宁沉霄早已醒来，却难得没有立刻起身。他侧卧着，将手臂环在梁雨秋腰间，注视着怀中人的睡颜。昨夜缠绵的痕迹还未完全散去，她的肩颈上还残留着几点暧昧红痕，犹如雪中落梅，煞是灼目。

梁雨秋悠悠转醒，对上他的眼眸，立刻羞赧地往被子里缩：“看什么看……”

宁沉霄闷笑，低头印下一吻：“咱家看自个儿的夫人还需挑时辰？”

两人又耳鬓厮磨了一阵，直到屋外传来更鼓声才肯罢休。梁雨秋先一步坐起身，拿起床边叠放整齐的朝服，细心地替宁沉霄更衣。她的动作已然十分熟练，每个步骤都做得细致又认真。

宁沉霄垂眸看着她专注的神情，忍不住又俯下身去啄吻红润的唇瓣。腰间还没来得及扣上的玉带骤然挣脱，梁雨秋又羞又急，脱口而出：“你站好，不许动！”

宁沉霄眉梢高挑，姿态闲散地站直了身子：“是，遵命。”

那眼神如狼似虎，丝毫没有半点餍足的意思。梁雨秋这才后知后觉，她方才竟然用命令的口吻对厂公说话，而他居然……很听话的样子。

这感觉太过新奇，梁雨秋心里泛起无穷无尽的蜜意，面颊红若桃李，娇憨迷人。宁沉霄的眼神似乎黏在她身上了，不让他亲，他便想方设法地用手掌在其余地方作乱。一身衣裳磨磨蹭蹭许久才穿好，梁雨秋却已是满面潮红，浑身发软。

眼看着就要误了时辰，宁沉霄才收敛玩心，语气平静道：“今日朝会，连华恐有动作。”

梁雨秋闻言神色微顿，眼中漫上担忧：“是为了……前太子妃的事？”

“嗯。”宁沉霄颔首，“他蛰伏多日，必是备好了杀招。陛下心思难测，今日恐有一场硬仗。”

梁雨秋抿了抿唇，替他整理好微皱的衣襟，然后拿起那把象征着西厂权柄的长刀，双手捧到他面前。

她仰头看着他，目光清澈：“厂公，我在家等你凯旋归来。”

一句“在家”让宁沉霄心尖微颤，他接过长刀，指尖在她手背上轻轻划过，留下一道温热印痕。

“放心。”

言简意赅，却重若千钧。

时辰已到，宁沉霄深深看了她一眼，这才大步流星地离去。梁雨秋走到窗边，望着他的身影消失在重重院墙之外，暗自祈祷一切顺利。

宫门之外，朝官们正三五成群低声交谈。当那抹绯色身影出现时，周围的嘈杂声瞬间低了下去，许多人下意识避开目光，垂首噤声。

宁沉霄目不斜视，径直走向宫门。就在此时，另一队人马从侧方而来，为首的正是锦衣卫指挥使连华。

冤家路窄，气氛骤然紧绷。连华脸上挂着一贯的讥诮，主动迎上前挡住了宁沉霄的去路。

“宁厂公，今日气色不错啊。看来近日西厂事务顺遂，让厂公得以安心休养。”

宁沉霄脚步未停，只从鼻腔里逸出一声冷哼，仿佛在驱赶烦人的蝇虫：“比不上连指挥使清闲，终日为陛下搜罗些街谈巷议的趣闻。”

连华脸色一沉，笑容僵在脸上。宁沉霄这话，分明是在暗讽他锦衣卫办事不力！

他强压怒火，压低声音道：“趣闻谈不上，只是有些关乎朝廷法度、皇家血脉的大事，不敢不报与陛下知晓。就怕某些人表面上忠勤报国，背地里却干着欺君罔上、包藏祸心的勾当！”

宁沉霄终于停下脚步，目光寸寸刮过连华的脸，唇角勾起嘲讽的弧度：“连指挥使若有真凭实据，不妨金殿之上当着陛下的面堂堂正正地奏明。在此吠叫，徒惹人笑。”

说罢，他不再理会脸色铁青的连华，拂袖径直踏入宫门。百官鸦雀无声，默默跟在两尊煞神身后，心中皆知今日这朝会注定不会太平。

金銮殿上香烛缭绕，皇帝高坐龙椅，面容隐在十二旒玉冕之后，看不出喜怒。

例行政务奏报完毕，连华手持笏板出列，声音洪亮：“陛下，臣有本奏！参西厂提督宁沉霄，督办前太子妃楚佳苓一案，阳奉阴违、欺君罔上，其心可诛！”

