古道两侧树荫浓密，枝叶交错。一条小溪从远处巍峨的山壁后蜿蜒而出，溪边的草丛夹杂着不少野花，白的粉的蓬勃茂盛，在烈日下盛开摇曳。

薛灵玥立在马上，擦擦额角的汗珠，眯着眼睛眺望，隐约可见不远处镇中房屋错落，人烟喧嚣。

他们这两日已经行径延州，再往前走便是会州的地界了。眼前这个镇子紧邻祁山脚下，有南北两条路可穿山而过，直抵会州。

北边人少的那条走白崖谷，南边人多的那条沿着祁水一路西进，绕的路远，但胜在平坦好走，故而多商贾旅人。镇外这条水声淙淙的溪流，便是祁水的下游分支。

进了祁山，前后几十里都找不到采买的村镇，故而秦艽一大早便领着周坦闻月骑快马，先行赶到镇上去置办。叫她们不急赶路，缓着走就是。

薛灵玥解开腰间的水囊晃晃，见还剩下些，朝后脆生生道：“小虎，牛乳喝不喝？”

“喝！喝！”小虎猛地推开车门，冒出小脑袋。

还没跑出来，一把被他娘亲抓住，平娘气红了脸，勉力道：“娘子，他不喝！”

说罢藏在身后的手一掌拍在儿子背上，低声骂道：“没规矩，娘子的东西你也敢碰，再有下回，叫你阿耶拿竹鞭子抽你！”

听风两个见状忙缩起脖子，不敢吱声，鬼头鬼脑地坐在车门外看热闹。

小虎小小的身子被打得哆嗦两下，委屈地噘着嘴，“阿娘，我知道错了......”

薛灵玥张了张嘴，讪讪地收回水囊，终是什么都没说出口。本想让他快些长个子，反让娃儿落了顿打，看来她御下的本事还是没学透，晚上再问问秦艽才好。

如此想着，正见前方不远，一骑快马从镇中飞奔而来。周坦立在马上，朝薛灵玥挥手行礼，高声道：“女郎，郎君已在镇中安顿好，派我来接您！”

薛灵玥顶着日头笑：“怎得去了这么久，你再晚些来，我们便自己去找了。”

“这不都怪那镇子里刚出了个命案！”周坦行至薛灵玥身侧，调转马头：“好些人都围在那看呢，衙役将路都堵死，属下耽误了些功夫才挤出来。”

薛灵玥一听，眼睛亮了：“什么案子，快讲来听听！”

周坦见她如此兴奋，下意识淹了口唾沫：“小的也没见着，方才听人说好像是个妇人死在家中，其余传什么的都有，有人说她死时衣衫不整，有人说她浑身是伤，还......还有人说她怀着身孕！”

“咦，这案子不是才出的吗？怎么这么快镇中的人都知道了？”薛灵玥狐疑。

周坦一抹脑门的汗：“咳，您不知道，这镇子拢共巴掌大都地方，南边打个喷嚏，都能把北边的吓着。谁家丢个鸡狗，不用半刻就传得人尽皆知，更别说这样的大事。”

薛灵玥挑挑眉毛：“我原以为周护卫是个闷葫芦，想不到近日是越来越会说话逗趣了，平娘子你说是不是？”

“娘子快别被他骗了，这老东西说话忒得难听！”平娘啐他一句，脸上恼意不减，“娘子问你话，你老实答就是了，翻什么嘴皮子！”

“诶，这是自然！”周坦憨厚一笑，才道：“旁的事小人也没听清，只知道好像死者家中就剩一老一小，那哭得声音震天响，差役们都没辙。”

原是家中没有男人支撑门楣，怪不得人才刚死，便有那么多流言非议。薛灵玥对这案子感兴趣得紧，杏眼一转，夹紧马腹，道：“我先去镇中看看，你们自去客栈休息，不必来寻我。”

说罢如一骑绝尘，转瞬只剩一个背影奔入镇中。

案发的人家在镇子东头，此时篱笆小院门扉大敞，半人高的夯土墙上趴着一溜脑袋，个个垫脚扒手，瞪着眼睛往里看，生怕错过什么。

院外的土路上，站着里三层外三层看热闹的街坊四邻。

众人东张西望，窃语纷纷。

薛灵玥将马拴在巷口，闪身挤入人群。听了一会儿，正想要往前，肩膀忽得被人一拍，转过头来，秦艽正站在身后，替她挡住旁侧拥挤的人潮，他低笑道：“我还想着过来看看，回去给你讲，没成想你来得比我还早。里头如何了？”

“方才仵作刚进去，”薛灵玥抬手捂嘴，示意他弯腰，贴到秦艽耳边道：“这户人家的老汉和儿子都死得早，留下老妇儿媳和一个年幼的孙女，平日里三人靠着将几亩薄田租出去的收成尚且过活。这儿媳生得漂亮，性子泼辣，守寡后常有人上门来劝她改嫁，她婆母是个开明人，并不阻拦，反而帮她寻了个年轻的货郎，结果两人处过几日就黄了，后来也不曾往来。寻常她家鲜少有男人登门，上月有人说镇中开肉铺的刘屠夫来过几次，那老妇人似有不满，婆媳两个为此拌过嘴，不过之后便没了下文。”

秦艽叹为观止：“这么会儿功夫，你就连人家的家底儿都摸清了!”

