云曦搁茶起身，左手轻轻扶上桶沿。

“怎么，还在生气，一句话也不愿意说？”

桶内人一味埋在水里，置若罔闻。

若真是她下属，此时怕是要教拖出来挨军棍。云曦冲余人挥开手：“你们都下去罢。”

“可是这药……”

“我来帮她搽。”

众人互换目光，领命退下。

待门帘不再晃动，云曦才蹲下来，捋起两边袖管，将手探入桶中摸寻丝瓜络。水面哗啦一响，李明念坐起身，抬手格开她臂膀。

“我有手有脚，自己能洗。”她口气冷淡。

指尖碰到一片湿黏触感，不知是烫伤渗出的□□，还是她手背上残留的盐水。云曦顿了下，也不强求，重新落座罗汉床边，看李明念手攥丝瓜络，刷猪皮一般搓洗身子。污垢太厚，澡桶里的清水很快变得浑浊。单是瞧着那些淋漓飞溅的污水，云曦也能想见李明念过了几天什么样的日子。

若是换做自己，可也能忍受？云曦自问，却没有答案。她时常有意磨炼自己，衣食住行尽放弃一切舒适的选择，以便哪一日当真遇上困苦难关也可咬牙挺过去，而非咬舌自尽。可一旦从过军，便会知晓身体的脏乱与饥饿一般，可谓万恶之源——恶臭令人目眩，瘙痒令人狂躁，黏腻令人难以呼吸，屎尿污泥则令人沦为蛆虫，从内到外蚕食意志，将人变作丧失本性的牲畜。

那会儿她才明白，当洁净成为人的奢望，便也同时成了志力和尊严。

哗哗水声搅动思绪，云曦眼前浮现出李明念的背影。她仍旧坐在澡桶里，每活动一下臂膀，后背结实的筋肉便会随之鼓动。

“你耳力好，昨晚殿中的议论应当也听得清楚。”云曦开口，“可有什么话要问我？”

同样的话，她今晨也问过俞蝉。可惜那姑娘已学会宫中太多不成文的规矩，纵然心有不满，也半分未曾表露出来。

李明念不答，骨结粗大的长指梳开黑发，又拿那丝瓜络擦去发丝间结块的污迹，似乎决意不予理会。“那份急递，攻城那日你便收到了。你是有意拖到昨天才商议此事。”忽然，她冷不防道，“海月郡和关雎郡失守的消息，也是你放出去的。”

“为何这样说？”

“感觉。”

云曦无声一笑。

“不错。”她承认，“沧军弃城而走，汶沧两国又旧怨难解。我料到攻下王城之后，军民之间必定摩擦不断，且时日越长、粮食越少，百姓的钱财被一点点搜刮干净，城内终究会爆发一场屠杀。偏偏这时候我那三弟送来西线军屠郡的消息，若是立即处置，一来要引发西线军不满，二来也会陷自己于死局，将来我手下的军士犯事，也必得依照泧国的前例处决。所以我按下不提，且放出沧国两个乡郡失守的风声，只为激化军士的怒火，让该来的早日到来，再与泧国一事一并处置。”

水响淋漓，李明念放过湿答答的头发，转个身靠上桶壁，漆黑的瞳仁钉住她。

“也是为给军士们逍遥造次的机会？”她问。

云曦感觉到自己嘴角上翘。

“你的确聪明。”她说，“攻城那日，因为不曾料到沧国还有轰雷炮这样的武器，我军伤亡惨重，折损实在太多。加之海月、关雎两郡失守，军士对城内平民的迁怒势必愈演愈烈，若一开始便严加管束，定会激起士兵的不满，甚或被有心之人利用，说我这个当主帅的胳膊肘往外拐，以此分裂军队，引发哗变。我担不起这个风险，最好的法子便是先放任他们宣泄几日，等事情闹大，再郑重其事明确规矩，也可平息大半物议。”

云曦回视对面锐利的眼光，不知自己脸上是否流露出几分自嘲。

“可惜，即便如此，军中还是有不少对我不满的声音。好像无论杀多少人，也不足以平息他们的怒火。”

“‘事情闹大’，”李明念却只揪住这四个字，脸前发丝滴着水，“这便是我的作用？”

云曦竖起身，走向展立在侧的屏风。她头一回踏进宣政殿时，偏殿的陈设已教军士们洗劫一空，除去灯架和书桌，连个像样的卧具也不曾留下。她睁只眼闭只眼，只放出话说需要一架屏风，第二日离开巡营，地里才凭空长出这么一个，且看制式，更像是低等嫔妃的用物。

“我知道你的性子。要是留你在城中无所事事，瞧见官兵欺压平民，你定会出手干涉，闹出事端。那时无论事大事小，我都没法再睁只眼闭只眼，要么处置你，要么便是处置他们。所以我只能给你寻个差事，让你有些责任牵绊，不至于起头两天便动起手来，让军士们憋下一肚子火气，再来一场哗变，给我平添麻烦。”她打量屏风上磨损褪色的缠枝莲纹，“派阿蝉与你一道，也是这个心思——我料想待在族人当中，又要护阿蝉周全，多少能让你看清自己的立场，对沧民少些同情。没想阿蝉却争气，不仅绊住你多日，还揪出了狸爪岛埋在私奴里的暗线。她确是从未让我失望。”

“她知道你的计划么？”背后响起李明念冷冰冰的话音。

“假若知道，怕是要反对我将她置于那样的险境了。”

