临近卯时，筵席方毕。

大殿武将散尽时，宣政殿下的大坪也鬼影渐消。目送最后一位宾客晃下殿阶，俞蝉跟着云曦从檐廊转入殿门，穿过来来回回撤走食案的女兵们，径直走向角落摆放的轰雷炮。她依照习惯落后两步，眼见云曦停步炮筒旁，一手扶上那黑黢黢的炮身，回头便召唤道：“阿蝉，你来看看。”

几年前她出使贞国回来，也是这样向俞蝉展示那柄射日弓。之后云曦便问她：“你可做得出一种箭，匹配得上这柄好弓？”

这回她又想要做出什么？俞蝉揣度着走近前，绕那漆黑炮身仔细查看一圈。

“有意思。”她说。

“做得出来么？”果然，云曦问道。

“依汶国匠人的手艺，不成问题。”俞蝉回答，“只是需要时间。”

“多久？”

“那得看有多少工坊和原料。”俞蝉思忖，“炮身麻烦些，我还需要拆解看看，便是场地和原料充足，至少也要半月才能造出第一台。单只弹药会更快，腾出半个工坊与我，一天六枚不成问题。”

“半个月太慢了。”云曦说，“城中工坊还得赶制黏土和箭头，怕是也腾不出太多人手。何况天象会变，风向不可能一直利于我军。”

这一点俞蝉心知肚明。

“昨夜卑职也曾观测天象，大雾又快来了。”她道。

大雾一至，沧军势必要展开攻势。那时海上情形不明，沧王城却是个不动的靶子，他们不能坐以待毙，只能主动出击。俞蝉想。可谁又知道岱舆岛会布置多少轰雷炮？

“我们需要更多火炮。”她听见云曦自语。

可今日只截获五台，弹药也十分有限。俞蝉没有接言，余光瞥见近旁有人微微一动，竟是一直跟在后边的葛若西，身子挺得笔直，略显紧凑的五官却在那张阔方脸上不安挤动，似乎正竭力压下要冲口而出的话语。一个念头闪过脑海，俞蝉忽然明白过来，为什么葛若西也站在这里。

双手拢入袖里，俞蝉睨向云曦背影。

“不知二王女可已审过那个阿韦？”

轰雷炮跟前的青年没有回头。“卓羽负责审讯，那三人才被送过去，她手底下的人便已经开始干活。方才她自己也已赶过去。”她说，“还得多亏你报信及时，若是再晚一日，他铁定要逃之夭夭了。”

“希望他嘴里还有几句实话。”俞蝉平静试探，“若是狸爪岛也有这轰雷炮，结盟便是当务之急。”

对方却再度转向火炮，仿佛不甚在意。

“战略之事，还得往后再议。”她说。

一旁的葛若西终于按捺不住。“卓羽一定能让他说实话。”她插言，急切的眼神又递向俞蝉，显然要暗示她继续狸爪岛的话题。

俞蝉低下眉眼，只作不知。云曦的虎纹尖头靴踱出视野，又绕那冰冷炮身转了一圈。

“若是要研制更轻便的呢？”她问。

“您想要如何轻便？”

“与射日弓一般，或者更轻。”云曦道，“一两个寻常精兵也能扛动。”

“那需要时间反复试验。”俞蝉想一想，“若是西南金家肯相助，以铁模铸炮，或许更便宜。”

对方驻足。

“铁模铸炮？”

“一个想法，还得我亲自试过，才知可会成功。”

“无妨，回去之后尽管尝试。”云曦思索的目光转向轰雷炮，“金家那头吗……若只是铁模，应当也愿意相帮。”

俞蝉听出她言下之意。

“金家排斥火器？”她问。

云曦略微莞尔。“你也见识过阿念的实力，真疯起来，便是一台行走的轰雷炮。”她不答反问，“依你看，是她可怕，还是沧军的轰雷炮可怕？”

她还叫李明念“阿念”。俞蝉捉住这迹象，却不露声色。

“难说。”她回答，“要看是谁使这‘轰雷炮’。”

“是了。”云曦道，“金家兵器原是为将士铸造的，再上等的极品，若是没有修为高深的使用者，也不过冷铁一块。而真正的大能屈指可数，纵是好兵器在手，也不至毁天灭地，决定世人生死。火器却不同，寻常人和武功高强之人使用，原无甚分别。只是火炮沉重，制造也艰难，看起来才有诸多限制，远不如刀剑长枪便宜。”

她转过身，轻拍身侧炮筒。“可火器出现不过三百年，火炮抬上战场也不过百余年，沧国便造出了这样的轰雷炮。将来若出现比射日弓更轻便的火器，莫说内修者，便是寻常力士也能轻易掌控。一旦流散，无论官民军匪，几发炮弹即可摧毁一座村庄，自然要天下大乱。”她注视手下漆黑的冷铁，“眼下看来不过是火器，却不定是毁天灭地的恶种。金家铸器素来有自己的规矩，想必也不会乐见其成。”

“那便是说，区别只在武力是由极少数‘高人’掌握，还是寻常人掌握。”俞蝉道。

云曦回首一笑。

“你当真以为走这条路，寻常人便能决定自己的生死么？”

俞蝉张开口，却沉默下来。寻常人有善有恶，有自私利己的本能，更有不同群类，彼此争权夺利，短兵相接。纵然当真人手一台火器，怕也只会天下大乱而已。

“大约不能罢。”她承认。

云曦那张笑脸便转回去，一只手还覆在那炮筒边上，口里接着道：“可这物件既已问世，便无法毁灭。想要压制它，只得造出更强大的火器。因为谁也没法保证，有朝一日自己不会变作它炮口下的冤魂。”她话音稍顿，“所以，我们也没有回头路可走。”

