雨水浸没半个长夜，沧王城阒黑一片，宫城森白的高墙将灯火围困其间。

李明念纵过数十殿顶，好容易听见那熟悉的声音，身上裋褐已淋个透湿。才过丑时，宫门守卫尚未换班，不过北苑一个车马难入的西角门，里里外外却布置了近百汶兵，高悬的羊角灯下站两个领班，正压着声线与什么人交谈。她悄没声儿落上墙端，藏身院门飞檐背后，相隔一整个院落朝那处看去。

领班跟前是一团宽大人影，身披蓑衣，头戴斗笠，帽檐压得严严实实，从高处瞧不见脸孔。

“……也罢，怎的还拖到这时辰才回来？”李明念听见那领班盘问。

“这不是医所药材不够，临时去搜罗些么。”笠帽下女声带笑，半点不现窘迫。

“那你可有军长落印的通行文书？”另一边的领班口气不善。

“哎呀，一点小事，哪里敢去叨扰上峰？天这样热，你几个值夜也是辛苦，少费些事罢。”那女子笑答，左手探出蓑衣前襟，递上一只口袋道：“来，这是方才弄到的果子，一人一半，解解渴。”

先头开口的领班接过去，打开袋口一瞧。“不愧是芝芳姐啊，什么都能弄到。”他改换口吻，随手将那口袋递与同伴，“得了，进去罢，下回可莫闹这样晚。”

“一定，一定。”女子满口答应，又冲两旁卫兵打个招呼，悠悠荡荡迈进宫苑。

李明念伏候檐上，等那女子穿过脚下院门，便轻飘飘落定她身后。

“可弄到鸡了？”

“唉哟！”钟芝芳一跳，慌乱中倒跌两步，这才瞧清背后人影。

“李姑娘，你吓死我了！”她诧怪，“你不是跟俞大人一道领差事去了么？”

“去过了，明日才办差。”李明念走近前，“鸡呢？寻见了吗？”

钟芝芳不忙回答，拉上她手腕，躲入近处一条回廊里。檐上雨响如震，她左右看看，先摘下头顶笠帽，想一想，又摘去李明念的，笑嘻嘻搁去一旁道：“莫沾水。”说着便抖开衣襟，亮出蓑衣里一团油纸。

李明念揭开一看，竟是整只荷叶包裹的鸡，浑身羽毛未除，却断了脖颈，依稀散出鲜血气味，脏腑似已掏空。

“从哪弄来的？”

“有人的地方，总有法子弄到。”钟芝芳复又包好那鲜鸡，通红的鼻子重重一吸，“我正琢磨去哪儿做呢。马场那头人少，应当不会叫人发现，只是气味差些，咱们得找个风口，好过在医所吃。我先去生火，过半个时辰你带小伍过来，成不？”

“你会做？”

她咧嘴：“马马虎虎，不至于白赔一只鸡。”

“成。”李明念答应，“盐巴有么？”

钟芝芳一笑，藏进蓑衣的手拱动几下，又掏出一只口袋。

“你尝尝。”她送近前，“海民的盐怪得很，石头似的粗，颜色也脏，味道却还不错。”

顶上廊灯摇摆，依稀照亮袋口露出的淡黄盐粒，颗颗粗大非常。李明念伸过手，拣出一颗小的扔进嘴里，咸味立时在舌尖化开。

“不差罢？”钟芝芳笑问。

李明念颔首。

“也算洁净。”

钟芝芳便飞起眉梢，难掩得意。“王宫富贵，旁人要拿物件，大多都先紧着金啊银的，给家里贴补呢。”她笑着缩回手，“不像我无牵无挂，要拿也先拿这些玩意，吃痛快了要紧。”

李明念瞥向她蓑衣黑洞洞的襟口。

“那鸡也是‘拿’的？”

“李姑娘怎的也学起俞大人来。”钟芝芳满不在乎，“打着仗吗，抢和拿又有什么分别？换海民打到汶王城，也照样要拿咱们的。”

李明念不接话，只扣上草笠道：

“我去医所接人。”

“欸，”钟芝芳拉住她，“她伤得重，路上可别颠着，也莫冷着。”

李明念顿住脚步。

“我走得稳，盖的也一并带来便是。”

身旁人这才撒开手，又替她拍整捏皱的袖管。

“成，那你去罢，当心些。”她道。

长信殿灯火荧微，顶住殿门的石块稳坐如旧。

李明念纵入檐廊，正见两个女兵从殿门里抬出一具尸首，窸窸窣窣挪向殿侧。她跟过去，只看南面廊下已摆开几排肉躯，齐齐整整铺满一大截廊道，只留栏边一条微湿的过道，由两人走进底里，将新来的尸身放置下地。