水声再度响起来，是李明念将那丝瓜络掷开，两条手臂也沉入水里。“发现死士在监视男丁，我便猜到你让我扮作私奴，绝不是为了探查城里的沧兵奸细。”她说，“我原以为你是想支开我，让我不要给你惹是生非。没想到，是让我和俞蝉也当你的帮凶。”

云曦回头浅笑。“既不知情，如何算得上帮凶？”她反问，“何况我也知道，真要到了民兵相斗的那一天，你不会袖手旁观。无论妇孺和男丁哪方先闹起来，东江两岸必定杀得最凶。有你在，也可替百姓挡一挡刀枪，减少一些无谓的伤亡。”

她停顿片刻。

“只是……我原以为事后你会索性离开。却没想直到死士们下去捉拿，你也根本没有逃跑的打算。”

李明念冷冷望住她。

“你知道会发生屠杀，也知道有多少人要死，竟还在乎有没有人给他们挡刀枪？”

视野忽暗，矮桌上荧微的残烛熄灭下去。云曦回过身，从窗台上拾起火石火绒，想一想，又搁回去。她记得巡营时曾瞧见死士们黑黢黢的帐篷，那地界太过昏暗拥挤，而这偏殿里已足够敞亮，不缺一根新烛。于是她走向角落里一支灯架。

“每回阵前冲锋，你怕么？”她问李明念。

“不怕。”

“但我却怕。”云曦抓起灯架冰凉的支柱，“当年征涞，为使贞皇以为我汶国兵微将寡，父王大张旗鼓募兵，又遣师傅出使阳陵，送上无数珍宝，请求贞国袖手两国之争。杂兵有了，将领却未定，须得寻一个合适的主帅，既能打一场胜仗，又不令贞皇忌惮——女将，且年轻，便是至佳人选。于是我主动请缨，再求父王开恩，给我募集一支娘子军。”

李明念倚靠桶内，头颈一动不动，只目光随她缓慢回转，眼里映出一星闪动的灯火。“女将领女兵，纵使打了胜仗，贞皇也绝不会放在眼里。”她道，“他不定还会以为，汶国多年大肆募兵，却只凑足一帮女人上战场，必是已没有拿得出手的军队。”

“不错。我料定父王会应我所请，这也是个绝佳机会，为自己立功，也让女兵上战场，争得与军户同等的地位，一道吃官粮。”云曦将那灯架放置罗汉床边，轻轻往地里一拄，确保它立得稳当，“可上了战场我才发觉，这些女兵虽听话，却终究受训不过半年，大多还是从未杀过人的新兵。由我这么一个才堪成年的主将率领，要打胜仗，简直像天方夜谭。”

“那是成贞十八年。”李明念似乎在回忆。

“是，那年我十六岁，还从未打过仗。”云曦拊去掌中灰尘，“所以我怕。怕打输，怕被俘，更怕因我之失，害得这些随我而来的女兵们丢了性命。那段时日，每折损一批兵力都让我夜不能寐，好像有成堆的死尸在脑子里打转，只得整宿坐在牙帐里摆弄沙盘，想吃酒壮胆，却总是才饮下两口便吐得昏天黑地，要把前一日吃的也给吐出来。偏偏上天不佑，我军节节败退，女兵们意志消沉，甚或打架生事，连夜潜逃。”

她转身面向李明念，却没有离开灯下黯淡的阴影。

“那时阿蝉也跟在我身边。她不必上前线，却成日面无人色，显是比我还怕。我担心她临阵脱逃，便虎着脸提醒她：若是当了逃兵，将来抓回来也要上断头台。”云曦告诉她，“谁知她却反过来训我，说‘你自己都露怯，怎的还怪手下怕死’。那会儿我才醒悟，军中惶惶不安，竟是因我流露出畏怯来，致使士气大减，所有人都疑心此战必败。”

时至今日，她仍记得彼时走在军营当中，那些从四面八方投来的眼神。她原当女兵们是她的助力，可遇上那样的眼神，她才明白这助力也能反过来将她碾碎。

一声冷哼唤回她思绪。

“她倒是胆大。”李明念道。

云曦微微一笑。

“是啊。”那时的俞蝉远比如今可爱，“自那以后，我便真正明白我们各自的处境。是我领她们走上这条路，她们却也推着我走。我怕，她们便怕，但这样多的人挤在一条道上，谁都退无可退。因此再如何胆怯，我也得装作无畏；再如何想停，我也得接着走，大步走，否则后头只会人踩着人，乱作一团。而我自己，也势必倒在这成百上千双脚下，沦为一张可笑的肉饼。”

她看定李明念眼中，“如今也一样。”

澡桶里的青年不言不语，神色也几无变化。就像一块冷铁，云曦暗想。

“阿念，我与你不同。”她走出灯下阴影，“我是沧军主帅，这四万五千大军便是我的责任，而沧民……他们是沧王的责任。”

李明念不为所动，眼神却转向那毫无铺设的罗汉床。循着她目光望过去，云曦瞧见自己的棋盘。那是她三岁时从母亲那儿收到的礼物，香杉木质地，轻便，也老旧，棱角早已磨得圆润，着棋时若不多加留心，定会眼睁睁瞧着棋子从预定的点位滑脱出去。

“于你而言，旁人尽是棋子。”她听见李明念不露情绪的声音。

云曦踱上前，将那轻巧的棋盘托入手中，触抚盘面纵横交错的刻纹。

“你去过江神庙，也瞧过墙上的壁画，”她说，“可还记得苗素问为何会被奉为江神？”

