“袁哥哥，你看这里，进货量是三十盒，但入库记录旁边这个批注……咦？”小美的话戛然而止，因为她顺着袁英夏忽然凝滞的目光，也看到了柜台后那个落寞的身影。

十三岁的少女，心思或许不如成人曲折，但对情绪的感知却往往直接而敏锐。小美几乎立刻捕捉到了赫红莲身上散发出的那种浓重的悲伤与无助。她想起自己被救出罪奴营后，赫红莲像亲姐姐一样收留她、教她识字算账、给她温暖干净的住处和衣物，那份感激与亲近早已深植心底。

“老板娘她……”小美放下账本，秀气的眉头紧紧皱起，脸上写满了担忧，“她看起来好难过。刚才那两位客人走后，她就一直没出来……是不是遇到什么不好的事情了？”

袁英夏也从赫红莲巨大的情绪反差中回过神来。他比小美年长几岁，在初中学校的经历让他习惯性地更加谨慎，甚至有些过度保护自己。看到赫红莲的样子，他第一反应不是上前关心，而是下意识地分析：能让老板娘这样精明强干的人都瞬间崩溃的事情，一定非常严重，非常麻烦。自己和小美不过是她好心收留的学徒，身份低微，能力有限，贸然凑上去，不仅可能帮不上忙，说不定还会因为不懂规矩、触碰了老板娘的伤心处而惹来斥责，甚至给本就心情糟糕的老板娘增添烦扰。

他在学校和街头见过太多类似的情形——无论是老师对同学，还是老板对下属，大人物心情不好时，小角色凑上去往往就成了出气筒。

于是，他拉住了下意识想要过去的小美，低声道：“小美，别去。老板娘……应该是遇到了很棘手、很让她伤心的事情。咱们这时候过去，问也不好，不问也不好，反而让她更不自在。咱们做好自己的事，别给她添乱，就是最好的帮忙了。”

小美转过头，看着袁英夏。少年脸上是真诚的担忧，但也带着一种她不太理解的、过于小心的退缩。

——

转眼间，暑气最盛的七月流火般过去，日历翻到了八月初。北关城堡内，一种不同于备战紧张感的、带着热烈与竞争气息的氛围，开始悄然弥漫。

每年的八月初八，是城堡延续了数十年的“秋试”之日，后来渐渐演变成一场面向城堡所有武装人员及年轻弟子的“切磋大赛”。这不仅是检验一年来武艺进益的考校，更是一场关乎荣誉的盛会。胜者将被授予“北关魁首”的称号，获得城堡资源倾斜的奖励，更重要的是那份实打实的荣耀。按照铁打的规矩，堡主汤关师、堂主楚颖、总管凤依雨这等身份的首领，以及楚焚岚、各营武教头这些头领级人物，均不参赛，以示公允，也将舞台留给年轻人。不过，高家四侠中的老四高百烈是个例外，他虽身份特殊，但年纪尚轻，且是城堡年轻一代的标杆，历来都是赛事的参与者与焦点。

上一届的“北关魁首”，正是时年十七岁的高百烈。那一战，他凭借初露锋芒的“龙纹念气”与家传剑法，连败数位好手，最后在决赛中仅十招便打败了持剑的黑马弟子，实至名归。

练武场上，剑风呼啸。高百烈赤着上身，汗水沿着贲张的肌肉线条滑落，手中一柄未开刃的练习重剑被他舞得虎虎生风，每一击都势大力沉，却又在关键时刻巧妙收束，显露出精妙的控制力。陪练的几名护卫轮番上前，却都在十招内被他寻隙“击倒”，虽点到为止，也足以让人心惊。

“歇会儿吧，百烈。”胡泽平递过汗巾和温水，眼中带着赞叹。他来到城堡已有时日，与高百烈朝夕相处，共同修炼，深知这位兄弟天赋之高、练功之刻苦。

高百烈接过水囊猛灌几口，抹了把脸，嘿嘿一笑：“不行啊，日子快到了，得抓紧。胡兄，你瞧我这‘撼山式’是不是比上月又稳了些？”

“何止稳了，力道收放更自如了。”胡泽平真心赞道，随即问，“这比武……很重要？”

“那当然！”高百烈眼睛发亮，拉着胡泽平在场地边坐下，“八月初八，‘秋试’大赛，算是咱们城堡自个儿最大的热闹。赢了就是‘北关魁首’，名头响当当！去年侥幸拿了个第一，今年压力可不小，多少人盯着呢。再说了，这也是检验自己这一年到底长进了多少的好机会。”

胡泽平闻言，心中也泛起波澜。他本是青龙堂出身，又随复国队历练，骨子里对武艺较量也有渴望。“听起来……很有意思。不知，像我这样的，可否参加？”