正午的日头正盛，万丰汤饼铺的烟囱里升起袅袅炊烟，裹着白面与骨汤的醇厚香气向远方飘去。店内更是人声鼎沸，堂座几乎已经坐满。

薛家二老在大堂里转着圈的忙前忙后，递碗擦桌、应声算账，压根没留意到薛映已经踏进了门槛。薛映刚想开口叫“爹娘”，就见后厨的门帘一把被掀开，一个圆脸杏眼的少女探出头来，高声问道：

“薛婶，葱花该放多少哇？”

她挽着袖子，露出线条结实的小臂，一头鸦羽般的黑发用粗布巾草草束在脑后，两缕不听话的碎发垂在鬓边，白皙饱满的脸颊上透着被灶火烘出来的粉晕，小巧的鼻头微翘，给她整张脸上添了几分俏皮。

薛母应道：

“一锅汤放一把葱花就成，你等等，我这就过……”

话没说完，她的目光就落在刚进门的薛映身上，她声音陡然拔高，惊喜道，

“映儿！老头子！映儿回来啦！”

她哪里还顾得上葱花，快步迎上前，轻轻拍了薛映一下，

“你这孩子，进门也不吭一声！”

薛父放下给客人的汤饼，兴高采烈地迎了上来。他粗糙的手在围裙上蹭了蹭，围着薛映转了两圈，细细打量着儿子：

“没受伤吧？瞧着瘦了点儿，晒黑了点儿……在外面没受委屈吧？”

“老板！再加一副碗筷！”

坐在不远处的客人扬声喊着，薛母推了推薛父的胳膊：

“老头子，你去招呼客人，我先带映儿回屋休息。”

薛父答应着，走两步又回头看一眼薛映，那股子高兴劲儿藏都藏不住。薛母拉着薛映往内院走，嘴里絮絮叨叨地问个不停：

“在岭南没生病吧？路上累不累？你朋友们都好吧？”

“没生病，衙内的马车很舒适，不累……”

薛映一边回应，一边朝厨房方向看去。那个少女起初还掀着门帘，好奇地往这边望。对上薛映的目光，她慌忙放下帘子，身影一闪躲进了厨房，那匆匆一瞥里，带着点没藏住的羞涩。

薛母注意到薛映心不在焉，顺着他的目光看见还在晃动的门帘，心中顿时明了。她笑眯眯地跟薛映解释：

“那时石家的女儿，阿嫚。她爹上个月刚把她从乡下接来。”

“石屠户？”

薛母点头，又补充道：

“是啊，你别看她是屠户家的女儿，人家可是习过字的。她爹想着女孩子读点儿书也能明事理，谁知这么一来，她眼光也跟着高起来，乡下的庄户人家她都瞧不上。这不，婚事一拖再拖，拖到了十八岁。他爹急了，便把她接进城里，想着能给她寻户好人家……”

她说着，偷偷抬眼观察薛映的表情，

“我瞧着这孩子挺好的，模样周正、性格爽利、勤快善良，干活也是一把好手。这不，她听说咱家中午忙不过来，就主动到后厨帮忙了。”

薛映假装没听懂薛母话中的意思，不自在地打断她的话：

“娘，你和爹最近身体怎么样？”

“我和你爹好着呢！特别是你爹，壮得像头牛，你放心吧！”

薛母推开房门，让薛映进去，

“你快先去歇一歇，我去给你做碗汤饼。衙内过来吃午饭吗？”

薛映摇了摇头：

“他去界身巷的商行了，中午不过来。”

薛母这才满脸笑容地转身离开，留下薛映坐在屋内长舒了一口气。

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王参政端坐在书案后，正执笔批阅公文。王宽从门外缓步而入，恭恭敬敬屈膝跪地，行过一套标准的稽首大礼：

“父亲，儿自岭南归返，特来问候父亲安好。”

然而，王参政并未出言让他起身，只是将毛笔轻搁于笔山之上，端坐在太师椅中，目光沉沉地落在他身上，脸上不见半分喜悦。王宽心中一凛，暗自思忖父亲许是在为王寰的事情生气。他小心翼翼地缓和气氛：

“父亲辛劳，不知是否已用过午膳？”

王参政这才开口，声音平静低沉：

“午膳？我可没有胃口用午膳。你此番远行，一路上可好？”

王宽应道：

“父亲为何没有胃口？莫非遇上了棘手之事？衙内的家仆一路上照顾得十分周全，儿身体康健无碍，父亲无需担忧。”

王参政闻言，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：

“韦原？你与他，如今交情倒是愈发深厚了啊！”