俞蝉拱手俯身。

“卑职明白了。凯旋以后，卑职会尽力研制。”

云曦颔首。

“也快天亮了，你辛苦了这几日，先好好歇几个时辰，养精蓄锐。”她吩咐，“午时之前我会腾出城中两个工坊，另拨三十个工匠与你，未时三刻正式开工——先保证炮弹充足，等拆解过一台火炮之后，你再来寻我商议下一步对策。”

“是。”俞蝉应下来。

她瞥得青年侧回身。

“有什么话想问么？”云曦的声音听不出喜怒。

俞蝉抬眼，对上她那双平静的狐狸眼。她想问：“放出毒烟时你可曾考虑过我的死活？”可话到了嘴边，却变得毫不相干：“我想向您借一些人。”

“什么人？”

“那些女奴。”

云曦转过脚尖，着意端量她一番。

“可有地方安置？”

“还在原先那三间小院。”

她似乎考虑了片刻。

“人可以借你，但不干活儿便不会有吃食。”

“无妨，多谢二王女。”俞蝉再行一礼，右手伸入袖口，从沉甸甸的杂物中寻摸出两只药罐，恭恭敬敬递送向前：“这两罐是烫伤药。还要劳烦二王女着人替李明念清洗伤处，再行上药。”

这回云曦的笑容多了几分真意。

“你竟敢直接交与我。”

俞蝉面不改色：“横竖是关在二王女寝殿外头，便是我私底下给她，您也会知道。”

云曦轻笑，将那药罐抓入手心。

“我会处置。”她承诺。

这样看，拘起李明念的确是权宜之计。俞蝉暗松一口气，面上依旧不显，只躬身道：

“那卑职便先行告退。”

“俞大人请留步。”葛若西却忽而启声。等俞蝉顿住脚，她又冲云曦拱手：“二王女，现下太晚了，俞大人身边没有护卫，请让我送她回住处罢。”

对方目询俞蝉。

“那四个小的未曾跟来？”

“卑职原在马厩喂马，得知二王女传召才赶来宣政殿，想着有钟营副引路，便打发她几个喂过马直接回去。”毕竟还得再弄一桶马料豆，来来回回，也是麻烦。

“那便让若西送你回去。”云曦拿定主意，脚步拾上左侧玉阶，突然又停下来。

“没有旁的话要问了？”

俞蝉感觉到她投来的视线。殿内灯火通明，玉阶两侧的宫灯却最为密集，在云曦脚下拉扯出一截浅淡闪烁的阴影。

“今日沧军打来的时候，您可在城墙上指挥作战？”俞蝉开口。

答案不出所料。

“不错。”云曦说，“你想问的便是这个？”

俞蝉抬眼，迎上她目光。与攻城那日一般，她站在城墙上。那便是说，她亲眼目睹了屠城，事后还走过半座王城，回到沧王抛下的这座冷清王宫。

可面前这张脸却不曾现出半分痕迹。俞蝉打量着阶上人，想到筵席上她意气风发的模样。

六年前征涞一战，云曦是主帅，俞蝉也随行在侧。那是云曦头一回领兵，虽极力掩饰，也难□□露出少年人的恐惧。当年俞蝉不过是个无官无职的私奴，成天价待在营寨里，只不时听闻前线军报，却不曾亲临战场。于是她从来不想，也从来不问——二王女怕的究竟是战场的屠杀、肩上的重任，还是兼而有之。如今她想问，可细看面前这张成熟的脸，却仿佛再也瞧不见恐惧。或许在城墙上指挥作战时，汶国二王女也是一般无二的神情。

她站得太高了，俞蝉想。站在那样高的地方，地上人便只是密匝匝的虫子甚或蚂蚁，死去一片，也不过留下指甲盖大的血迹。但俞蝉却在地上。

“作为主帅，您做得很好。”俞蝉道。

云曦眼也不眨地凝看她。

“那旁的身份呢？”

“恕卑职直言，您在卑职眼里一直是主帅。”俞蝉重又垂下眼去，“比起旁的身份，卑职也宁可您当个好主帅。”

她身高不过五尺，垂眼阶底，自也瞧不见云曦脸上的神情。

那双长靴停在视野里，好一会儿才转个向，拾级而上。

“去罢。”她听见云曦说。

跨出正殿门槛时，俞蝉举目东眺，辨得天际已依稀擦亮。

皎月如浸，群星黯淡。院中还残留醉口呼出的酒气，她抚一抚翻飞的袖摆，意识到这是今夜头一回仰看星空，不由朝廊下铁笼望去。笼内人依旧背向着殿门，瞧不见神色，也没有一丝一毫的动弹。俞蝉只看过一眼，便袖起手，顾自走下殿阶。

“我不回住处。”她告诉身旁的葛若西，“先去医所看看罢。”

“您不歇息一会儿？”

“从城里走过一趟，哪里还睡得着。”

葛若西并不多言，提着灯领她穿过宣政门，方向着空荡的宫道开口：

“那两个骑兵的事……您说会亲自报与二王女。为何适才不说？”

