徐真总觉得陈陟看自己的眼神带着些戏谑，就好像对他尽力掩藏的一切都十分了然。

他心中大骇，面上却还是那副温润的模样，拱手行礼后缓声道：“在下徐真，见过陈督公。家母尚在病中无人照顾，鄙人这便告辞了，不扰督公雅兴。”

他手都还没放下，便听得陈陟悠然出声：“徐生见了本督便要告辞，莫不是怕我寻你的麻烦？我东厂虽名声不好，但最是敬重读书人，否则我也不会陪着老祖宗来这园林，徐生莫要害怕。”

他回身端起酒盏，复又立于徐真身前，微笑道：“我与徐生一见如故，改日定要在陆大人面前替你美言几句。”

杯沿重重抵在胸口，酒水洒落前襟，晕染出一片深痕，徐真实在不知他与自己见的是哪门子的故。

看着徐真狼狈离去，陆方慎才摇着扇子，好奇问道：“督公与徐真兄有何过节？”

陈陟提壶续酒，不答反问：“你们陆家人都曾患过眼疾？”

“没啊，督公为何问起这个？”

“我看未必，改日还是寻个大夫，好生治治吧。”

北镇抚司，诏狱。

秦宗良将鞭子再次浸入盐水，盆中一片血红，已然无法分辨鞭子落在何处。

他接过番役递来的帕子擦手，在椅子上一屁股坐下，舒了口浊气。

刚休息没多久，就听见外边传来狱卒行礼的声响，秦宗良连忙理着衣裳站起身。不多时，一道墨蓝色的身影便出现在了门口。

“属下见过督主，您怎么亲自过来了？”

陈陟并未出声，只摆了摆手将牢中的人尽数遣退，随后将秦宗良方才休息的那把木椅拖到刑桩前，屈腿坐下。

木桩上绑着的人血肉模糊，尚存一息，见了陈陟便是一口唾沫：“阉狗，呸！”

“看来手底下这群废物是没给韩大人喂饱饭啊，骂得这般有气无力，本督连半个字都听不清。”

陈陟半撩眼皮，双手交叠在身前，一派慵懒闲适的模样，仿佛身处之地不是腥臭无比的诏狱，而是什么雅苑华庭。

韩复铮喘着粗气，冷笑道：“不就是想屈打成招？东厂还有什么腌臜的手段，尽管使在……”

“韩大人误会了，”陈陟出声打断了他的话，“陈某并非屈打成招之人，手下做事没个轻重，还望韩大人莫要怪罪。”

韩复铮见陈陟面上一派和气，正捉摸不透，就见他缓缓起身，压低了声线在他耳侧轻语。

“韩大人宁死不招，不就是做给他们看么？啧，只可惜大人如此骨气，招与不招，也不过本督一句话的事儿。”

韩复铮面色微变，急道：“阉贼，你想做什么！”

陈陟伸出一根手指拨了拨覆着血痂的铁链，眉间微皱，表情似是怜惜：“本督若将韩大人移出死牢好生照顾，你说，他们又会如何对待韩大人的妻儿呢？”

“陈陟，你这个畜生！”

“金蝉脱壳，确为好计。只可惜，若大人当真了无牵挂，便不会在这诏狱里耗着了。陈某猜的可对？”陈陟直起身子，恢复了阴冷的面容。

“若真想护住妻儿，韩大人还是聪明些为好。”

韩复铮呼吸急促，沉默良久之后，终是垂下了脑袋。

“……我招。”

秦宗良将按了手印的供词仔细收起，笑得一脸狗腿：“还是督主大人英明，什么刑都不用就让这硬骨头招供了。高，实在是高！”

“派一队身手好的，去将韩复铮的妻儿带出来，安顿在黎山别庄。手脚干净些，别留下蛛丝马迹。”

“属下领命！”

陈陟回到刑桩前，看着面色凄寒的韩复铮，淡声道：“委屈韩大人在这诏狱多待上些时日，只是不必再受此罪了。待此间事了，本督自会送韩夫人和大公子隐姓埋名迁至西南。至于韩大人，便由厂卫秘密押往临水县衙，再行处置。”

顿了顿，他又补充道：“这也是陛下的意思。”

韩复铮猝然抬头，声音发颤：“陛下他……不追究我的过错？”

陈陟并未答话，只拍了拍他的肩膀。

两年前，江南多县盐税锐减，户部呈报的原因是当地多雨雪，官盐运输受阻。皇帝怀疑有人贩卖私盐牟取暴利，便委派陈陟亲下江南查案。

陈陟明面上循规蹈矩地查账走访，暗中则派人伪装成百姓潜入盐市打探消息，顺藤摸瓜将卷入私盐事件的官员一网打尽。

此事看似了结，但移交三法司审理之后，陈陟总觉遗漏了什么。他再次取回卷宗，细查之下才发现，名录上的官员皆由吏部直接任命，大部分甚至连科举都没考过，更遑论功名。