军中草席短缺，安置此处的人躯大多没有遮掩，灯影下双眼虚合，仿佛静悄悄睡在那里，却浑无人息。定看许久，李明念转身入殿。

室内腥臭半散，角落里烛火明灭，殿顶空荡的黑暗压下来，漫向遍地铺盖间多出的空位。她跨进门槛，举目望上一圈，伤员大半已然入睡，间或有几个抽缩着肩膀，头脸埋在草垫里，仍自哽声低泣。

伍娘子熟睡席上，身畔王臻半倚墙边，歪过脑袋打着细鼾。章卓羽熟悉的身影坐在她两个跟前，侧面还能瞧见刀削般的脸廓，一只手正从伍娘子额前收回来，显然才探过体温。李明念站定她身后。

“来看伤兵？”

她嗓音压得低，却不仅让章卓羽回过头，连带王臻也抽动一下身子，从睡梦中惊醒。“啊，李姑娘。”章卓羽从席前直起身，“听说小伍伤得很重，我来看看她。”

在旁的王臻揉着睡眼，李明念移转目光，落向席间那张凹陷发青的脸。

“还烧着么？”

“是，烧得厉害。”章卓羽小声道。

席间没有被褥，只几件厚实的冬衣，小丘般垒在伤患身前。李明念蹲下身，拣出最厚的两件，替伍娘子裹上。

“李姑娘，这是作甚？”章卓羽奇怪。

“带她出去。”

“出去？”

王臻彻底清醒过来，似乎猜见什么，连忙说道：“她烧得厉害，得裹严实些。”于是便挪转身子，拾起席上摊放的衣物，要给伍娘子再披上一件。

见她两个兀自忙活，章卓羽也帮着扶住人，口里小声问：“这时候了，要去哪里？”

李明念不答，将昏睡中的伍娘子打横抱起。

“你也一道罢。”她说，“搭把手，扶上王臻。”

外间雨脚渐轻。

王宫马场位于北苑东侧，如今马厩空寂，围墙里便仅剩一片光挞挞的沙土，久雨下湿软漆黑，每踩一脚都咯吱作响。四个人披紧蓑衣入内，老远便望见马厩里火光闪动，团团灰烟溢出墙端空隙，伸展着融散风中。她们悄拐进门，但见角落篝火跳跃，钟芝芳蹲身在前，一手招动蒲扇、一手拿火叉拨弄柴堆，虽挨着关马的隔间，周遭却不见干草和马粪，只蓑笠搭挂栏边，滴滴答答垂着水。

“芝芳姐。”章卓羽轻唤，一面搀住王臻近前，扶她倚栏坐下。

钟芝芳呛咳一下，转来一张汗津津的脸。

“卓羽也来啦？”她笑道，眼看李明念要放下怀中伤员，忙举高蒲扇道：“欸，放那儿，放那儿——我扎了张床，软和的，也不会熏着。”

李明念顿住身，顺着蒲扇指的方向看去：隔间光线昏昏，几捆干草倒扎地里，铺两层破旧单衣，俨然便是一张厚软的床榻。她于是走入栏内，将怀中人安置榻上，松开紧裹的衣裳。伍娘子偏转一下脑袋，浊重的吐息绵长起来，额上透出一层薄汗，眼皮依旧不曾睁开。

“你们一路没碰见人罢？”栏外传来钟芝芳的声音。

王臻长吐一口气：“遇上两班守卫，李姑娘说是带伤兵出来透气，打发了。”

“打发了便好。”钟芝芳又吸起鼻子，眼睛让篝火熏出泪花，鼻腔里也愈发堵塞，“李姑娘瞧着莽直，其实也撒得谎么。”

李明念倚靠栏前，正见章卓羽走近火堆：“这样热的天，生火做什么？”

“小伍说想吃叫花鸡，我便弄来一只，埋底下煨着呢。”钟芝芳笑答，“正好，时辰也差不多了。”她撇开蒲扇，一面扑灭砖块间的火苗，拨去柴堆，拿火叉挖出地里一团黄泥球，因着烫手，一个没捧住便摔落在地，外壳碎裂开来。