“我想晚些再报。”俞蝉道。

身旁人再度陷入沉默。

南北两苑并无通路，她两个照例从西角门出去，沿长街前行半晌，再拐进北苑角门。灰蓝的拂晓浸润视野，两侧苍白宫墙渐渐苏醒，嘈杂的人声浮上墙端，又淹没在幽远的钟鸣声里。她们一路无言，与巡兵擦肩而过也只点一点头，直到踏入死寂昏暝的桃园，才不觉放缓脚步。

沧军弃城以前已搬空粮仓，为坚壁清野，索性将结满果实的桃树也一把火烧尽。于是甫一踏入月洞门，放眼便只剩下满园枯木，黢黑枝桠挓挲在靛蓝的天色之下，虽是死木，却仿佛散发着焦肉气味，以致俞蝉掩住口鼻，胃里尚未运化的粥水涌上喉头。身畔葛若西停住脚步。

“俞大人，”她总算启声，“是不是只有与狸爪岛结盟，我们这一战才有胜算？”

这便是她期望你问的。俞蝉强咽一下，回头看定葛若西高大的身影。宫灯从下方照亮她脸膛，阴影描深稚气的五官，与方正宽阔的脸型格格不入。“天象不会一直对我们有利，但沧军还有许多战船可以滋扰城东，甚或从南岸登陆，联合南面诸国夹击我军。”俞蝉说，“当然，于沧军而言这是下策。但无论如何，我们的目标是南下，而不是沧王城。耽搁在此地总是有害无益。”

葛若西垂下眼睫，重又拽开步子。“若二王女走的是西线便好了。”她沉思着道，“占城以来……我歇了几日，听见军中不少闲言碎语，说二王女不如三王子打得快，大半年下来只与一个淜国结盟，眼下还不知要在沧国纠缠多久。可沧国本就是块难啃的硬骨头，何况这一路若非二王女运筹帷幄，我们在淜国便不知要损失多少兵力。那些人非但不知感恩，还背地里胡嚼生事，当真是可恨。”

枯木深处隐约传来一阵争执声，俞蝉蹬去官底泥块，勉力跟上她巨大的步幅。“王上便是看重二王女行事谨慎，才令她担任南线军主帅，走东面南下，攻克沧国。”她告诉葛若西，“换了三王子，沧国未必是如今这般情形。”

身旁人却蹙起眉头，不知是为二王女，还是为那越发清晰的激烈人语。

“烂摊子尽扔给二王女，功劳倒教旁人抢了去。”她不快道。

“不必这样想。”俞蝉道，“南线军主帅是二王女，三王子也须得听她调令，无论立下多少功劳，总有二王女一份。”只看王上论功行赏时究竟如何考量。

出园的月洞门近在眼前，那几乎失控的语声也逐字逐句钻入耳中。

“……那也是我的事，与你有什么干系！”

“你坏了女兵的名声，怎么与我没干系！”

“轻声些——轻声些！”

俞蝉认出后面两个嗓音，未及反应，已听身旁的葛若西呵斥：“王臻！”她阔步跨出园门，提高灯笼朝门旁一照，“怎么回事，吵甚么？”

俞蝉小跑着跟上，才走出门洞即见王臻和钟芝芳扎在墙边，侧旁还杵着另一个女兵，身上也穿半袖军便服，领侧布扣却教扯拽开来，前幅与披散的长发一般凌乱。

“唉哟，俞大人也来了？宣政殿散会啦？”钟芝芳难得笑得窘迫，一只大手向下招呼，示意葛若西放低灯笼。“都轻声些，啊。”她压低声音提醒，“这才什么时辰哪，可莫惊动长信殿那边的伤兵。”

葛若西垂低宫灯，目光转向一旁。

“葛营长。”王臻闷声道，虽支着瘸腿站直了身子，充血的脸上却余怒未消。钟芝芳不做声，手肘搡一搡身旁女兵，对方只将头一撇，怒冲冲理一理衣襟。俞蝉移目端量。这是个二十出头的年轻姑娘，哪怕蓬头散发，也难掩出挑的相貌。她记得她叫唐芷，白天曾给私奴们张罗吃水，看眼下这副神气活现的模样，似乎并未在炮袭中负伤。

葛若西扫她一眼，眼神落向钟芝芳：“她是你们铁风营的？”

不等自家营副回答，唐芷便甩开膀子，挺直身板道：

“铁风营甲字队队长，唐芷。”

她眼盯鞋尖，照旧不看任何人。好在葛若西也并不计较。

“这么夜了，吵甚么？”她再次发问，“头发也是乱的，动手了？”

“一点小事儿，我正劝着呢。”钟芝芳哂道。

葛若西却不打算放过：“什么小事值得吵成这样？隔着一座园子都听得见。”她看向下属，“王臻，你说。”

王臻咬住下唇。她在三人之中个头最高，半边受伤的脑袋仍缠裹着布条，脸上神色便也愈发打眼。

“王臻。”葛若西口气严厉。

高个儿女兵咬紧牙关，用力搡一把唐芷道：

“你自己说！”

唐芷抽开胳膊，依然谁也不看。

“是她来管我的闲事。”她对自己的鞋尖道。

王臻那半边完好的脸顿时涨红：“你自己也晓得丢人是罢？”

“谁心里脏，谁才觉得丢人。”唐芷冷冰冰回敬。

“你——你究竟还有没有羞耻心！”

从王臻的神情来看，若不是一条腿重伤未愈，她大约立马要厮打起来。俞蝉不做声，只看在旁的钟芝芳扶住额头，心里已猜到七八分。

“王臻！”不知情的葛若西却厉声喝断，“究竟什么事？”

