区下起了黑雨，牲畜病死，作物减产，怪事都发生在最近的数月里。

“女士，请再次确认您的措辞。”法官仔细阅读了她呈递的文书，“您是想说，空中岛将在一年之内坠入里海？”

“我可对智识之神起誓。”

这话让不少人大为吃惊，艾拉心里也不免泛起了嘀咕。

岛屿升空是冥神使者的杰作，空中岛已经像月亮一样在天上挂了五百多年。总不能因为她在荒漠强行降了一场雨，就……把它给拽下来了吧？

“若不是东方教廷一直妨碍我们对空中岛进行观测，问题本该发现得更早。”星象塔塔主补充道，“私以为，东方某位滥用魔法的火术士，就是这场灾厄的推手。”

艾拉茫然了一会儿，随即汗颜地望向东侧席位的黑发男人。

“赛切尔女士，我建议您收回这项指控。”克莱文不紧不慢地说，“将自然规律归责于个人的法术充满了您的主观臆测。再者，空中岛的沉降对于树脉的研究也并非百害无一利。”

大魔法师顺势提出了地脉连通的假说，证据是极东之地的地下迷宫近期同样释放出了能量脉冲。生命树的本体会与支脉共振，大陆地底很可能自古代便存在着一种世人未知的能量循环系统。若能以人为的方式将其打通，说不定也能一举解决生命树枯竭的危机。

深奥的学术议题逐渐让政治谈判变了味。贵族们抱怨宫廷魔法师又想来讨要研究资金，乌拉斯人低声咒骂这些疯子不敬神明。荒漠之王在部众的随护下离席，艾拉回头时才发觉亚德里安也不见了踪影。

会谈从日暮延长至灯明，众人听得昏昏欲睡，学者们的争论却愈演愈烈，就连原本属于中立方的几位塔主都加入了战局。一方主张用魔法干预，另一方则严词反对。在他们的言谈里，空中岛俨然成为了一枚在里海浪尖上翻滚的皮球，一不留神便会被戳破了气。

艾拉不得不以调停者的身份站了出来。

“如果空中岛真的掉下来，我会想办法把它再升上去的！”

沉浸在辩论里的大魔法师和塔主们终于回神，法官敲定明日再议。艾拉强撑着最后一点精力与各方使节周旋道别，整个人早已饥肠辘辘。棕发男人遮着脸离开后，无论侍者端来什么她都不敢再下嘴。一想到这样的闹剧要上演整整三天，她便感到身心交瘁。

“圣女大人，请留步。”

意想不到的人物叫住了她。艾拉在门廊后看见了布兰琪·洛克伍德，梵纳尔伯爵的二女儿。她刚刚就坐在贸易使节的那一侧。这名贵女挽着长裙疾步走来，袖口沾染着大片油墨。

“您刚才的提议十分有趣。”布兰琪小姐颔首道，“我能否理解为，您的确拥有登上空中岛的实力，甚至，可以将它拿捏在掌心？”

“抱歉，布兰琪小姐。那只是比较夸张的说法。空中岛是神的领域，没有人能够冒犯圣地。”艾拉小心翼翼地说。

“是吗？我倒是觉得，这座岛的存在不是什么好事。”布兰琪小姐漫不经心地摇了摇手扇，“对洛克伍德家而言，最理想的情况莫过于空中岛消失，里海的乱流平息，我们踢开那群爱管闲事的南方人，直接与对岸的乌拉斯人交易。”

艾拉本以为今天再也没有什么能让她震惊。可听完这番激进的发言，她还是不由张大了嘴巴。

空中岛承载着生命树的主干，它的存续关系到整片大陆。而且想要绕过莱弗利亚……那个商人一定不会善罢甘休。政治如此复杂，贸易与经济更令人头疼。艾拉摸了摸变得比小刀还要袖珍的圣剑。她竟开始想念奥伦那种把看不顺眼的东西统统夷为平地的建议。

“平息乱流……恐怕没那么简单。”

“或许吧，但也只需金钱、魔法，加上一点点的禁忌知识。”布兰琪小姐耸了耸肩，“老实说，我对星象塔出示的海图相当感兴趣，可惜，那位塔主女士似乎不愿意让我多看。”

艾拉大概猜到那些墨迹是哪儿来的了。

“您是想借阅星象塔的机密文献？”她打起了马虎眼，“会谈尚未结束，贵宾们应当还会在巴伊拿停留几天。需要的话，我可以用调停者的名义向赛切尔女士转达您的意愿。”

“唉……不如我们都别兜圈子了。”河湾贵女笑道，“您想要化解东西方的矛盾，我想打通东西方的航线，这两个目标并不相悖。您有神力，我有财富，剩下的那部分东西，你我都知道要从何处取。”

廊间灯火通明。艾拉从她眼中看到了精打细算后的笃定，就好像她已经洞悉了自己在谈判桌上的窘境。

“我的船将在三日后启程前往亚坎德。”布兰琪小姐向她伸出了未着手套的那只手，“圣女大人，您是否有意同行呢？”