身后人答得不假思索：“治水。”

“你倒记得清楚。”云曦笑道，“云梦河乃太渊河支流，在始帝燕行一统五族、修筑堤坝以前，每逢雨季，两岸总是水灾泛滥，民不聊生。那时候，人们治水的方法只有堵，然而无论用上多少木料和石块，也依旧抑制不住泛滥的河水。于是苗素问改堵为疏，清除河中淤泥，又带领乡人挖出新的水道，这才降下水位，使得两岸免于水患，还多出大量肥沃的耕地。此后许多年，人们又想出各种方法治水，或修坝筑堤，或因势利导，或束水治沙——这些法子各不相同，却有一个共通点，便是不再强行对抗洪流，而是削弱它，引导它，让它汇入大海，不再祸害陆地。因为天象不会为人力所改，洪水也不会因堵塞而消失，我们能做的只有控制它的方向和力量。”

她放下棋盘，回顾身后。

“你说于我而言，所有人尽是棋子。那么假如我告诉你，我需要你像今日一样阻挡军士屠杀百姓，难道你便不会做么？又或者，你会完全遵照我说的去做，随我择吉日，挑地点？”

水珠从李明念下颏滴落，她微眯起眼，嘴唇不动如石。

“你看，你既不会听我的，也不会因我而改变。我尽可玩弄手段，让你在合适的时机爆发，却强不了你任何事。因为你是人，不是牲口，更不是棋子。我手下的军士如此，城中那些反抗的百姓也是如此。”云曦续道，提步近前，“阿念，这世上多的是我力所不及之事，也多的是我掌控不了的人。这些人事便是我必须面对的洪流。所以我从不会试图阻挡必然的祸事，只会借助一切力量推迟它，削弱它，引导它，甚至控制它发生的时间，以求减少折损，让无谓的牺牲少一些，再少一些。”

她停在澡桶边上。

“于我而言，城中百姓便是无谓的牺牲。而你则是我借助的力量之一。”

距离这样近，李明念只得略抬起下巴注视她。但她只是思索片刻。

“说得倒好像你劳苦功高。”她讥刺道。

云曦近乎笑出声来，那笑意也压下心头喷涌而出的怒火。

“我不否认，为达目的我会牺牲许多东西，包括成千上万无辜者的性命。这样的罪行，将来也必然招致口诛笔伐，甚或百姓的怀疑和怨恨。”她拿出平静语气，又回向那张硬邦邦的罗汉床，“但除此之外，我还有什么选择？是像我那三弟一样，假作不通是非、没有决断，放着摆在眼前的恶行不处置，反倒去信父王，请求他来裁决；还是力惩那些滥杀无辜的军士，等哗变的兵将杀进我帐中，取了我的首级、杀光拥护我的募人，留我一人清清白白死去，再将这一整座城池交与余下满心仇恨的军队？”

最后一个字音脱出口，隐忍的火气也终于散尽。云曦坐下来，对上那双幽黑眼仁。

“推卸责任很容易，保持面上的清白也不难。但我不愿当在洪流里挣扎的寻常人，我要当苗素问，当那一个有能耐引领洪流、规避灾祸的人。”

李明念毫无感情地审视她。

“说这样多，不过是因为代价不是你自己。”她道。

云曦短叹，只觉方才所言皆不过白费工夫。

“阿念，你以为于所有人而言，活着总是比死容易么？”她问。

“我说的不是生死。”对方却答，“如果代价是永远得不到储位，你还敢放纵那些军士屠城么？”

偏殿里一时只剩烛火晃动的微声。

“你很有胆量。”云曦脸上全无笑意，“上有长兄，下有三弟和四弟。我一个女儿家，如何会意图储位？”

“你自己说的。”李明念神色不变，“你要当苗素问，而不是寻常人。”

“哈。”笑影重回云曦唇边，“不错。各人所求不同，拿我的性命与旁人的来比较，未免太不公平。”

李明念目不转睛望住她。

“你承认了？”

云曦起身步向书桌，沧国沿岸的海图便张挂左旁竹架上。她站定那片汪洋间散布的岛屿跟前，深知潮起潮落，这图上好些群岛时而会消失无踪，惟大海亘古不变，纵有涨落，也广阔依旧。

“我承认。”她道，“我有我的位置和责任，所以方才那些长篇大论确也是实情。但无论有多少理由，选择爬到这个位子的是我自己，而无论要做出什么牺牲，我最难舍弃的也是自己那颗野心。”

可这不仅是为她自己，也是为汶国子民，为人界天下。云曦心想。她想以此自辩，但真若说出口，又未免太过卑鄙难堪。

身后人沉默片刻。

“你说过，营妓便是你让出的一步。”她声调不改，“那如今的沧王城，是‘十步’，还是‘百步’？”

海图闪烁烛光之间，用以标记群岛的不过一块块墨斑，远观便如图上污迹，扎眼，又难以抹去。云曦凝目而看，一时没有言语。从城墙俯瞰，那些血肉之躯也是一般的模样。

“或者是千步。”她听得自己回答。

水滴嗒嗒落下，在浑浊的水面荡开一圈又一圈涟漪。

片晌，李明念开口：

“你也不怕？”

“怕什么？”

“夜里碰上那些枉死的冤魂。”