王臻紧咬住牙尖，恶狠狠睖向那披头散发的姑娘。

“你再不交代，我便全说了！”

唐芷终于昂起头，将长长的乱发一把捋到肩前。“说便说！我又没违反军规，还怕你怎的！”她直视葛若西的眼睛，“葛营长，休息时候只要遵守军纪，咱们是不是什么事儿都能干？”

“不错。”

“那我跟男兵睡一觉，有甚么问题么？”

葛若西一愣。

“你是跟那一个男兵睡觉吗？”王臻忿忿插言，“今天是雄狮营的，昨天是炮兵，前天又是另一个！你这么睡过一轮，跟营妓有甚么分别！”

“我爱跟哪个睡就跟哪个睡，营妓能选么？”

“你上男兵营里打听打听，他们才不管你选不选，只会说你浪荡□□！”

最后四个字音格外刺耳，扎得唐芷白皙漂亮的脸也见了血色。然而她眼里不现羞恼，只有愤怒。“我管旁人怎么说，自己快活便了！”她用力扯住前襟最上方的扣袢，要将布扣推塞进去，“海民的轰雷炮那样厉害，背后还有成千上万的平民捅刀子，一场仗下来哪个知道几时会死！你躲在医所里，莫说杀一个反民，连今日城里的暴乱都没见着，凭甚么跑到我跟前说三道四！”

柔软的布扣不听摆布，她尝试数次无果，终于放过它，毫不退缩地怒视周围人。

“我才二十一岁，男人都没碰过便投了军，不趁这间隙多睡几个好的，难道要到死还自己抠抠索索！”

余人哑然，问话的葛若西更是半张着嘴，仿佛吃了一闷棍，顿在晕厥的边缘。

“你……你口气怎的跟个男人似的！”王臻头一个反应过来。

“那又如何！”唐芷愈发挺起胸脯，“这几日他们男人在城里□□了多少女人，有人管么？闹到如今这地步，还不是轻轻揭过！眼下倒好，本就是你情我愿的事，倒来了个多管闲事的，非要揪住我不放！”

王臻瘦高的身子几乎戳上天去。“我算是晓得了，外头说女人投军是当营妓，就是你这种人害的！”她恼恨道，简直要忘记压抑声量，“你这是一颗耗子屎，要坏一整锅粥！”

俞蝉瞥得她半张脸红近滴血，只担心那右眼伤处又要迸裂，便连忙靠近前。

“莫动气。”她低声说，努力要将人推开一些，却发觉面前气鼓鼓的巨人纹丝不动。

“不过睡几个男人，怎的就成耗子屎了？你有这唾沫星子，冲营妓帐里的男人喷去！”背后的唐芷火上浇油，“我也是上过战场杀过敌的，连命都给了咱们汶国，不知甚么时候要交代在军营里……难道还得为你们这狗屁名声，再捐个贞节牌坊么？”

王臻恨得跌足，正一脚跺在俞蝉靴尖。

“你——真个不知羞！”

“你才迂腐呢！榆木脑袋！”

剧痛从脚尖冲上头皮，俞蝉虾起身，听见葛若西和钟芝芳扑上前，飞快将两个缠打一处的女兵拉开。“好了——好了！”葛若西的呵斥比才先更轻，“这时节斗甚么狠？没瞧见踩着俞大人了吗！”

俞蝉歪靠墙边，颤着牙抬起眼，恰见唐芷没好气地挣开钟芝芳，王臻则从葛若西臂膀间寻看过来，一丝愧疚融化脸上的愤怒。

“俞、俞大人……”

俞蝉摇摇头，想说“无妨”，却疼得张不开口。牛屎虫做甚要去拱山？她扪心自问，懊悔不迭。

见双方冷静下来，葛若西松开怀中人。“都莫吵了。”她一锤定音，回头瞥一眼唐芷，告诉王臻道：“这确是唐芷的私事，我们也无权干涉。我正要送俞大人去医所，你也一道回罢。”

“可是葛营长——”

“好啦，好啦。”钟芝芳拉过王臻，高挑的身躯正挡在两个女兵中间，“她说的也不是全没道理吗。”

“哪来甚么道理！”王臻恨道，“她再这么放肆，那些男兵更要拿咱们当营妓了！”

“王臻！”葛若西警告。

王臻闭紧嘴巴，鼻孔却翕张不住。钟芝芳转个向，又去看另一边的唐芷。

“但是小唐啊，我也得给你提个醒。”钟芝芳道，“你不在乎他们怎么想，这很好，但他们人多，你也管不了他们怎么干。如今二王女已下了明令，不得在城里□□民女，这些男兵肚里可都窝着邪火，正愁没处撒呢。在他们眼里，你这样的便是嘴边肥羊，可得当心咯。”

俞蝉扶住粗糙的墙面，暗自点头。她是私奴，虽生来丑陋不祥，落在满是男奴的院子里，又自幼失去父母庇佑，自然还未记事便已没了贞操，于是从来也无所谓贞洁名声。可不放心上是一回事，教旁人强迫又是另一码事——男奴受主家管束，逞恶时至少偷偷摸摸，军营里那些男人却未必。

可惜唐芷置若罔闻。

她只冷着脸，使劲抚平衣衫，目不斜视看向葛若西：“葛营长，我能走了吗？”

“哎呀，好歹应个声么。”钟芝芳催促，“你自家营副还站在这儿呢。”

谁知唐芷瞪过去，脸色较方才更难看。“轮不到你说嘴！”她恼恨道，“成天只晓得念叨你运河之战的功绩，结果这把年纪才暂代个营副，也不想想为什么！若不是赵营副战死，哪里有你说话的份！”