香气飘入满室马粪的潮臭里。

章卓羽想去拾，又让壳缝间的热气烫缩回手，下一刻即见李明念近前，捧起泥球，行若无事地剥去外壳。

钟芝芳搓着掌心：“李姑娘不怕烫呀？”

“内修久了，皮也糙些。”李明念道，剥尽粘住鸡毛的荷叶，露出内里焦黄喷香的鸡皮。钟芝芳凑过去：“嗯——香。看样子还成。”她忍着烫扯下一条腿，自个儿撕一块扔进嘴里，又递与李、章二人道：“尝尝。”

“怪香的。”倚坐栏边的王臻咽了咽喉咙，“叫小伍起来罢，她闻不见。”

“我去叫。”章卓羽嚼着肉爬起身，钻入隔间，轻拍榻上的伍娘子：“小伍，小伍？”

钟芝芳招招手，示意李明念端上叫花鸡，一道摸近那草榻边。

“小伍，醒醒。”章卓羽还在轻唤。

王臻也挪转身子，接过李明念递来的鸡肉，看榻上人嘟哝一声，挣扎地张开眼皮。

“醒醒，芝芳姐给你做了吃的，你尝尝。”章卓羽告诉她。

“来。”钟芝芳撕一条鸡腿肉，递送她嘴边。

伍娘子半睁双目，下意识撇转脑袋。

“……什么东西？”她喃喃，然后自言自语道：“我看不见了……”

“叫花鸡。”钟芝芳将肉条往前一送，“你不是想吃么？刚煨的，还热乎呢。”

伍娘子仍自迷茫。

“芝芳姐……”她后知后觉，“是芝芳姐啊……”

“欸，是我。”钟芝芳只好又道，“给你煨了鸡呢，快尝尝。”

总算明白她说的什么，伍娘子翕张嘴唇，慢慢将那鸡肉抿入口中。她气力不足，似乎活动牙关也费劲，每嚼两口都要停下来喘息，好容易才咽下那一小条腿肉。

“怎的没味儿呢……”她疑惑地吐气。

众人一愣，哑住了声。

“忘了加盐。”李明念道，余光瞥得王臻巴住栏杆，垂下脑袋抹泪。

钟芝芳一拍脑门：“欸，怪我，从前也没煨过这玩意。”

“但是肉嫩得很。”章卓羽平静接话，“我还是头一回吃这种鸡，芝芳姐手艺真不错。”

听她几个一唱一和，榻上人张着口，似也清醒过来。

“我嘴里苦……”她说，“便是加了盐……怕也尝不出来……”

“不妨事，”钟芝芳再喂去一小块鸡肉，“明日我弄些盐巴来，再做一回。”

伍娘子顺从地启口，含住那小小一片温肉，缓慢咀嚼起来。

“听闻……海民吃的都是海盐。”她自语，“虽说糙些……却比咱们的土盐便宜好些……”

“你又不下庖房，那里知道这些。”钟芝芳笑她。

伍娘子抬起下巴，勉力吞下口内食物。“是我娘说的……”她道，“往前……每回爹嫌饭食贵，娘便会说起海民的盐……”

又一块鸡肉递到嘴前，她徐嚼两下，好像已没了力气，只将肉拨去牙边，乌唇间吐出浊气。“其实……也不是盐贵，是我吃得多……娘怕爹揍我，才老说盐贵呢……”她睁着盲眼回忆，“爹老说……教我们姊妹内修，便是为着少吃些……可我……还是吃得多……”

栏边一声鼻响，是王臻擦去眼泪，仰起脸盘。

“好了，莫想这个。”她说，“先吃饱，吃饱了再睡会儿。”

李明念盘坐墙根，见伍娘子摇一摇脑袋，不再吃嘴边肉块，也不将口里的咽进肚里。

“我不想睡……”她还是那句话，凹陷的眼睛四处寻望起来，“芝……芝芳姐……”

“欸，在呢。”

“你再说说……十国之战罢……”伍娘子细声恳求，“那一年……我都还未出生的……”

钟芝芳收回手，温热的腿肉还捻在指间。“我有什么好说的呀，小兵一个，上峰指哪打哪儿便了。”她笑道，“那以前只杀过鸡，哪知战场是什么样子？瞧见身边人给搠成了肉串，才吓得哇哇乱叫，也不记得手里拿的什么兵器，只管跟着人群往前冲，不晓得自己怎么打的，更不晓得怎么赢的。”

伍娘子侧耳听着，茫茫然望住黑暗。

“是啊……我也记得……头一回打前锋，就跟做梦似的……”她道，“那时候……任营副也还在……”