他忽然起身，将桌上的一本书朝着王宽甩了出去。王宽依旧笔直地跪着，任凭书本打在自己身上。

“你可知道，如今开封城里，都将你与他传成何等模样了？！”

王参政的声音因动怒而微微发颤。见他发怒，王宽一头雾水：

“父亲此话何意？”

王参政深知王宽的秉性，观他眼神澄澈迷茫，便明白他确实不知晓此事。满腔怒火稍稍平复，他轻叹了口气，重新坐回椅中，抬手示意王宽起身：

“起来吧……前些时日，岭南那边传来谣言，说你与韦原是……是‘断袖分桃’之谊。更有甚者说，韦原去烟月阁找的那个小倌，就是比照你的模样挑的！此流言不过数日，便已在开封城内传得沸沸扬扬。为父虽竭力压制，却终究堵不住悠悠众口，流言至今仍如鼎沸之势。”

王宽怔了一下，哑然失笑。王参政眉头皱得更紧，压低声音呵斥道：

“你还笑得出来？！你不顾家族利益，大义灭亲也就罢了，爹知道你向来就是这样的性子。可你如今，竟然连自己的名声都不顾及了吗？！”

王宽淡然地笑了笑：

“父亲息怒。清者自清，我与衙内之间就是坦荡君子之交，无半分逾矩之事。等时日一长，众人见没有凭据，自会觉得这流言索然无味，渐渐也就淡忘了。”

“荒唐！”

王参政瞪了他一眼，

“此等污名关乎你和家族的清誉，怎可听之任之！”

他脸上露出几分疲态，向后靠在椅背上，抬手捏了捏睛明穴，声音弱下几分，

“此事你不用管了，我自会处理妥当。”

往着父亲眉宇间难以掩饰的疲惫和鬓间新增的白发，愧疚和心疼在王宽心中交织：

“父亲，我瞧着您的白发又多了些。堂兄的事……有没有牵连到您？”

王参政伸手将书案上的一叠文件推向王宽：

“怎么可能没有牵连？你且自己看吧。”

王宽拿起那些文件细细阅读，越看眉头皱得越紧。看到某处时，他忍不住沉声道：

“……‘妻悍不能制，如谋国何？’[1]这与堂兄通夏有何关联？李大人此话，简直毫无道理！”

王参政叹了口气，缓缓道：

“李徽之是我好友的女婿，当年御史台推举他为御史，我却并未因私偏袒，反倒因察其品性有亏而直言反对。此事他一直怀恨在心，如今王家遭逢此变，他自然要借机发难。不止他，就连欧阳修也上折批评我‘懦默不任事’。朝堂之上，这般落井下石之人，为数不少啊。”

“那官家的意思呢？”

王宽问道。王参政站起身，走到窗前，望着庭院中被秋风卷起几片落叶：

“官家已经找过我了……如今言官清流议论纷纷，官家没有不顾及他们的道理。我明日便上折自请罢职，不会让官家为难。”

看着父亲落寞的背影，王宽心中百感交集，他再次跪下，伏身叩首：

“儿子不孝！”

王参政却并未发怒，他走过去伸手扶王宽起来：

“若你坚守正义礼法、心系大宋安危，也算是不孝，那为父岂不成了不忠不义之人了？此事错在你堂兄，要怪也该怪他。与你无关，为父怎会怨你？”

王宽动容，他犹豫片刻，还是将心中疑虑讲了出来：

“父亲，我总觉得，此次官家派我去岭南，或许本身就有别的深意……父亲主动请辞，于王家而言，倒并不一定是件坏事。”

王参政眼中闪过一丝赞许：

“为父心中，亦有此疑虑。”

他拍了拍王宽的肩膀，语气中带着一丝惋惜，

“要是你早肯听我的话，进入仕途，一定会大有作为啊……”

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小景刚踏进家门，裴玄便小跑着迎了上来：

“姐！你回来啦！”

他接过小景的包袱，目光落在她泛着健康红晕的脸颊，眼珠一转，凑近上前去调侃道，

“看来这一路上，姐夫把你照顾得不错。”

小景害羞地轻轻拍了他一巴掌，嗔道：

“胡说些什么？我看该找个弟妹管管你了。”

她拉着裴玄左看右看，眉头渐渐蹙起：

“你怎么瞧着瘦了些？是不是因为新商行太忙？没有累坏吧？”

裴玄摆手否认：

“没瘦没瘦，是衣服做大了些。新商行忙是忙，但是忙得高兴。”

他压低声音，神秘兮兮地朝小景比划了一个数字，

“潭州的商行刚开不过一个月，就赚了这么多！”

小景甜甜地一笑：

“论赚钱，没人比衙内厉害。你好好攒着钱，将来说亲的时候用得上。”