四下光线昏暗，俞蝉却清楚地瞧见钟芝芳红了脸。“唉哟，干我甚么事？”她叫屈，“我还替你劝着呢，你不听便不听么，倒平白拿我撒起气来！”

“行了，都少说一句。”葛若西忍无可忍，“俞大人还站在这里呢，想丢光咱们军士的脸么？”

唐芷不再争辩，胳膊一甩，旋身离开。

“俞大人。”葛若西忙赶近前，伸过一只手来。俞蝉反手捉住，目光寻向唐芷走向月洞门的背影，但见她如瀑的长发甩晃脑后，好像浪涛翻滚，要在熹微的晨光间掀起风暴。足尖仍自跳痛，俞蝉眯起眼，适才在桃园听得的闲言碎语闪过脑海。

她想，不知二王女这一场犒赏宴，究竟能安抚多少人心？

-

又是一个难得的晴朗天气。

暮色四合时，沧王城外的西大营点起无数火盆，焰花照亮一顶顶帐篷、曳出挥舞闪烁的火臂，各个赤橙鲜艳，竞相与斜阳争辉。云曦独坐东南角的瞭望台底下，左手端一碗肉汤，右手抓一只六寸长的咸鱼，每咬下一口鱼肉都要凑近汤碗，拿寡淡的汤水送肉干下肚。肉汤午时煮成，其后便装入一只只密封的汤桶分发至各营，眼下早已凉透，在炎热的空气里隐约散发出一股馊味。她毫不介怀，咕咚咕咚灌入口中，感觉汤汁顺着嘴角流下来，又展眼教干燥的晚风刮干。

已是换班时候，回营军士三三两两穿过正门下的吊桥，赶去茅坑的一拨接一拨经过她跟前，大多只投来一瞥，便有说有笑地走开。

“欸——欸！”其中一个远远叫她，“你是来送餐食的罢？”

腮帮子里还填满食物，云曦抹一把嘴，点点脑袋。

“今晚可真有肉汤？”对方再问。

“刚吃完呢。”她咽下鱼肉，翻转过手中空碗，“喏。”

那军士听罢与同伴递个眼色，几个年轻人便急急忙忙奔向茅坑，俱各解着腰带相互笑骂，并无一人觉察她身份。

这也怪不得他们。主帅云曦此时应当坐镇城中，可她却盘坐在营寨角落里，脸上覆一张人皮面具，身上是下级军士的便服，惯常梳作长辫的头发也盘起来，头颈抹几道灶灰，又让汗水浸作脏兮兮的污渍，愈发瞧不出本来相貌。可惜较之营中女兵，她身量略显矮小，只得扮成伙房杂兵，才不至教人起疑。

汤碗已空，干巴巴的咸鱼却还剩下半条。云曦撕下一大口鱼干，一面咀嚼，一面顺着眼前边道望出去，看定对面高高的寨墙。茅坑便藏在拐角处，俘虏们被囚禁在那里，与此地尚有数十里之距。她勉力嚼动干硬的肉块，鼻尖几乎埋在咸鱼掏空的肚腹里，那咸香中却仿佛还掺杂着屎尿秽物、脓血和腐肉的臭味，正如那张年轻俘虏的脸，此刻依旧萦绕脑海。

“求求你们，饶过我罢……”他浑身浴血、涕泗横流，哆嗦的身躯在重刑之下已形似骷髅，“我、我是新兵，入营才不过一个月啊！我从前便是个打渔的……是、是王上要在城里括粮，交不上粮的便得交人，这才将我们强征进来……我既没有杀过人，也没有放过炮……我就是个摇橹的……我屋里头还有个老娘哪……”

云曦记得自己站在刑架旁，听得这番话，才发觉面前不过是张孩子的脸。

那时候她在想什么？云曦努力回忆。是了，她想起征涞一战前，云星栋为争统帅之职，在她面前对父亲说过的话。“二姊究竟是女人，心肠软得很，哪里上得了你死我活的战场？”他轻蔑的眼神犹在眼前，“怕不是仗还未打完，便盘算着请医士给敌兵疗伤了。”

他究竟是忘了，神台上身披战甲的白虎神像也是个女人。但彼时云曦没有将这反驳说出口。一旦以白虎神自比，任谁都会揣摩她所图，然而时机还未成熟，她只能躲在大哥身后。“三弟约莫是忘了，母后当年也曾领兵征战沙场，数度击退外敌，甚或救先王于水火。”于是她只道，“难道母后便不是女人么？”

最终父亲将机会许给了她。她知道，那是因为在父亲眼里，大哥和三弟皆与储君无异，担不起上战场的风险。她没有这一重顾忌，所以也拥有更多机遇，此后便信心满满赶赴涞国，急于拿真功实绩证明自己。

可也是自那一年起，她开始怀疑自己。

她当真心软吗？她应当犹豫吗？

面对那苦苦哀告的少年俘虏，云曦再度自问。她没有答案，却选择转身离开。

一帮勾肩搭背的男兵经过面前，几乎无人留意她。

“欸，反民是关在茅坑那儿罢？”她听见其中一个粗哑的喉音道。

“反民和那几个奸细尽关在王宫呢，这里关的是俘虏。”年轻的男声答得欢快。

“我早上经过还瞧了一眼，守卫起码有两队人咧。”又一个声音称奇，“看得可真紧呀。”