她不信神灵，竟信鬼魂？云曦失笑，回转过脸去，耳旁玉坠轻轻一响。

“你怕么？”她反过来问。

那双漆黑眼睛没有躲闪。

“不怕。”李明念道。

云曦笑了。

“那我们便是同一类人。”

澡桶里的青年沉默以对。她始终是那副神态，仿佛没有悲喜，也不知疼痛。云曦想知道她在想什么，身子却只踱向屏风，取下早早备好的衣衫，抛将过去。李明念一把接住。

“该说的也说够了。”云曦道，“上些药，再穿上衣裳罢。随我出去一趟。”

沧王城内统共三处牢房，其中王宫内设的诏狱守卫最为薄弱，如今汶军占城，它却反倒成了看守最严密的牢房。掌灯女兵领路在前，引云曦和李明念一路东行，拐过南苑东面一条狭长夹道，便望见诏狱大门前两盏微闪的羊角灯。那大门也夹在两墙之间，视野虽不广阔，却可借高墙窄道设下攻防，也算沧王城独一份的堡壁。

灯笼随脚步摇摆，照得一道道斜长人影掠过灰墙，仿佛巨人追赶在侧，响亮沉重的脚步如影随形。每回穿过这条近乎仅容一人通行的窄道，云曦都会想见那些平民入内时的恐惧：墙面倾轧，镣铐呻吟，影子和声音都无比巨大，好像从四面八方挤压过来，要教渺小的肉躯粉身碎骨。

与门外狭长的通道相比，诏狱地底的牢房平平无奇。

大门内侧是一处空旷大坪，两旁厢房供值班守卫起居，正房四壁皆由黑色石英岩砌就，底里设一张厚重石门，两名力士合力推开，才敞露出内里下通的长阶。她们成双而行，每转过一节石梯，头顶通风的窄窗便从视野里滑出一寸，等到达地底，火把的亮光已彻底取代窗洞，连作两条笔直长线，闪闪烁烁汇向尽头光点。

“明日午时便会处决，”云曦随队伍沿地道前行，“除去两个奸细，还另外择出了八名主犯，尽是手上沾过我们汶兵鲜血的平民。”

李明念走在她身旁，打量两面潮湿漆黑的石壁。

“犯人里有叫孔昊的男丁么？”

“主犯里没有。”云曦回答，“至于旁的犯人，一会儿你可问问卓羽。”

身旁人却放过那个名字，转而又问：“奸细只有苗晖和那鼻尖长痣的女人？”

云曦睨她一眼。

“你知道苗晖。”

“瞧见过。”

见李明念惜字如金，云曦也不刻意追问。

“那女子名叫袁虹，明面上与苗晖是表亲，实则两个都是苗海伊的手下。”她告诉对方。

“那阿韦便是狸爪岛的暗线？”

“他本名原不叫阿韦，只是借了阿韦的身份，常年潜伏在城中招兵买马。”云曦道，“狸爪岛海盗毕竟与你们南荧山人不同。干海上劫掠的勾当，自然需要源源不绝的兵力，可他们人口奇缺，生不过来，只能强抢，也不拘什么身份来历。如今汶沧开战，狸爪岛便盯上了城中私奴，这才留下阿韦这一条暗线，令他寻机领着私奴出逃，与海上的接头人会和，一道回岛。”

“是男奴。”李明念却忽而接言，举目望去地道尽头，“狸爪岛只要男奴。”

云曦话声稍歇。“今早你应当也听见了，阿蝉已跟我讨走那些姑娘。”她说，“她会照料她们，不必担心。”

身旁既没有步响，也没有回应。

拐过脚下长道，一段短石阶便现在眼前。葛若西举高火把，照亮底端深深的甬道，两侧牢房由一扇扇铁栅封作外墙，错落的牢门间各安一支火把，除此之外，各个囚室里几乎没有光亮。章卓羽已带人候在阶底，瞧见李明念也只匆匆一瞥，冲云曦一行人作礼道：

“二王女，葛营长。”

云曦示意她起身。

“准备得如何？”

“已措置妥当。”

“那便开始罢。”云曦走下短阶。

两名沧军奸细被关押在右侧最底里的隔间。

经过倒数第二间牢室时，云曦朝铁栅里一瞥，但见内中幽暗，只有靠里一侧的墙面射出一束烛光，稀薄闪亮的粉尘徐徐飘动，笼罩几个头戴布罩的黑影，他们似乎被过道里的步响惊动，正你挨我挤地摇晃。若非那摇晃伴着粗重的人息和脚步刮擦声，他们便更像是梦中的幢幢鬼影，要从黄泉湿冷的礁石间爬出来，将她也拽入无底黑暗里。

墙上光源来自她们的目的地。

这间牢房已改作行刑室，四角各点一只烛碗，石板地光秃秃的，不像其余囚室一般铺满承接秽物的干草，因而混着霉馊气味的恶臭也更轻，却隐隐飘浮着另一种臭气。云曦走向替自己备下的交椅，落座时睨向身侧墙脚，几只密封陶罐摆放在那里，只扫过一眼罐身上的标记，她便猜到里头装的尽是金汁。

葛若西守立交椅左旁，李明念则站定另一侧，两眼直勾勾望住前方，大约在瞧对面墙上开出的四方孔洞。烛光便是从那洞口漏进间壁，话声也一样。

几台刑架耸立囚室中央，当中两架各缚一具赤条条的人躯，男女俱头套黑色布罩，脑袋耷拉肩头，显然早已失去知觉。他们双脚离地、浑身是血，胸腹、四肢甚至手脚都曾被片下皮肉和脂膏，半干的血迹一路爬向双足，男人血肉模糊的脚趾尖上甚至还挂着血珠，却凝固在那里，迟迟不曾滴入下方血泊。