见得她眼中又蓄起泪光，章卓羽忙问：

“十国之战的时候，芝芳姐也修内功么？”

“修啥内功，都没听说过。”

“那为何会想到投军呢？”

钟芝芳越性盘坐下来，顾自撕扯鸡肉填入口内。

“原也只有精兵修内功吗，不讲究这些。”她吧嗒着嘴，“当年我比你们还小呢，听闻海民围了王城，心里只晓得害怕。后来金将军上咱们那儿募兵，我也赶过去瞧热闹，伸了半天脖子都没见着将军，扯住旁人问‘将军在哪呢’，他们指给我看，嗬，吓我一跳！原来将军是个女人，还身怀六甲呢。”

从眼梢瞧见榻上人入神的模样，钟芝芳剥下最后一块腿肉，自然而然递进她嘴里。

“我便想啦，这女人挺着个大肚子，怎的还要去打仗呢？还没琢磨明白呢，就见那女人站上台，大声告诉咱们：运河原由十国共修，是他们南方八国不肯合力治水，才致咱们每年涝灾，不得不打这一仗。如今倒好，八国非但不认错议和，还策反渝国，雇那些残暴的海民践踏我汶国领土，一路烧杀抢掠、欺凌百姓，眼下竟打入王城，要杀咱们的国君，抢咱们的田地——到底有没有天理？”钟芝芳一拊大腿，“哎呀，我学不来，只记得那会儿她一说完，底下所有人都大喊大叫。我也跟着叫……叫的什么呢？约莫是‘没天理’罢。”

“那金将军……便是如今的王后罢？”王臻还趴着围栏。

“是啦，”钟芝芳又从李明念手里撕下一只鸡腿，“咱们那小地方，哪里认得这种大人物呀。见着披甲戴胄的，一概喊将军便了。”

牙关间的食物已入肚，伍娘子听她岔开话锋，不觉要问：

“然后呢……”

钟芝芳轻笑，再喂她一口热腾腾的腿肉。

“这样没天理，是个人都要恨得牙痒，所以我便投军啦。起初还想，我是女人，纵使他们不让我上前线，只在后方拉车马，我也干得！结果去了军营才发现，嗬，除了男人，竟有一半都是来投军的女人！”她道，“我吗，虽然不内修，也好歹有把子力气。但那些姑娘哟……好些还瘦得跟豆芽似的。我问她们不怕吗？她们说，‘人家将军挺着个孕肚都不怕，我们怕什么’。还有人听过北方传来的风声，说与其等海民来□□咱们，不如乘早拿了兵器，狠狠同他们干一仗。”

她手举鸡骨比划，咧开个笑道：

“那会儿的娘子军，便净是这样不要命的女人。”

伍娘子口含那腿肉出神。

“我娘……也打过那一仗……”她竭力从喉眼里挤出声音，“她跟我爹，便是那会儿认识的……可是一打完仗，爹就变了……所以娘，什么都不肯说……也不情愿我投军……”

钟芝芳伸出未沾油的左手，替她拨开浸着汗水的额发。“憨丫头，你是不晓得那一仗死了多少人。”她一边轻骂，“哪个当娘的见过那场面，还情愿让自家娃娃投军呀。”

眼角淌下泪水，流进两鬓枯发。“我还说……要给她挣一块赏田回去……”伍娘子抽颤起来，“有了地，她便不怕饿肚子……可以跟爹和离……”

钟芝芳弯下腰，连忙给她拭去眼泪。“哎呀，哭甚么。早晓得你要哭，我便不说了。”她轻声安慰，“放心罢，你有这片孝心，你娘理会的。”

榻上人抽噎不住，一只手抓住她，短促的呼吸也乱了次序。

“我想我娘……”她哭道，“我不想……我不想死……”

檐外雨响已歇，那一声声“不想死”回荡壁间，几乎成了隔间里唯一的声音。李明念头枕冷墙，眼看钟芝芳也转开脸，拿衣袖印干双眼。

章卓羽拿过她手中剩下的鸡腿。

“莫胡说了。”她哑着喉音说，“来，再吃个鸡腿。吃饱了才有力气，好得也快些。”

油乎乎的鸡肉再度贴近唇畔。伍娘子倒着气，颤抖地张开门齿，咬住那温热的白肉。她抽搐一下，再也不动。

隔着围栏，王臻早已满面泪光。

“嚼呀，”她轻轻催促，“多嚼几下，再咽下去。”