“可不是么，没听昨晚二王女说的呀？再碰这些奸贼可是要掉脑袋的，这是防着咱们自己人呢。”

“哼，不防着城里那些老鼠，倒将咱们自己人死死防着。”头先那粗哑的声音便道，“哎呀，还是跟着西线军好唷。三王子可不像二王女，胳膊肘净往外拐。”

最后一口咸鱼也填入嘴里，云曦鼓起腮帮，感觉那些话音伴着震耳的咀嚼声翻搅脑中。

“西线军屠郡那事儿，三王子不也没护着么？”年轻声音好奇。

“那是三王子有忌惮！出征那日二王女便给他吃了个下马威，人家三王子如今还是戴罪之身——你忘啦？”一个尖细声音讥讽道，“再说了，哪个不晓得崔军副是二王女的人呀？出了这事儿不帮着柴军长瞒住，倒还四处搜罗人证坐实咱们汶军的罪过，这不是故意坏事么！”

“铁定是听了二王女嘱咐才敢这么干的。”有人附和。

“我看呀，坏就坏在军中女人太多了。单一个主帅也罢，毕竟二王女是王室血脉么，领起兵来也有那么几分威严。可那些女兵又算什么东西吗！除了一个池迎澜还算有些身份，其余人哟，还不知道是从哪些犄角旮旯里钻出来的呢。”粗哑男声冷哼，“军队里也净是些妇人之仁的东西，还打什么仗呢？从古至今，哪里有打仗不死平民的！何况寻常百姓见了兵都要尿裤子，哪里还敢抄家伙反抗哇？既抄了家伙，那便是当了民兵，甭说杀他一个，多他全家也不过分么！”

“而且泧人本也算不得咱们东岁人。”那尖细声音接言，“海民便罢了，好歹是从东边岱舆岛来的。那泧人一看长相便是南荧人，这都迁来上千年了，明摆着瞧不上咱们，不愿跟咱们东岁人通婚么！人家都拿自己当外人，咱们凭甚么还要手下留情？”

一串铁靴声拐出右侧帐篷间的过道，云曦循声而望，见十来个女兵从茅坑方向走来，为首正是去询问审讯情形的葛若西。云曦抹净嘴角，吮着指头上残留的汤汁，视线越过一列倾斜排布的帐篷，又投向那帮叽叽嚓嚓的男兵。

“说到底呀，下梁歪呢，还是只有一个缘故。”她看见那嗓音尖细的男人指一指头顶，“若三王子当主帅，决计不是今日这光景。”

“嘘——轻声些！”年轻的那个四下看看，“这种话你也敢放在嘴边上！”

“就是！嚼主帅的舌根，当心人家给你治个扰乱军心的重罪，明日便将你跟俘虏一并砍了。”

“那便随她砍吗！横竖西线军那些个为弟兄报仇的她也要砍，多咱们两个也算不得甚么。”答话的却是那粗哑声音，“最好是将咱们都砍了，看谁还给她打海民去。”

几个男兵笑起来。

葛若西耳力好，隔着帐篷也已听见这议论，不由脸色铁青地住脚。

“葛营长。”云曦站起身，拍拍屁股喊道，“咱们该回城了罢？”

边道上笑声倏止，那几个男兵左拉右扯，拔腿奔向茅坑。好在葛若西已听懂她暗示，虽脸色难看，依旧按捺住火气，冲身后同伴招手道：

“回城。”

策马穿过鹿角缺处，沧王城高峻的城墙便闯入视野，好像天幕投下一线漆黑阴影，也像天地间撕裂出一道无底巨缝。

未及下钥时候，城门下的盘查尚不严苛，查问过籍符腰牌、搜检过车马木桶，守卫便挥挥枪杆，将人放行。云曦混在葛若西带领的队伍里，驰上城中坑坑洼洼的主道才揭下人皮面具，一夹马肚，领奔在前。道旁尸首已掩埋大半，水沟里却积血未除，那股难闻的腥臭味久久不散，纠缠在房屋枯骨的焦糊气味里，好似整座城池散发出尸臭，要教囚困其中的生人忘记呼吸。她驱策着战马，经过无数死气沉沉的民宅，跨越西江上方结实的石桥，望见远处大片焦黑的房屋，还有尽头豁牙露齿的城墙。这一路只见守兵，无论曲折的长巷还是残破的窗洞，内里都不见平民百姓踪影。

为掩人耳目，云曦□□不是惯骑的那匹白马，人马默契不足，在沧王城破烂的道路上自也跑得更加颠簸。她想到成年以前，自己造访过东南七国王城，也见识过贞国中原和西北三座著名城池，其中有的繁盛、有的萧索，却没有哪一座比得上沧王城破败。沧王宫年久失修，除去几个大殿，宫墙和院落的残损更胜汶王宫。可此地街坊也远不及汶王城，放眼只见民宅凋敝、庙宇破落，道路间铺满烂泥，街巷不过是房窝挤压下的空隙，哪怕是市街，在昨夜遇焚以前也只堪比汶国乡郡的集市，好像所有平民的脂膏尽投向了火炮、战船和甲胄兵器，而王室弃城而走，沧军炮口又必得转向这位供养自己的母亲，将故土上的一切烧作齑粉。

昨日屠杀结束以后，云曦穿过半座城池回到沧王宫，想到的也是这些。她想告诉自己，或许死在敌军刀口之下，也胜过死在自家王军的炮口之下。可死终究是死，任谁瞧见那尸横遍野的场面，也说不出这般谬言。

