这日万里无云，沈湄音正半挽着袖子，蹲在她那片小小的菜园里，小心翼翼地给亲手种下的萝卜苗浇水。

这处原本是薛妄打算用来莳花弄草、附庸风雅的，可他辞官隐居后愈发懒散，光秃秃的土坑围了院子半圈，迟迟不见动静。沈湄音瞧着实在有碍观瞻，便主动揽了过来，决定干点实用的：种菜！

她特意跟刘婶请教了许久，从如何耕地松土到怎样播种养护、何时收获，学得一丝不苟，最后决定从最易成活的大萝卜种起。虽然辛苦，却也乐在其中。

薛妄则像个颐养天年的老太爷，舒舒服服地躺在廊下那把新打的摇椅里。身上盖着薄毯，手里托个白瓷盖碗，时不时用碗盖轻轻撇去浮沫，瓷盖划过杯沿，发出清脆悦耳的响声。

秋风送爽，驱散最后一丝暑气。恼人的蝉鸣早已歇了，只余下风吹树叶的沙沙细响，间或夹杂着摇椅轻微的吱呀声。

远离了皇城的纷扰喧嚣，这般闲云野鹤的日子，让沈湄音从心底里感到宁静和满足。

然而，这份宁静很快便被一阵急促的敲门声打破。

薛妄摇椅的动作顿住，蹙眉睁开了眼睛。沈湄音也放下水瓢，疑惑地站起身。

没等他们去开门，院外便传来一道刻意压低了的声音：“老祖宗在么？有您老人家的急信！”

薛妄的脸色瞬间沉了下来。

这个称呼已许久未闻，信既直送石水镇，必定是薛常安派来的心腹。若非宫中出了必须由他定夺的变故，绝不会如此贸然前来。

他立刻从摇椅上起身，快步走到院门前，拉开了门栓。动作间不见丝毫懒散，又恢复了属于司礼监掌印的冷肃气场。

门外站着个作寻常仆役打扮的东厂番役，见了薛妄立刻躬身行礼，双手奉上一封密信，气息还有些不稳，显然是快马加鞭赶来的。

“老祖宗，常安公公让属下务必将此信交到您手中。”

薛妄接过信笺，迅速拆开。起初他眉头微蹙，随即像是看到了什么极其不可思议的内容，眉稍高挑，脸上竟露出难以言喻的荒谬神情。

“怎么了？”沈湄音甚少见他露出这等表情，心下更是好奇。

薛妄将信纸递给她，语气有些古怪：“你自己看吧。”

信是薛常安亲笔，字迹端谨，措辞极尽恭谦。先是请安问好，随后便禀报了一桩奇事：今科殿试，陛下钦点一甲第三名探花郎，姓薛名锦，年二十四，原籍涿州，因其才学品貌出众，授翰林院编修。数日前宫中赐宴，薛常安奉命前去犒劳新科进士，一见此人，大惊失色——这位薛编修，竟与老祖宗有着六七分相似的容貌！

薛常安不敢怠慢，立刻让薛常青动用东厂细查，果然查出了些东西。这薛锦原名薛进宝，幼时被卖与涿州一无子秀才为嗣，后今名。年岁籍贯乃至耳后浅疤，皆与薛妄当年丢失的幼弟吻合。

信末，薛常安小心翼翼地请示：是否需将此事告知薛锦？又或，老祖宗可要回京一见？

沈湄音看完，抬头看向薛妄。他面上依旧平静，负手而立，将目光投向远处连绵的青山，分明是陷入了久远的回忆。

“薛进宝……”沈湄音喃喃念出这个名字，忽地笑出声来，眼波流转，斜睨着薛妄，“旺财与进宝……薛妄，你们兄弟俩这名字，起得可真是……朴实无华，寓意深远啊。”

薛妄被她这么一打岔，那点凝重的心绪顿时散了大半，没好气地瞪她一眼：“少贫嘴。那时乡下孩子，哪个不是这般取名？图个好养活罢了。”