榻上没有回应。李明念合上眼，怀里荷叶半包的鸡仍透着热气。

啜泣声响起来，挤满窄小的隔间，压得腔里难以吐息。搁下那荷叶球，她站起身，走出围栏，站定过道当中。

乌云游移，墙端缝隙间现出一角朦胧玉盘。

李明念还记得南山的月亮，时有阴晴，圆缺不定。照着纭规镇，也照着这里。

-

天幕擦亮时，月影还依稀浸在云端。

江水犹自湍急，淌过南城门高大的铁栅，奔向远处海岸。西市报时的钟鸣荡向云端，水岸边人头攒动，推着板车的私奴各个扭头西盼，放眼只见车队如龙，被沿途挥舞的长鞭驱赶，一台接一台，载着满车尸首，摇摇晃晃碾过泥地，驶向城门前深掘的长沟。

那是条长过两里、宽及一丈的土沟，东邻江汊、西接民房，与沧王宫南面的富户宅邸隔水相望，上百个私奴扎在底里，沟壁也才堪堪没顶。

李明念跨在南端沟底，紧抓铁铲木柄，用力铲入脚边坚硬的土块，一双草鞋沾满泥点，鞋底已磨损大片。左侧有车轮声滚近，是俞蝉推着板车经过身畔，停步尽头土壁前，将小山般的泥土倒向长沟一端。李明念瞥过去，正见她置开空板车，再拔出土堆里一杆长柄铁铲，走到跟前，继续朝底下挖掘。

城内尸首尽要埋在这江水下游。她二人易了容貌，扮作王宫私奴，寅时末刻便随几个汶兵渡水至此，与同队一道掘出坟坑。

头顶蝇虫飞舞，间或露出几片阴惨天穹，在车轮隆隆的滚动声里颤动不住。他们苦挖近一个时辰，眼看沟边人躯越堆越高，尸臭沉入沟底，从王宫和海岸趋近的轮响却不曾断绝。除去女人，大半奴隶已将衣衫系上脸前，赤着汗淋淋的身子，极力抵挡那令人作呕的臭气。

高空钟鸣未褪，地面上便隐约浮出一阵哭喊，杂着错乱的求饶声，渐盖过军士此起彼伏的呵斥。不少私奴停下活计，伸长脖子张望。那嘈乱挨近坑旁，但听砰砰两声闷响，一双人影跌落下来，惊得近处的奴隶仓皇躲开。

李明念抬目。沟顶现出两个汶兵，冲底下晃动的人头道：

“一并埋了！”

沟底私奴站住不动，仿佛一时没能明白，只围拢近前，打量当中两条扭爬的人影：是一老一少两个男人，皆作渔民打扮，年轻的仰躺在地，张合的嘴角挂一线鲜血，胸前一处泥靴印，两手紧按腹部，指缝间不断冒出血水；年老的也已头破血流，却挣扎起身，踉跄着伏上沟壁，两条胳膊直往上伸。

“军、军爷……”他想要抓住那汶兵铁靴，“我儿子不是兵，真不是兵……”

对方提起脚，踹开那脏手，扫视沟底众多茫然的脸。

“都聋了怎的！”他怒喝，“还不动手！”

一众私奴面面相觑。

“军爷，这两个是平民罢？”其中一人问道。

“什么狗屁平民！”那发号施令的汶兵骂道，“一个沧兵，一个窝藏沧兵的奸细——都是死罪！”

老翁趴在壁前，一双手仍摸索向上，喉音粗哑，老泪纵横。

“求求你们，求求你们……”他连声哀求，“我们冤枉……冤枉啊……”

见旁人不敢动作，那汶兵长枪一横，猛地搠穿老翁头颅。

周围一片惊呼，私奴们跌退开来，慌慌张张擦拭身前血液。坑上人回枪一蹬，朝那倒入沟底的老翁啐上一口。

“快埋！”他催促，“再不动手，你们也是通敌的罪过！”

几个私奴犹豫一下，互相使个眼色。先前那问话的走上前，举高铁铲，砸向瘫倒沟底的年轻男人。

血花四溅。

李明念远远看着，见车板倾斜，一堆山高的泥土压上去，重又堆作小小的坟丘。

近旁的空板车再度垒起泥土，一个麻子脸站在车旁，从土堆后方探出脑袋。

“那边做什么呢？”他奇怪，“不是说还得再往下挖一丈么？”

“没听见呀？”他身旁的同伴转过脸，“说是家里藏了沧兵，打死埋咯。”

