雪棠从刘卓口中撬出了不少重要的消息，陈陟将吏部涉事的官员抓回东厂一顿拷打，这才得知此事背后竟还牵扯到了皇室宗亲。

宁亲王乃当今圣上的五皇叔，伙同前吏部尚书李氏笼络下属官员，瞒天过海卖官鬻爵，把江南富庶之地的县官统统替换成了昏庸之人。他们暗中掌控着水路港口，贩卖私盐牟取暴利，再利用这些钱财同敌国皇子做买卖，助其招兵买马谋权篡位，最后借兵攻城，借敌国之手来逼宫，让皇帝退位。

“竟敢通敌叛国，妄图令他国铁骑踏破我朝江山，当真是愚蠢至极！”

陈陟一挥手将桌案上的砚台用力扔出，砸在地上瞬间四分五裂。秦宗良抬了抬脚，远离那片狼藉，出声劝慰：“督主您消消气儿，先帝爷在时就曾说过他这个皇弟脑子不大灵光，您也别气坏了自个儿身子。”

内侍立刻送上一方新的砚台，秦宗良手脚麻利地将空白的奏章摊开在陈陟面前，而后躬身研墨，果然见他缄默落笔，将前因后果悉数写于纸上呈报皇帝。

东厂提督享有御前直奏之权，此奏章可不经司礼监之手，由陈陟亲手送到皇帝面前。

此事牵连甚广，皇帝立刻组织了九卿会审，结案后各衙门势必会有大批官职空缺，恰逢殿试将至，倒是为皇帝铲除异己、培养心腹提供了契机。

陈陟忙于宁王一案，在刑部和大理寺之间连轴转，成日见不到人影。

“说好的春闱这几日事忙，眼看着都过去大半月了，我就见过你们督主一次。”

梦苔坐在饭桌前，看着满桌子的佳肴，却毫无食欲。小内侍替她布菜，咧着嘴宽慰：“姑娘莫急，奴才一会儿便去问问督主什么时候能回。”

她和陈陟的关系虽未明说，但厂里的人也都心知肚明，只把她当督主夫人伺候得妥妥帖帖。唯一不大习惯的就是秦宗良，他总难以接受督主身边多了个女人，还老让他买些胭脂首饰之类女子喜爱的物什送过去，简直有损他这掌刑千户的威风。

用过晚膳，秦宗良回了趟东厂，放下一支金簪便匆匆离开了。梦苔拾起那支簪子，簪头是一朵金丝掐成的半开海棠，花瓣嵌着鲜红透亮的玛瑙石，贵气又灵动。

小内侍觑着她的神色，小声道：“奴才瞧这簪子好看得紧，姑娘是不喜欢么？”

梦苔淡笑着摇了摇头，将那只海棠金簪收进了妆奁。怎么会不喜欢呢，只是相比起这些金贵的死物，她更想见那个鲜活的人罢了。

她有好多话想跟陈陟说，譬如书院的江夫子似乎看她不顺眼，总让她在课堂上出糗，又譬如她如今写字越发端正了，昨日还学了新的诗文，她已经可以背下来了。

可陈陟总不回来，她才与他互通心意，他就忙得神龙见首不见尾。正是热恋之时，这半月里见的那一面压根抵不过漫长难挨的思念。

玉台书院中的学生大多为金钗之年，最大也不过十四，梦苔处在其中便格外突出。她学识太少，于读书一道又有些愚笨，不得江夫子喜欢。她在课堂上走神被江夫子当堂批评了，还被罚抄《三字经》，次日便要上交，梦苔别无他法，只好挑灯苦抄。

陈陟披着夜色赶回东厂时，见到的便是趴在桌上酣睡的梦苔，她手臂下压着的纸张已然变得皱巴巴，上边的墨迹糊作一团，依稀可辨几个大字。

再翻开一旁堆着的纸页细细端详，陈陟忍不住轻笑出声。纸上的字迹虽工整，却个个都有拇指那么大，笔画写得一板一眼，活像是被人给强行绑在一了块儿。

将人轻轻抱去榻上安置后，陈陟坐回书案前，执笔添墨，替梦苔完成了余下的惩罚。

“姑娘醒醒，再不起上学该迟了。”

梦苔迷迷糊糊睁开眼，下意识以为自己还趴在桌前抄书，入目却是绣着山水云纹的幔顶。她懵怔片刻，猛地从床上坐起来，急忙询问小内侍：“陈大人回来过么？”

内侍躬身回道：“督主前一刻才叫备马，这会子估摸着已经出前院……哎，姑娘！”

梦苔连外衫都来不及披上，便一阵风似的跑向了前院。马蹄飞驰，等她追出来时陈陟已经出了东厂，只留下一道落拓的背影。

“姑娘，怎的穿成这样这样就跑了出来，万一着凉了可如何是好啊！”

小内侍追出来给她系上斗篷，梦苔神情落寞地回到屋中，这才发现书案已经被人整理得干干净净，那沓白纸也落满了苍劲的字迹。

桌旁还放着一张花笺，被那支她收起来的海棠金簪压着，上面写了两行字——

庭前海棠香寂寂，梦底苔痕思悠悠。

铁画银钩般遒劲有力的笔墨，却娓娓诉说着柔情入骨的思念。

梦苔捏着那张纸笺又哭又笑，心里像是被人凿了个窟窿，怎么也填不满那份相思。

耽搁一阵，梦苔赶到书院时江夫子已经开始授课了。她想绕过夫子的视线从最后一排溜进去，却因为头上戴着那支海棠簪惹得后头的小姑娘频频夸赞，她只好红着脸道谢，又引来江夫子一顿批评。