章卓羽从长凳上拾起一柄薄刀，打个手势，守在刑架边的女兵便提起脚边水桶，同时泼向刑架上的男女。

那是盐水。刑架轧轧作响，袁虹和苗晖在疼痛中惊醒，先后发出有气无力的呻叫。

“醒了？”其中一名女兵问道。

布罩里人息哆嗦，却无人应答。

章卓羽走上前，绕行两人中间，手中刀面划过他们完好的皮肤，偶尔停下来，拿刀尖轻轻一拍。

“说罢。”她道，“叫什么名字？”

话音一出，刑架上的男女便打起哆嗦。布罩里传出女人的啜泣，首先开口的却是苗晖。

“该招的……我们尽招了……”他沙哑的喉音发着抖，“你怎么还问哪……”

“姑娘、姑娘……”袁虹略抬起脑袋，从布罩里茫然四看，“我保证……我说的绝对没有谎话！你就放过我罢……放过我……”

章卓羽敛步男人身旁，刀刃贴上他肩头。

一声惨叫冲破四壁，墙上孔洞里传来低微抽噎，转瞬即教女人的呜咽淹没下去。

甩去黏住刀面的肉片，章卓羽重复道：“叫什么名字？”

“我叫——我叫袁虹、我叫袁虹！”袁虹吞着泪水呼喊，不等对方问出下一句话，已和盘托出道：“我是……我是苗海伊的表姊……我、我奉命留守城里，鼓动平民反抗汶兵……我还……我还给苗晖递消息……”

最末几个字音被呜咽吞没，她止住声，低泣起来。

这时苗晖已从剧痛中缓过神，也喘着粗气强答：

“我……我叫苗晖……”

章卓羽不应声，继续来回两台刑架之间。

“什么身份？”她问。

喉底溢出一串呻吟，袁虹的话声变了调：“才先说过了呀……”

刀尖滑入她指缝间，微微一动。又是一阵惨叫，只是换作了女人声音。

“什么身份？”章卓羽的问话没有情绪。

“我是……我是苗海伊的表姊，表姊……”袁虹忍住颤音，勉力回答。

苗晖不再挣扎，闻言也咽下喘息道：“我是文鳐营……第四伍的伍长……”

刑架边的脚步这才重新移动。

“留在城中做什么？”章卓羽接着问。

“我……我表妹要我留在城中……鼓动平民反抗汶兵……”女人颈上的布罩已然教汗泪湿透，“你们、你们将男丁拘起来……我没法同苗晖接头，便留在城内，探查……探查汶兵兵力……再给他递送消息……好、好策划，让女人跟男丁一道……一道起事……”

她哽咽一声，哭泣求饶：“你们放过我罢……我不是兵哪……我只是替表妹做事，我当真是个平民……”

抽泣声断断续续，近旁刑架上的苗晖呼哧低喘，没有则声。

刀尖触上腰侧，他打个抖，终于从喉咙里挤出声道：

“我的差事……跟袁虹一样……”

章卓羽反过来绕行，短刀有一下没一下地拍击两人躯干。

“如何递送消息？”她抛出下一个问题。

“是、是馒头！”袁虹抢着回答，“我……我混在给男丁送饭的妇人里，假装给苗晖送馒头……消息便藏在篮子底下……所以、所以掰开馒头，也瞧不见……”

“便是她说的那样……”这回苗晖也没有拖沓，努力从喘息间吐出完整的字句，“你们不许妇人给男丁送饭……所以直到前日夜里，我……我才在神庙门口收到她递送的消息……”

章卓羽的步伐不曾停顿。

“与城外沧军有没有联络？”

“没有、没有！”袁虹用力摇晃脑袋，几乎要将那布罩甩脱下来，“我们……我们也只是见机行事呀……我表妹说过，只要沧军撤上岱舆岛，便会频繁来骚扰海岸……到时，到时我们只要乘乱起事……便能打你们一个措手不及……”

她声线发颤，吐出的话语渐渐变得语无伦次，而苗晖却再度陷入沉默，直到身旁话音收歇，嘴里也仍旧只发出粗沉的喘气。

章卓羽绕近前，薄刃一划。

惨嚎闯破喉咙，变作嘶哑的长叫回荡室内。下一刻，苗晖发狂地嘶喊起来：“都说了没有——没有——没有！”他奋力挣动四肢，数不清的伤处崩裂出鲜血，喉里一味质问：“事情交代了……肉也教你们割了！你们还想怎样……还想怎样！”

刑架嘎嘎吱吱摇晃，章卓羽面不改色，再度朝另一边绕去。

“叫什么名字？”她问。

苗晖仍自嚎叫斗狠，袁虹却只垂头饮泣。

“放过我罢……”她哀求，“我、我当真都交代了……当真都交代了……”

刃光微闪，两声尖叫先后响起，惊得那四方孔洞里传来的低泣也愈发清晰。

“叫什么名字？”章卓羽再问。

相同的问题，永无止境的重复。云曦很清楚这一套审问方式，看到第二遍，已无心再旁听。她举起左手，章卓羽从余光中瞥见，立时住了脚。

“差不多了，”云曦站起身，告诉一众随从道，“走罢，去隔壁看看。”