这究竟是谁的过错？于是云曦跨过遍地尸首，一面自问。是沧王，是贞皇，还是她自己？

她记得父亲说过，人须得时时自省，切忌妄自尊大，独断专行。可母亲却说，犹疑和摇摆是大忌，一旦在旁人面前流露出怀疑自我的虚弱姿态，便会一败涂地。那时云曦尚且年幼，既不愿违逆父亲、也不肯质疑母亲，百思不解之下，只得请教尚书房里最信任的师傅：两个道理相互抵牾，究竟孰是孰非？

她至今仍记得苏朔思索的神情。“君王须得自省，将领须得坚定——由此看来，二者皆自有道理。”他告诉她，“依微臣愚见，世事复杂，本没有一条颠簸不破的真谛，只看时移世易，哪一条在当下更为公正。因此……微臣也无法回答二王女的问题。”

“师傅说的好含糊。”云曦却直言不讳，“既然没有绝对的真谛，我又如何知晓哪一条道理更为公正？何况真若如此，公正也会‘时移世易’，哪怕当下选对了，我又如何知晓站在将来回顾，这不是一个天大的谬误？”

“微臣惭愧。人无完人，这世上除却早夭的婴孩，恐怕少有人一世不会犯错。微臣亦如是。”苏朔垂下眼去，“且人有许多身份，是人子、是手足、是臣民、是伴侣、是长辈，再如何八面玲珑，也总有为守持正固而有所舍弃，甚或有所牺牲的时候。但‘知我罪我，其惟春秋’，只要慎思慎行，当下无愧于心，将来也勇于担当，便无所谓后世评说。毕竟人可以避世，却无法一世逃避内心。”

他抬起脸，那双沉静的荔枝眼看进她眼里。

“所以，与其追问孰是孰非，或许二王女更应当仔细思量，您究竟想成为什么样的人，又要守哪一条正道。”

守哪一条正道？从那时起，云曦便时常默问自己。

她有了答案，也做出了选择，却从未停止怀疑，也从未停止前进。她没有父亲的谦诚，也没有母亲的果决，只学会用坚定掩饰恐惧，用自省回避冷酷。她也渐渐明白，正因为自己不是某种人，才恰恰会想要成为那样的人。

口令声回荡耳旁，沧王宫南苑张开大门，内侧大坪空荡，底里苍白的宫墙当中是另一道门扉，重重宫门套嵌狭窄的门洞里，尽头殿宇不过一枚如豆黑影，却裹住璀璨灯辉，在渐沉的夜色下熠熠发亮。

云曦策马想前去，抛下背后窒闷的尸臭，穿过空旷、绵长的宫道，闯过一扇又一扇门关，攀上殿阶，登入自己的宣政殿。然而她只是勒马承天门前，凝看片晌便翻身下地，将缰绳交与随从，告诉她：“带去马厩。”

踱上宣政殿殿阶时，王宫四处已亮起宫灯。云曦略仰着头，还未登顶，已望见檐廊底下那只巨大的兽笼：先是两只笼角，再是越来越长的铁栅，其后整个铁笼现出阶顶，内中人影也落入眼中。它摆放的位置与昨夜一般无二，而李明念箕坐笼底，似乎也丝毫不曾挪动。

云曦踏上殿前大坪，见守候殿门边的施知夏拄枪，领着值班护卫站直身子。

“二王女！”她们齐声道。

云曦颔首，瞥过笼中背影，没有停步。

“知夏也进来。”她交代，径直跨入殿门。

“是。”身后传来施知夏的应答。

偏殿里已备好一盆干净的洗脸水。云曦褪下汗漉漉的半臂短衫，重又换上一领斜襟窄袖衫，而后捧起清水，洗净头颈的污迹和湿汗。葛若西侍立在侧，等她从水盆间抬起头，便沉默地递上脸巾。从营寨折返起，她还一句话也不曾说过，脸上却挤满了言语，好像要将五官之外过多的留白也填得满满当当。

云曦只作不知，直到将手指一根根擦净，才终于开口道：

“有什么话便说罢。”

施知夏默立门帘跟前，笔直的身子一动不动，滴溜溜的眼睛来回观察，显是正揣摩自己入内的缘由。她原是金家一位表姊妯娌的幺妹，一样自征涞起便跟随云曦身侧，与葛若西年岁相仿，却个头更小，话更少，行事更加谨慎，也更善于察言观色。

“属下不解，为何这回二王女只带五千女兵出战。”葛若西在旁出声，“当年募兵女子数量的确不如男子，其中也少有人内修。但这几年大家一直努力修炼，便是凑不齐四万五千精兵，两万也是绰绰有余。何况车兵团和辎重队本也不需要那么多精兵，寻常兵力便能充任。”

她低下头：“若像当年征涞一样，二王女手下尽是女兵……又或者女兵数量多过男兵，便不会有这么多闲言碎语。”

随手将脸巾搭上盆架，云曦坐回罗汉床边，散开一头长发梳理起来。

“女子与男子不同。”她说。

葛若西跟近前，挺立在侧。

“我们一样能打仗，有什么不同？”她忍不住问。

云曦仔细梳开发尾，并不急于回答。单论口才和脑筋，较之葛若西，其实章卓羽更宜担任飞虎营营长。然而葛若西为人憨直、极重情义，在下级军士间的威信无人可比，这却是再如何机灵也换不来的东西。因此她偶尔言语冲撞，云曦也从未置气。她信任直言不讳的人，而这样的人，在她身边却屈指可数。

