加上老夫人新丧未远，去灵前上炷香也是该的。

她不好推辞，便应了下来。

刚至仪门，还未通传，便见秦氏亲自迎了出来。

身侧瞿茵茵抱着小女儿，远远便笑着喊她：“嫂嫂来了！”

叶芷筠脚步一顿。

这声嫂嫂自然亲切，令疏离的她轻轻恍惚。

她敛衽行礼，正要开口，秦氏上前几步，拉过她的手，语气柔和。

“外头冷，快进屋说话。茵茵，你去厨房看看晚膳备得如何了，莫要怠慢了。”

“好。”

瞿茵茵会意，淡笑以应，抱着孩子转身去了。

叶芷筠跟着秦氏穿过回廊，却没有去花厅。

反倒进了她平日歇息的小暖阁中。

屋内炭火旺，很是暖和。

丫鬟奉上糕点，秦氏挥挥手，让闲杂人等退下，便只剩了她们二人。

“祯卿去巡营了，要晚些才回来。”

秦氏亲自斟茶递给她。

“你先歇歇，喝口热茶暖暖身子。”

叶芷筠双手接过，轻轻点头，道了声谢。

又问道：“龄儿呢？”

“在书楼呢。”

秦氏道。

“我正想叫人去唤他下来。”

叶芷筠摇头笑道：“不必了。那孩子脾气倔，不喜欢被打断。”

“嗯。”

秦氏轻轻点头。

她端起茶盏，没有喝，只反复摩挲着杯壁，斟酌半晌，才艰涩开口。

“芷筠……从前的事，是我对不住你。”

叶芷筠眸色微凝：“……”

秦氏皱眉看她，叹道：“当年你刚嫁进来，我……我因着你的出身，从未给过你好脸色。后来你与霆儿和离，我……我又误会你清白，说了许多难听的话，将你和龄儿赶出府去……”

“这些年，我时常想起那些事，心里头……很过意不去……是我错了，对不住。”

她断断续续说着，有些憔悴。

叶芷筠默然。

回想那时她抱着闻龄，站在冬日寒风里，只觉得天地之大，却无一处容身之地。

那些委屈曾深深扎进她心底，好似成了旧疾，偶尔隐隐作痛。

眼前这个一生要强的老妇人，总是端着侯府夫人的架子，挑剔刻薄，寸步不让。

仿佛柔软半分，就会被人看轻了去。

可此刻，她鬓发花白，皱纹深深，疲惫看着自己，突然这般恳切道歉，不免令人心中五味杂陈。

“老夫人，不必如此。您当年……也是为了侯府的颜面。一家主母，料理中馈，应付往来，其中辛劳，我晓得的，你也有您的难处。”

半晌，叶芷筠垂下眼帘，平淡回道。

她心中其实并没有释然，但也无力去怨了。

“你……”

秦氏微微诧异。

叶芷筠抬眸，目光诚然。

“当年若非侯府肯在我家道中落时伸出援手，我如今还不知身在何处。那桩婚事于我而言，虽非良缘，却也并非全无益处。有些事，阴差阳错，也算缘分。”

叶芷筠失神回想：若没有那场姻缘带来的庇护，铃心或许至今仍在牢狱之中，而自己亦将一生困于失贞的阴影里，不得解脱。

但这些私心，她不会说出来。

只是深深叹了口气，声音如风散去。

“……说来，侯府对我，到底是有恩的。”

秦氏静静望着她，才知当初自己有多不识货，失了这般通透的儿媳。

叶芷筠的话语朴素而有力，底气从容。

竟是比从前做侯爷夫人时还要有威严。

秦氏皱眉，犹豫地试探问：“芷筠，那你……可还愿意与我儿再续前缘？”

叶芷筠目光一怔。

她淡淡抿唇，摇头：“老夫人说笑了。我如今只是一介商户，高攀不起侯府门楣。”

秦氏被她这句话噎住了。

她想起多年前，叶芷筠偷偷接济那些散户小贩的生意，后面又为一个婢女击鼓鸣冤，做过太多自降身价之事。

那时自己高高在上，训斥她不自量力，让她记住什么叫做阶级之分。

如今，她将答案轻描淡写地告知回来。

她也许从不在意。

秦氏长长叹了口气，扶额道：“什么门第不门第的，到了这个年纪，我也看开了。门第再高，人心若是冷的，日子也过不热。两人情投意合，才是要紧的。”

叶芷筠轻轻眨眼：“老夫人说的是。只是我与侯爷之间，既无旧怨，也无余情。如今各自安好，足矣。”

秦氏见她云淡风轻，心知多劝无益。

只是她还年轻，后面路长，可还有的熬。

秦氏不忍拍了拍叶芷筠的手背，叹道：“这世道，变来变去，谁也说不准。女人家自古以来，终究弱势，还是要找个依靠才好。”

“你就算不找霆儿了，往后若遇上别的良人，也要擦亮眼睛，早早给自己留好后路，莫要再吃了亏……”

一番肺腑之言，令叶芷筠错愕。

眼里倒映的不再是昔日刁难她的婆母。

她只看到一个被这礼教与执念困住的女人。

虽然她并不认同秦氏所言，但她能感受其关切的真心。

叶芷筠心头一热，温声道：“多谢老夫人挂心。我明白。”

就在这时，暖阁的门被大力推开，寒气窜入。

两人惊了一瞬，双双偏头望去。