葛若西应下来，领余下女兵转出囚室。李明念一动未动竖在原地。

“阿念。”云曦停步牢房门边。

李明念目视那刑架上的男人。

“我有话要问他。”她道。

这可不像请求的口气。云曦侧转过身，别无选择道：“问罢。”

她目送李明念走上前，正住步章卓羽身旁。

“我听见你在神庙装模作样，策动平民反抗汶军。可他们也不满沧王室，只想自个儿当家作主。”她审看苗晖，毫无情绪的话声几乎可以媲美章卓羽，“你是沧军的奸细，听到他们要反沧王，难道不怕惹事？”

苗晖抬起那套在布罩里的脑袋，身子微微抽搐，鲜血从趾尖滴落下去。

“……你又是什么人？”他问。

章卓羽的刀轻轻一削：“答话。”

痛叫翻滚喉底，苗晖蜷紧身躯，汗水淌进胸口敞露的血肉里。

“越、越是无牵无挂的光棍……这会儿便闹得便越凶。无论谁当家……只要自个儿没得好处……他们照样要反！”他咬牙切齿道，“剩下的尽是……尽是良民，一旦让人逼上绝路，也只能跟着反。横竖……他们先反的定是你们汶人……于我们只有好处，有什么好怕？”

李明念脸上依旧没有表情。

“便是汶军当真教他们赶走，你们也不怕自己回不来？”她又问。

刑架上的男人发着抖。

“我王上的火炮……连汶军也挡不住！”他试图用发狠的语调掩盖虚弱，“一帮子渔民……算得了什么？”

“往后呢？”李明念好像石心木肠，“民怨或可压住一时，却压不住一世。难道沧王抢回王城，便会减免税金？”

刑架吱吱轻响，是苗晖颤索着肩膀笑起来。

“你是……你是打哪儿来的村货？”

刃光再闪，等他叫哑了声音，章卓羽才平静警告：“嘴巴放干净点。”

苗晖一时疼得难以答话，硬邦邦的脖颈伸向前方，颈侧青筋突突跳动。

“听口音……像是西南来的……”他喃喃，“你是、是汶军死士？”

刀刃又贴上他胯间。

苗晖抽缩一下，立马让步道：“我说——我说！”

李明念一言不发，只看他喘口气，时断时续交代：

“若真是西南来的……难道不明白这道理？渔民、渔民……一帮愚民而已，跟你们……你们西南的公奴一样，尽是好了伤疤……忘了疼的。”他咽一下干燥的喉咙，“只要日子还过得下去……谁乐意成天反这反那？给点好处……便会安分。哪怕往后还有怨言……也不过是零星几个反民。他们不成气候……”

艰难地吐出最后一个字，他喉结滚动，再无下文。

云曦候立门边，但觉囚室里烛光荧微，照不透李明念幽黑的眼瞳。她伫立刑架跟前，半湿的黑发乱糟糟散落肩头，袖管下露出的胳膊涂满白色药膏，腰侧不似往常佩刀，垂在身畔的大手却半握成拳，哪怕是骨血组成的身躯，看上去竟也比钢铁冷硬。

良久，李明念终于转个身，经过云曦身侧，走入牢房门外昏暗的过道。

间壁已点亮两盏微烛。

一行人陆续入内时，那八名主犯正在墙角缩作一团，许是从布罩底下觑得烛光，唯恐也教拖去严刑拷打，一听见更多脚步涌入，便有人哆哆嗦嗦啜泣出声。葛若西领两个女兵走近前，也不碰他们颤抖的身躯，只扯下头套，露出一张张湿漉漉的脸，还有惊恐、警惕甚或麻木的眼睛。

布罩一摘，不少人瑟缩向后，抬起缚紧的双手遮挡光线。云曦站立阴冷的石墙边上，审视那些脏手背后的面孔。他们还穿着昨日染血的衣衫，无论男女，大多是面黄肌瘦、伤痕累累，年长的已生出花白鬓发，年幼的也不过刚刚成年。她移转目光，端量他们身上的血迹。寻常平民无须重刑，那些新鲜的血痕多为鞭伤，而早已干结变暗的却属于她手下汶兵。

迟来的疲倦侵袭浑身筋肉。云曦强站直身，扫视八名主犯。

“方才的话，可都听清楚了？”她启声道。

没有人回答。少数几个犯人脸肉颤动，流下浑浊的泪水。

突然，一个妇人扑通跪下，拖着哐啷直响的脚镣，胡乱膝行到云曦脚边。“大人、大人——你放过我们罢！”她抱住云曦脚踝，涕泗横流，“我不知道……我真不知道他们是沧兵的人哪……”

又一阵金属的撞响，另一名妇人也跪下来，连磕几个响头，额间立时见了血。

“求求你……饶我一命罢！”她哭告，“我……我屋里头还有两个孩子啊……”

他们尽是寻常平民，云曦想。他们也都杀过她手底下的兵。

她看见葛若西伸出手，将那抱在自己腿边的妇人轻轻拖开。眼瞧那妇人挣扎哭嚎，云曦又想到昨夜白汀洲在筵席上的壮语。她说“匪来如梳，兵来如篦”，还说“己所不欲，勿施于人”。