左近一个壮汉冷哼，铁铲狠狠插入地里，手柄一压，撬出一块盆大的石头。“什么沧兵，寻个由头打劫罢了。”他说，“昨日也是这情形，一帮子汶兵冲进来，翻箱倒柜说要查看有没有私藏沧兵，结果只搜了几箱首饰摆件出去，各个口袋里满满当当，临了还要将我们这些私奴逮走，只怕旁人不晓得是抢呢。”

“我主家那头也一样。”又一个绑着额带的插嘴，“不过问一句为啥要拿首饰走，老爷就被三个汶兵掀到地上，生打了一顿。夫人在旁边哭得哟……最后也挨了好几个巴掌，两个都让打得猪头似的。”

几人一阵窃笑，只那麻子脸满脸不快，再将一铲新土抛上车板。

“这不就是强盗么。”他囔囔突突，“往前净说汶军纪律严明，结果跟他们海民也没什么两样。”

“还军纪严明呢，换你拼死拼活打下一座城，看见人家白花花的银子，难道不想抢？”

“抢归抢，也不能老这么动粗吗。”

头顶轰一声重响，有汶兵走近长沟，从顶边露出凶恶的脸。

“吵吵甚么？活儿都要干不完了，还有工夫罗唣！”

沟底私奴缩紧脖子，立时安静下去。

李明念兀自铲土，听得顶上铁靴走远，又见那麻子脸伸高脑袋，小心翼翼往地面上探看。“上头运尸的比咱们还多呢，都一个时辰了，也不见停。”他肘搡一旁壮汉，“今日这些尽是沧兵么？不是说只留了一支精锐吗？”

“还有汶兵，尽是让那轰雷炮炸的。”对方头也不抬，却朝才先喧闹的方向一瞥，“等着罢，不定明日还要埋平民呢。”

“真是倒灶。”那绑额带的男奴使劲铲向脚旁，“东岁人自个儿打仗，倒连累咱们南荧人受罪。”

“你便少埋怨罢。”壮汉又挑出一大铲泥土，“好歹还未轮到咱们去海岸修城墙呢，真要去了，那才要自求多福。”

“怎么的？”额带男不解。

“你当为啥要修城墙？”壮汉脚下已掘出一方半尺深坑，“沧军是撤去海岛，又不是跑了。这样近，不就为着随时打过来么？到时那轰雷炮从海上飞过来，首先便落到修城墙的头上。”

额带男愈发垮下脸，嘴角几乎撇出脸廓。

“早晓得是这光景，我上个月便走了。”他说。

“走？你能走哪去？”

“狸爪岛啊！”额带男神神秘秘压低声音，“你不晓得啊？才听说汶军要打来那会儿，就有狸爪岛的派人来招兵买马。说甚么已买通城门守卫，船也备好了，乘夜便可出去，两日内定能登岛。”

麻子脸才拍紧板车上的土堆，闻言不禁回头：“那你怎的不去？”

额带男讪讪一笑。

“我寻思咱们是南荧人，在海盗那儿不定还不如城里好呢。”

“你是怕入了伙，还得给海盗打仗罢？”近旁同伴笑道，“那阵子官兵可是四处张贴告示，说甚么汶军真打过来定会大开杀戒，要各家各户备好农具兵器，全力抵抗。你若不是怕打仗，还敢留下来？”

额带男便虎起脸：“我才不信官兵鬼话呢！眼下这不好好的么？”

“你哪只眼睛瞧见好好的了？”那埋头掘地的壮汉反讥，“眼下这是还用得上咱们，等用不上了……呵，咱们这些私奴啊，不定比平民还惨。”

四围里的私奴看过去，各个惶惑不安。

“不至于罢？”有人将信将疑。

壮汉抓起系在颈间的衣物，拭去满头汗水道：

“这才开个头呢，你们便瞧着罢。”

铁铲的刮擦声响亮起来。额带男琢磨一会儿，忽而偏转脑袋，顺着长沟望向南端。

触得他投来的视线，李明念移开眼，状若未觉。“瞧见底里那两个姑娘没有？”她听见他有意放轻喉音，“她们那一队穿的跟寻常私奴不一样，不定是从哪个高门大户出来的。一会儿过去，咱们问问。”

“哦。”麻子脸应下来，接着便是车轮转动的声响，“你也去？”

“你个呆子，自个儿能问出甚么？”那额带男打趣他，转而又悄声交代：“欸，那壮的一看就不好惹，咱去问那个丑的，丑的都好说话。”