“咳，都是方才那婶子心好，”薛灵玥一笑，拿出手中的杏子在秦艽胳膊上蹭了蹭，“喏，她还送了我两个果子呢，分你一个。”

两人动作一模一样，同时攥着果子啃起来。

忽然不知谁喊了一声，“仵作老爷出来了！”众人立刻往前凑，逼得几个腰带佩刀的衙役从院中奔出，朝外粗声驱赶：“走走走，在这儿看什么看！再不走把别怪老爷把你们都抓起来！！”

“这当官的也得讲道理罢！”一个身形圆润的妇人叉腰喊道：“我们一没杀人二没放火，不过是站在咱们镇自己修的路上关心邻里，凭什么抓人！”

话音才落，几个汉子纷纷附和，声音高低叠错，引得四周吵嚷不堪。衙役们忙着平息□□，二人趁机又往前凑了凑，终于看清了院里的情况。

这院子拢共数丈见方，布置的整洁干净，墙边种了一些淡紫粉色的花草。三间土房坐东朝西，顶覆茅草，院中黄泥地干燥平坦，静放着一具衣衫齐整，神态狰狞，肢体微僵的尸首——她脸色青白，嘴唇淡紫，双手十指诡异地弯曲着，呈抓握状，即便是人已经死了，僵固的肌肉仍没有放松。

旁侧的老妇和小女郎在她身边哭作一团，青天白日也透出一股鬼泣森森。

仵作缓缓取下面罩，低声朝捕头道：“是中毒而亡，我方才问过那老妇，她们三人吃得是同样的朝食，但我在死者房中发现些点心渣子，老妇与娃娃却都说没见过，恐就是此物有异，我需得查验才能定论。”乡间仵作水平有限，能做到这种程度已是极限。

“这当娘的还吃独食啊？”捕头不解的拧起眉毛，转身朝那小女郎道：“你阿娘可有什么相好，尤其是不想叫你阿婆知道的？”

这话问得过于直白，不过七八年岁的女童一听，便又嚎啕大哭，口不能言，小小的身子瑟缩着，跌入阿婆的怀抱。

年过花甲的老妇人看着捕头，眼神愤恨的如同一只警惕的母狼，僵坐在院中的石凳上，紧紧护着怀中的女娃。

捕快窘迫地挠了挠头，后知后觉意识到自己话说得确实有些不合适，想了想又道：“或者，近家中可曾来过外人？”

“哪里来的外人？”老妇硬邦邦道：“我知道你想说什么，慧娘绝不可能抛下我们老的小的，去跟别人过日子！她是个心肠好，又软和的人，怎么会做出这种无情无义之事！”

老妇说着，眼圈一红：“不过......她近日里是有个在相看的，可那人说了能入赘我家，因此慧娘才愿与他往来看看。”

看来先前那个货郎，是不愿入赘才一拍两散的。薛灵玥暗暗道，这老少三代在镇中生活拮据，颇为不易，但院子一角还摆着纸砚，上有不少稚童图画的笔墨，想是对小女郎的课业十分上心，并非荒昧无知的人家。

“那此人姓甚名谁，家在何处，又是何人托给张慧娘相看的？”捕头发问，不等老妇回答，两名差役领着刘屠夫来了。

这人生得膀大腰圆，黑壮有力，手掌纹路粗黑，乍一看得有二十好几，行走间身上带着一股淡淡的猪腥气。

秦艽一下便捂住鼻子，又从怀中摸出个帕子递给薛灵玥，被她嫌弃地推了回来。

“今日一早你在什么地方？”捕头当着众人的面，大声质问。

刘屠夫那双圆眼仿似钟馗，倏地一瞪：“自然是在杀猪放血！小人的铺子一贯是辰时开张，这点街坊们都可以为我作证！”

捕头的视线望向院外，不少妇人汉子应和道：“确是如此，他今日晌午都在店中！”

“大人，我今日去的早，离辰时还有一刻那会儿他的铺子就开了！”

“这也不能证明什么！”捕头略一沉吟，“听说你之前与死者张慧娘常有往来，这是怎么回事？”

刘屠夫坦言道：“我相中了她闺女做媳妇，就这么回事儿。”

话音才落，那老妇的脸色猛地一变，枯干的手扶住孩子的后脑，用力将女娃按向自己怀中。