靴底踏着遍地干草，稍稍一挪。云曦沿墙踱向牢房，左手扶住冰凉的剑柄，听见自己平静的话声响彻囚室：

“年幼时候我便常听人说，百姓百姓，不过是些什么也不懂的愚民，随意几句流言便可欺骗，甚至会自发捏造更多的流言，混淆视听、颠倒黑白，冤枉无辜者，却让真正的罪魁祸首逍遥事外。然而王室终究只是一姓，一不压众、百不随一，要想不被这些愚民颠覆，便不能将他们逼上绝境，闹个鱼死网破、兰艾同焚的下场。因此一旦民情沸腾，哪怕知道百姓的主张不占理，君王也须得罔顾是非、顺从民意……而一旦王室的决策触怒了百姓，则必得在百姓当中散布谣言，将罪名安到旁人头上，让民怨淹死几个替罪羊，给自己挣个高枕无忧。不必进学堂、读史书，便是只在街坊听过几回说书，这样的故事你们大约也能立时想到。”

她敛步角落的烛碗旁，看潮冷拨动焰火，微弱的光亮不住闪烁，像是即将熄灭，也像挣扎求生，要撑开满室黑暗。

“但我以为，百姓并不愚昧。他们与王公大人一般，无论是否得天眷顾，长的不过是肉体凡胎，流的也不过是寻常鲜血，不愚蠢，却也不够聪明，不会一直犯错，也做不到永远不被蒙蔽和欺骗。只是百姓与王公大人不同，他们无权无势，仅凭一双脚也难以走遍人界，于是大多一辈子困在一方小天地里，看不到四方悬殊的民情风貌，接不到各地官员的种种呈报，没有足够的见识，也没有可信的耳目，不知高墙里数不清的秘密，也想象不出亲见亲闻以外的人事。这样的处境，哪怕换了朝堂上浸淫多年的饱学之士，面对流言纷纷，也未必能分辨真伪。”

她回转脚步，又踱过来时足迹。

“可我也会想，若百姓所见所闻也与王公大人一般，便当真会更明智么？”云曦凝看脚下乱草，“不，当然不是。既然王公大人会犯错，黎民百姓自然也会犯错。且百姓的过错未必就比一姓的过错更轻、更不值一提，相反，那一百个姓氏也可能各自为营，利用手中掌握的信息，设计更多圈套，散播更多骇人听闻的谣言，迷人心智，乱人视听，只为获取更多好处，甚或借此收拢人心，当上新一代王公大人——因此每逢王朝倾覆，人界才会迎来长达数百年的乱世。”

她回到最初站立的位置。

“想到这些，我便会告诉自己：百姓需要真相，却不需要全部真相，也并非时时都需要真相。惟有如此，才能保国安民，让黎庶安居乐业，让盛世永久存续。”

云曦歇住声，望向阴影里那些注视自己的眼睛，看出冷漠、愤怒、惊恐，还有迷茫。她不知他们听进了多少，又听懂了多少。

“今日来看你们，又令你们在此处听清沧军奸细的供词，便是要让你们知晓真相。”她道，“你几个是主犯，手上都沾过我汶兵的鲜血。我要处置你们，却也不能教你们死得稀里糊涂，自以为大义凛然、视死如归，实则却是给旁人当枪使，成了被蒙蔽利用的棋子，错失本该安稳的前途，也错失保住性命的机会。”

一个怒视她的男丁挪动脚步。他有一张血淋淋的尖脸盘，赤裸的上身百经鞭挞，已找不到一处好肉。“你既晓得我们是被利用的，做甚还不放过我们！”他冲云曦大喊，背脊紧贴石墙，骨棱棱的胸膛不住起伏，“隔壁那两个才是主谋……你去杀他们哪！杀我们这些平头百姓有甚么好处！”

杀鸡儆猴，安定军心。云曦知道答案，嘴里却只平缓道：“方才已经说过，百姓也好，王公大人也罢，难免会有犯错的时候。各人的过错要由各人承担，王公大人有上断头台的一日，黎民百姓自然也没有一概赦免的道理。”她审视余人脸孔，“听闻你几个也有亲朋一道被关押在此。他们并非主犯，明日行刑过后，自会各归各家，也会将你们的尸骨一并带回去。”

磕头的妇人还俯伏地间，那名被拖开的妇人已泣不成声。

“求求你……求求你……”她重复不成句的哀求。

人丛中响起铁链的撞击，是那最年少的主犯挤出来，挪到两名妇人身旁。

“婶子，你们起来。”她弯下腰，拿那双缚在身前的手拉扯她们，“起来——不要求她！”

生死关头，那两人哪里肯听，各个身躯软瘫，哭告不起。少年人却铆足一股犟劲，谁知拖拽不动，反倒手一滑，狼狈地跌坐下地。

云曦从烛光中看清对方模样。这是个才成年的姑娘，乱糟糟的发茬只有齐肩长度，显是教一刀割断，又沾满干结的泥水和鲜血，好像树根虬结，随倒塌的枝干干枯下去。她坐不起来，只得侧翻过身，满是血块的双脚蹬挣两下，终于挨着石墙一点点撑起双腿。

“你们不必听她胡说八道。”少年人咽下喘息，扶墙站直身子，从乱发间望住云曦。

“我才长到十五岁，没读过多少书，只晓得撒网打渔，也只知道就事论事，不在乎你那些冠冕堂皇的大道理。”少年人逼视她，“谁都知道，便是沧军从中挑唆，那也得先有你们汶人的恶行。所以现下我只问你，侵犯我沧国国土的是谁？在王城里抢掠钱粮、□□杀戮的，又是谁？将我娘踢打成重伤，害她在牢房刑架上断气，七窍流血、死不瞑目的……究竟是谁？这一桩桩、一件件，有哪一样是沧军栽给你们的，又有哪一样冤了你们？可你倒好，对我们用刑，教我们反思自己的过错，却一句也不提你们汶人做了什么……你以为只要你不说，我们便统统都忘了么？”