李明念抛开一铲湿土，瞥见身侧的俞蝉翻了个白眼。虽已戴上人皮面具，她颊侧的颧骨仍旧高高凸起，三白眼配上刀片般的嘴唇，确也算不得好看。

麻子脸推车而近，却径直经过她二人身旁，只带男磨磨蹭蹭落在后头，手里还拄一柄铁铲，滴溜着眼睛留意沟上，一面摸近俞蝉身旁，假作铲地模样，偷偷拿手肘搡她。

“欸，欸——”他小声道，“你们这一队是从哪儿来的？”

俞蝉回视他。

“王宫。”

“啊呀，竟然是王宫的人！怪道衣裳好些，还这么多姑娘。”额带男恍悟，看她轻轻松松铲出一抔湿土，不由感慨：“你两个力气挺大啊。”

“力气不大，也干不来这活儿。”俞蝉说，脱口竟是海民口音，与对方无甚分别。

“这倒是。”额带男偷偷瞄向李明念，忽地扬高声调：“欸，我看你这铲柄都生倒刺了，拿我的罢——”

他说着便要交换，却见李明念挪开铁铲，一双冷淡的眼睛乜过来。

伸出去的手一缩，额带男转看俞蝉，悻悻然道：“你这朋友凶得很咧。”

“甭理她。”俞蝉拄起铲子，“她皮糙肉厚，不怕倒刺。”

李明念背过身，全不理会。

“她不爱说话呀？”她听见额带男奇怪。

“天生不会说话，又长这模样，脾气便大些。”俞蝉声色平静，“大哥莫怪。”

麻子脸倒干净板车，正巧折回来。

“不会说话？”

“只听得见，说不出来。”俞蝉回答，“所以往前她也只干力气活，要么便跟我一道，省得得罪了贵人。”

仿佛要印证她的说辞，李明念回过头，冷冷横她一眼。

俞蝉视若无睹，那额带男却有些发怵，忙不迭赔着笑脸道：“看着脾气是挺大，身板也结实。”他拉近那麻子脸，“我叫阿韦，这是阿昌，我两个原都是西市花屠户家的伙计。咱们还有四十八个人，都从粮行出来，昨日归拢之后，同我俩编作一队了。”

不远处的壮汉已侧耳一阵，这会儿便扬起头道：

“咱们都随主家姓柴，我叫柴庚。”

俞蝉颔首。

“我叫阿蝉，她是阿念。”她指一指李明念，“咱们这一队也是五十人，尽是王宫私奴。”

阿韦乘机凑近前：“蝉妹子，现下汶军大部便扎在王宫呢，你们打那儿来，可曾听说什么消息？”

“汶人一杀进王宫便将咱们逮到一处，倒不曾听说什么。”

“那……上海岸修城墙的有多少人，你们晓得不？”

俞蝉端出思索的神态。“咱们这儿有五百人，城墙那边应该是三千人。”她说，“听闻是每日一轮换，明日就该咱们这五百个去补城墙了。”

近处几个私奴哑然。

“那便是说，过了今日，咱们还得去当六天的活靶子？”阿韦苦起脸道。

柴庚重重一哼，从新铲向脚下。

“这还是有尸埋呢，”他口里道，“等到埋完了，尽得去补城墙。”

地面上一阵铁靴移动声，只听长鞭急响，李明念将俞蝉一拽，正避开沟顶掉下的大片土块。

“在那儿嘀咕甚么呢！”头顶传来汶兵喝骂，“还不快挖！”

私奴们赶紧埋下脑袋，板车骨碌碌驶开，数不清的铁铲掘出泥土，嚓嚓作响。

坑顶铁盔终于缩回去。李明念松开俞蝉，听靴响停在沟顶近处，手中铁铲一拄，深深插入泥地。

“……那要多少人？”方才喝骂的声音流入耳中。

“少说一百个罢。”另一个耳生的男声道。

“这么多？”才先那汶兵语气为难，“可这儿埋尸也要紧啊，下了一天雨，早都臭了。再不快些埋，只怕要发瘟的。”

“哪里都说缺人，还能怎么着？”对方有些不耐烦，“起码给我五十个，正好一队。”

那汶兵默了一阵，终于松口：“成，你叫那队女的去罢。”

“女的能成吗？尽是铁器，推起来也要力气的。”

“还敢诓你怎的？今儿个挖坑的力气都大，放心罢。”

两人嘀咕几句，话声收歇，铁靴沉重的踏响又移近沟边。

“欸，你——”