此言一出，满殿哗然，纷纷朝武官前列那道挺拔的身影看去。宁沉霄面色沉静，仿佛此刻被弹劾的人并不是他。

皇帝的声音从上方传来：“连爱卿有何凭据，细细奏来。”

“是！”连华精神一振，朗声道，“其一，宁沉霄回报，楚佳苓难产而亡一尸两命，已妥善安葬。然臣查到，楚佳苓贴身佩戴之物，内府造办处有记录的一方羊脂玉禁步，竟流落于宫外！经查，此物正是在落霞庵附近被发现。若真如宁沉霄所言，现场处置干净，此等宫禁之物如何流出？”

他略作停顿，继续道：“其二，有落霞庵附近樵夫作证，曾亲眼看见西厂人员掩埋两具棺椁，一大一小。但据樵夫所言，那具小棺椁轻飘异常，且他曾隐约听到婴儿啼哭之声，旋即消失！臣怀疑宁沉霄谎报案情，那婴孩或许并未死亡，而是被他暗中转移藏匿！”

连华抬起头，目光灼灼地看向皇帝：“陛下！宁沉霄手握西厂，权势滔天，他私藏前太子血脉，意欲何为？臣恐其效仿奇货可居之计，挟持皇嗣图谋不轨！此乃动摇国本之重罪！”

所有人的目光都聚焦到了宁沉霄身上，殿内死寂一片，落针可闻。连华的指控一环扣一环，物证、人证、动机俱全，极其狠辣。

宁沉霄缓步出列，对着皇帝躬身一礼，声音沉稳：“陛下，连指挥使所言，实乃欲加之罪何患无辞。”

他转向连华，目光锐利：“连指挥使口口声声说那禁步是在落霞庵附近发现，可有确凿证据证明是西厂人员遗落，而非楚佳苓在逃亡途中早已典当换钱，几经流转，最后被有心人购得，故意弃置于彼处，栽赃陷害？”他冷哼一声，“这般粗劣的栽赃手段连指挥使也信，莫非锦衣卫如今已无能到此等地步？”

不等连华反驳，宁沉霄继续道：“至于那樵夫所言，更是荒谬至极！棺椁轻重，岂能凭肉眼判断？婴孩本就体轻，所用棺木薄于成人，有何奇怪？落霞庵地处荒僻，山风呼啸野畜哀鸣，误听为婴儿啼哭，亦是常事。单凭此等模糊臆测之词便要定本公欺君之罪，连指挥使，你是否太过儿戏！”

连华气得脸色发白，急声反驳：“宁沉霄，你巧舌如簧！若非心虚，为何不敢让陛下开棺验尸，以证清白？”

宁沉霄闻言，忽然对着皇帝深深一揖，语气带着悲愤与凛然：“陛下！楚佳苓虽为罪妇，亦曾是皇室中人，代表天家颜面。其生前已受尽苦楚，死后若再遭掘坟开棺之辱惊扰亡灵，体统何存？陛下仁德，岂能行此有伤天和之事？此举非但不能证臣清白，反而令天下人非议陛下苛待先人，臣万死不敢陷陛下于不义！”

这番话掷地有声，既站在了维护皇家体统的角度巧妙地将开棺提议堵死，又顺带拍了皇帝的马屁，可谓是滴水不漏。

连华一时语塞，宁沉霄却不给他喘息之机，再次开口：“陛下，若要人证，臣亦有。落霞庵住持师太可证，当日楚佳苓生产时血崩不止，气息奄奄，婴孩落地后便肤色青紫，接生婆亦断定其已无生机。师太乃出家之人，不打诳语，其言可信否？”

“连指挥使仅凭一介山野樵夫之词便构陷朝廷重臣谋逆，究竟是忧心国事，还是另有所图，欲借此事搅动风云，排除异己？”

“你……你血口喷人！”

“够了！”

皇帝终于开口，瞬间压下了殿中所有争执。他扫过跪在地上的连华和躬身而立的宁沉霄，心如明镜。

西厂与锦衣卫如同他的左膀右臂，二者相互制衡，他才能安坐龙椅。今日连华的指控虽狠，但宁沉霄的反击也滴水不漏。他看得出宁沉霄或有隐瞒，但挟持皇嗣的罪名也多半是连华构陷。