她目光如炬。

“休要给我说甚么沧汶两国的前仇！什么狗屁陈词滥调，这些日子我听了百遍、千遍，早已经听厌了！”她吼道，眼里闪出泪光，“留头的娃娃都晓得‘冤各有头债各有主’，你们汶人难道不知道？真要计较到我们这些平头百姓头上，怎的不一进城就杀光我们，将所有粮食据为己有？如果没那么理直气壮……你又为什么听凭这些兵贼子逞凶行恶，却一个也不罚？还不是为了你们汶人自个儿的好处！”

少年人上前一步，哪怕束手束脚、遍体鳞伤，瘦削的身形也挺直如山。

“既然你们烧杀抢掠不算过错——那我们海民保卫自己的土地，又有什么错！”她质问，“我告诉你，我们海民不是傻子，你诓得了一个、诓得了一群，却诓不了所有人！老天有眼，这天下万事万物自有报应……哪怕今天是我们的报应，将来也定会轮到你们！等到了清算前账那一天，看你们还如何在神灵面前狡辩！”

说毕，她一口啐上云曦脸膛。

不过一眨眼工夫，葛若西已将人按倒在地。几个负责看守的女兵也反应过来，抽出腰间短鞭，便要上前教训那少年人。余下主犯瑟缩一下，两名求饶的妇人也慌忙后撤，唯恐再受牵连。

“住手。”云曦开口，抹去颊上唾沫，注视地里挣扎不休的少年人。

“放开我——放开我！”对方口里嘶嚎，面上泪痕乱叠，“我哪句话说错了——哪句话！？”

不错，不错。云曦心底喃喃。人若足够愚蠢，便会因盲目而坚定；足够聪慧，则会因明智而笃信。偏偏许多人夹在中间，凡事一知半解，又深知自身蒙昧，于是因怀疑而摇摆，再因摇摆而懊悔……这才是不幸之源。这姑娘是哪一类人？她自己又是哪一类？

“该说的已尽说了，”云曦道，“明日午时，菜市口问斩。好自为之。”

她转向牢门，交代那些手执短鞭的女兵：

“行刑之前，让他们吃饱喝足。不许再打。”

“是。”姑娘们应道。

云曦回望身后，这才发觉李明念也伫立墙边，竟一直瞧着地上的少年人，不知正想些什么。她忽然意识到，李明念认得那姑娘。

“可还有话要问他们？”于是云曦开言。

不像在底里的囚室，李明念没有走近那少年。“有个姑娘，她是沧王宫的私奴，前几日都在东城墙附近干苦力。”她只看着对方说，“前天沧军炮轰海岸，你爹救了她朋友，所以夜里为替你爹报平安，她挨了汶兵鞭打。”

地上人起先似乎不明白，直到听见后半截，才渐渐收住了挣扎。

“昨日炮袭，她死了。她朋友也死了。”李明念续道，“还有许多同她们一样的私奴，统统死了。”

少年人勉力抬头，对上李明念目光，才终于确信这番话是在说与自己听。

“……我爹呢？”她眼里噙满泪水，“我爹……他在哪里？”

李明念垂眼回视。有那么一会儿，她看起来像是不会回答。

“我警告他不要同那苗晖打交道。”最后她说，“要是他听劝，应当还活着。”

干裂的嘴唇张合一下，孔怡低下头，前额抵地，双肩隐隐发颤。葛若西松开她，退回云曦身旁。

“那些私奴，他们也生在这里，长在这里。”李明念没有移转视线，“他们先是受海民奴役，破城以后，又为汶人奴役。轰雷炮打过来的时候，你们想往城外逃，他们却只想逃回城墙里。是你们堵住他们的去路，因为你们瞧不见他们，就像汶人瞧不见你们。”

少年人艰难地拱爬起身，从朦胧烛光间寻向她的脸。

“……你想说什么？”

南荧人大多高鼻深目，烛火一照，脸上阴影便与左颊的刻字一般深暗。

“那个姑娘叫阿缃，她朋友叫阿柔。”李明念道，“我同她们认识几日，记不住更多名字。或者你们应该记得。”

云曦站在原处，见她侧转身躯，最后看一眼那少年人。

“我也会记得你。”李明念说。

地底无分昼夜，回向地上的一路却仿佛比来时更显昏暗。

一行人踏上通往顶部石门的长阶，拐过一段，再拐过一段，终自望见头顶通风的窄长窗洞。身后步响回荡，云曦略仰起脸，从洞口觑见外间火光闪动。她又记起诏狱大门外那条狭长的宫道，想到明日行刑，那些平民出身的主犯还得将它再走一遭。

“俘虏也审过了？”身旁人忽然启声。

她不问为何让她跟来，云曦想。是已经明白她的意图，还是根本不在乎？

“审过了。”云曦说。

“那两个骑兵团打算如何处置他们？”

云曦敛目。

“听说是火刑。”她答，“轰雷炮让我们折损了太多兵力，他们说，要让沧兵也尝尝灼烧的滋味。”

李明念没有表态。

“是你给他们处置之权。”她话音里照旧不露情绪。

石门轰隆隆移开，云曦登上阶顶，抬手遮一遮正房扎眼的烛光，却不曾停步。

“不错，是我。”她说。