“是极是极，”沈湄音笑得越发欢快，用指尖戳了戳他的手臂，“旺财哥哥，如今你失散多年的进宝弟弟找到了，还是堂堂探花郎，你这当兄长的，有何感想呀？”

薛妄捉住她作乱的手，握在掌心，沉吟片刻道：“常安信里说了，这位薛探花性情高洁，颇有些……古板，对阉党之流，深恶痛绝。”

他语气平淡，却带着一丝涩然，沈湄音立刻明白了他的顾虑。

薛妄权势滔天时，是人人唾骂的阉党之首，如今虽抽身而退，但恶名犹在。那位靠着正经科举出身，又对宦官极度反感的探花郎弟弟，是否会认这个兄长？即便认了，又是否会以他为耻？

她反握住他的手，收敛了玩笑的神色，认真道：“血亲兄弟，失散多年，如今好不容易寻得，岂能因外界虚名便不相认？”

她顿了顿，眼中闪过狡黠的光：“至于他古板……那不是更有趣了？我倒想看看，一个古板的小探花，遇上权宦哥哥，会是个什么情形。”

见她如此说，薛妄心中那点微末的不安也消散了。他本就是杀伐果断之人，既已得知弟弟下落，断无不见之理。

“好，”他颔首，“那便回京一趟。”

薛妄既已决定，便不再犹豫。他当即修书一封，令那番子快马带回，信中只简单几字：已知悉，不日抵京。

数日后，京城。

一辆不起眼的青帷马车停在了翰林院附近的胡同里，薛妄先下了车，转身细心扶着沈湄音。

他今日穿了件鸦青色暗纹氅衣，沈湄音则身着湖蓝色襦裙，帷帽轻纱及肩，遮住了大半容颜，只露出一段白皙脖颈。

二人并未直接去翰林院寻人，而是先去了附近一家茶楼的雅间等候。薛常安早已打点好一切，约了那位新科探花薛锦在此“偶遇”。

约莫一炷香后，雅间外传来伙计殷勤的引路声。门帘轻动，一位身着青色官袍、头戴乌纱的年轻男子走了进来。

男子身姿挺拔，面容清俊，眉眼间果然与薛妄有着五六分相似，只是气质更为儒雅，透着一股读书人特有的清高与疏离。

他显然没料到雅间内已有人，脚步微顿，眉头缓缓蹙起，拱手道：“抱歉，在下似乎走错了。”

他的声音清越，带着些许疑惑。

薛妄目光落在薛锦脸上，眸色深沉如海，淡声道：“阁下可是薛锦，薛编修？”

薛锦闻言，将目光投向薛妄，带着审视与警惕：“正是薛某。不知尊驾是？”

他注意到薛妄面白无须，气质阴郁特殊，心中隐隐划过一个不甚愉快的猜测。

“薛妄。”薛妄平静地报出名字，观察着薛锦的反应。

薛锦初听“薛妄”二字，只觉得耳熟无比，仿佛在哪里听过。电光石火间，他脸色猛地一变，眼中瞬间涌上难以置信与极度的厌恶，下意识地后退半步，声音都拔高了些许：“你、你是那个司礼监……阉党薛妄？！”

“阉党”二字，他几乎是咬着牙说出来的，带着毫不掩饰的憎恶与鄙夷。

他寒窗苦读，一心报国，最是痛恨宦官专权、祸乱朝纲。可他怎么也想不到，那个恶名昭彰的大珰，竟会以这种方式出现在自己面前，甚至还……还与自己在容貌上有如此令人不适的相似！

沈湄音在一旁看得分明，心中微叹。她轻轻取下帷帽，露出完整面容，试图缓和气氛：“薛编修不必惊慌，我们并无恶意。今日贸然相约，实是因薛……因他查到一些旧事，或与你的身世有关。”

薛锦这才注意到雅间内还有一名女子，观她气质高贵，言语温和，便稍稍压下了心头的惊涛骇浪，冷硬道：“薛某不知二位在说什么，在下乃涿州薛氏子弟，家世清白，与……与阉党绝无瓜葛！若无他事，薛某告辞！”