“知夏是入营之后才开始内修，”云曦平静地开口，“若西呢？”

葛若西抿直唇缝，许是自知急躁，不由垂下眼皮。

“大约是八岁上，”她回答，口气已与方才截然不同，“跟哥哥一道流落狸爪岛之后，属下便开始内修了。”

离开兄长的这些年她长进许多，云曦看着她思量。上回扮作苗海伊潜入淜国送信，她便表现出色。或许性情依然冲动，口才也依旧算不得上乘，她作风却较从前稳妥，心思也足够细腻。

“可还记得是何时初来月事？”云曦又问。

“十二三岁罢，我也记不大清。”

“那你可曾因月事而畏寒腹痛，或是有旁的不适？”

葛若西面露迷惑，摇头道：“不曾。”

“不是说在狸爪岛那会儿常常要下海么？”门帘前的施知夏适时启声，“湿气这样重，月事时竟也不会腹痛？”

葛若西愈显迷茫。“岛上的女孩儿都不会这样。”她想了想，“所以后来从狸爪岛逃出来，我瞧见旁的女子来月事会腹痛，还觉着很奇怪呢。”

“岛上的女孩儿也都内修么？”云曦便又问。

“尽得内修，不然水性再好，也遭不住下海那么久。”对方话音忽止，恍然大悟，“啊，您的意思是……内修可解妇疾？”

“不错。内修原为炼体，自然可调理内外。所以女子只要内修，到了炼气的境界，便鲜少会罹患妇疾。”云曦微笑，“你想想，当年与涞国那一战不过大半年时间，却有多少女兵因此患上妇疾，常年月事不调，甚或难以有孕？”

葛若西哑在那里，说不出话来。

“东南全民皆商，纵是女子也当得起卖力气的挑夫，干得来下水捕鱼的粗重活计。但男子在水中来往，不会如女子一般患上妇疾。行军打仗也是一样的道理。”云曦活动十指，熟练地编结起发辫，“你两个也不是头一回随我征战前线，应当明白打仗与旁的差事不同，军士们终日草行露宿、枕戈达旦，因着要时刻提防，哪怕入睡时身体和心神也依旧紧张，吃食又多为肉干米饼这类干粮，洁净的水源难得，蔬果更是千金难买。除此之外，冬日里涉水、夏日里穿着铁甲，冻死、热死的军士已不在少数，如若没有内功护体，女子几乎无一例外要染上妇疾，轻者调理数年或可缓解，重者则与断手断脚的残疾一般，往往要伴随终身。这样的折损，再多全饷和月俸也没法补偿。”

她系紧辫尾发带，抬目扫视两个姑娘的脸。

“长兄落下一身病根，便是因为母亲当年随军征战，却疏于内修。所以我自幼便受母亲敦促勤修内功，如今招募了这许多女兵，又要反过来敦促你们。而我明知有此苦果，便更不应当许你们在炼气以前便跟着上战场。”她谛视葛若西，“我不做无法兑现的承诺，也不愿你们变作我的垫脚石。明白么？”

矮桌上的烛火在她眼底闪烁，霸占那张方脸膛的愤懑却淡褪下去。

“……是，属下明白了。”

这是还有些失落呢。云曦暗叹，将发辫捋到肩前。

“好了，去放阿念出来罢。”她吩咐。

身旁人猛然抬头，连带门帘边的那个也略微一动。

“要放了李姑娘吗？”葛若西问。

“先给她清洗伤处，换身衣服上药。”云曦站起身，“我要带她去个地方。”

栅栏间的铁链如同线团乱缠，纵使里外配合，一圈圈拆解也费去不少工夫。葛若西领着另一名护卫钻入笼中时，云曦便立身笼外等待，听哐啷啷的撞击声惊动头顶廊灯，闪晃的光亮照出李明念满身泥血，也照出镣铐在她脚踝和腕子间留下的勒痕。她一言不发，任凭女兵们里里外外折腾，人只照旧坐在那里，浑无反应。

铁链已解下一半，云曦忽而开口：

“罢了，给她卸下镣铐。”

笼内两个女兵顿住身，蹲在铁笼外侧的施知夏现出几分犹疑。

“二王女，昨夜那么多人要求要严惩，若是……”

她没有说下去，在场众人却不约而同望向云曦，彼此心知肚明。

“无妨，卸下来。”云曦道，“她不会跑。”

语罢，她不再观看，独自回向偏殿等待。

不过一盏茶工夫，李明念已教领入偏殿，候立晃动的门帘边上，看清水哗啦啦注入大澡桶内。她赤着两只大脚，整个躯体几乎被封在尘泥和血块结作的衣衫里，身形动作却无半分疲态。若细细打量，她蓬发底下便会现出毫无表情的脏脸，黑眼睛眨也不眨凝看澡桶，虽映着烛光，也远不如烧伤渗出的□□明亮。

云曦从眼梢瞧着，自己则盘坐罗汉床前，慢慢揭开茶盏啜饮。

“加了些盐，会有点儿疼。”她听见葛若西压低话声，“李姑娘忍一忍，医士说伤处必须得清洗，不然往后发炎，只怕更难痊愈。”

李明念不说话，只揭下那身形同破布的衣物，一任鲜血和□□渗出粘连的伤处，径自跨进桶里。盐水淹没伤痕累累的身躯，她坐下身，又将腰一弯，整个头脸也埋入水中，一绺绺参差不齐的黑□□散水面，好像鱼尾成丛挣动。

桶边女兵面面相觑。