一声吆喝响在上方，李明念仰起脸，恰见那汶兵横过枪杆，面孔背着光，只锃亮的枪头直指她脸膛。

“叫你们同队的都上来！”他高声道。

长沟西面的屋丛一派寂静。

隆隆车轮声从石桥驶上通衢，尽化作烂泥地里挣扎的闷响。虽是王城，沧国却不曾修路，纵贯城池的通街歪歪扭扭，余下街道也宽窄不齐，愈近城门便愈显狭小，勒在杂乱拥挤的房窝间，或让江水截断，或教道旁突出的民宅推挤开来，弯折多变，难望首尾。李明念跟住领队汶兵，背后紧随二十余台空板车，侧旁是俞蝉矮小的身影，推杆颤动手底，草鞋踩入泥泞的湿地，有粗砺的砂石钻入趾缝。

这是紧挨西城门的陆地，从江畔深入中心，两侧窝棚般的民房才逐渐成型。一队巡街汶兵经过车侧，李明念扫视道旁砖房，一路只瞧见紧闭的门户，窗隙里间或现出几只眼睛，忽闪一下，又缩进黑暗里。

车队停在城门前的大坪，领队转过身，透过细小眼缝打量队伍。

“分开两队，左边的跟季军爷，右边跟着我！”

推车女奴不敢吱声，很快便分作两队，随各自领队调转车头，进入两旁窄街。

车轮闷声碾过泥地，更远的街道也依稀传来类似动静。李明念照旧和俞蝉走在最先，看小眼睛领队止住脚，招呼另几个汶兵蹑步近前，分别涌向两侧，手持长枪围住街头两间民房。

他交代身后车队：“等着，一会儿叫你们再进去。”

“是。”女奴们小声答应。

李明念扶住推杆，只见那小眼睛打个手势，两旁汶兵便同时踹开大门，领着同伴鱼贯而入。

“屋里的人都出来！全都出来！”

“往前去——站一排！”

“跪下，快！”

“手里藏的什么？拿出来！”

“跪好了，手放前边，不许动！”

屋内一阵骚乱，有什么物件乒乓落地，杂沓的步响刮擦地板，偶尔伴几声惊呼，又在喝令中平息下去。等候道中的女奴大多畏怯起来，眼看那小眼睛领队跨进左侧民居，李明念掌心前顶，不顾俞蝉抛来的眼色，将板车推近门首。

屋舍不大，房顶垂下一截遮雨的风帆，土胚墙剥落大片外壳，半面门扇歪在槛上，顶端的内角已脱出门框。她望进门内，外堂不过两丈见方的地界，因着未点灯烛，屋顶仿佛压得极低，板壁一侧有门洞连通后屋，铁靴声已铿铿锵锵闯入内里，麻布扯的门帘摆荡不住。堂屋只剩两个汶兵，壁上高挂的蓑笠和渔网散摊下来，一张四方桌翻倒墙根，茶水和碎碗溅了一地，六条人影当中而跪，胳膊大多直伸膝前，不远处还躺一根鱼叉，显是让人踢飞出去，孤伶伶斜在墙脚。仔细打量，地上显是两对夫妻和各自儿女，姑娘大约未满双十，身侧妇人肿起半边脸颊，小儿个头只勉强及腰，深陷另一名妇人怀中，惊惧的眼睛瞪得老大。

小眼睛领队站定门槛里。

“听好了——沧王已携大军弃城，如今是我们汶军接管此地！现要挨家挨户没收铁器，并核查你等身份！”他粗声大气道，“要想有粮吃，问什么尽得老实交代！如有隐瞒，一经发现，你们全家都要掉脑袋！”

高亢的宣告荡上街头，姑娘一家低着脑袋，只字不语。那小儿的双亲却隐约哆嗦，尤其那生得矮小的男子，不时瞟向两旁伸来的枪尖，一张脸红到脖根，额上早渗出一层薄汗。

李明念眯缝起眼睛。两对夫妇衣着相近，这小男人却衣不合体，肥大的袖管挽到肘上，与腋下衣料堆挤一处，几乎难以夹紧双胁。借来的？她思索，目光扫向余下成人，果见两个妇人身量一般，另一个男子却宽肩窄腰、双臂健硕，体格更似葛若西，是常年下海的身板。

方桌重又立回墙根底下，一个汶兵敛枪落座，摊开纸笔。余下的胡子汶兵将枪一拄：

“籍符都拿来！”