她顿了顿。

“还有那间学堂，每年开春和入秋各招一次生。凡宣城的孩子，不论男女，不论贫富，都收。收满了便加开一班。先生不够便再请，银子不够便从提举司的款子里拨。这一条写进县衙的章程里，往后不管谁来当这个提举，都不许改。”

沈既明将她说的每一条都记在纸上，写完搁下笔，看着她。

“都记住了。你什么时候动身？”

“下个月初。”

沈既明点了点头，没有再问。

接下来的半个月，顾砚之把宣城的事一件一件交代清楚。周主簿得了厚厚一沓手札，上面写着各房各吏的职守、茶税的章程、新渠的维护法子，连义学每日开课的时辰都写得明明白白。周主簿捧着那沓手札，眼圈又红了，说大人放心，小的一定替您守着，守到您回来。顾砚之看着他，点了点头，说了一句“你办事，我放心”。周主簿听了，眼泪差点掉下来，硬是忍住了，抱着那沓手札小跑着去了。

齐老七得了消息，从码头赶来，站在后堂门口搓着手，半天没说话。顾砚之问他有事没有，他才开口，说大人这一走，码头上那些船工都想送送。顾砚之说不用送，把码头管好便是最好的送。齐老七点了点头，转身走了。走到门口又折回来，从怀里摸出一样东西搁在案上，是一块刻着字的木牌，上面歪歪扭扭写着“宣城码头公所”六个字，跟挂在公所门口的那块一模一样。

“小的自己刻的，大人带着，算是个念想。”

顾砚之收下了，搁在那只敞口的木匣里。

顾平这几日没怎么说话。他比从前老了些，腿脚更不利索了，走路时那条跛腿拖得更明显，可他每日还是早起，替顾砚之烧水沏茶，晚上替她铺床叠被。临行前一夜，他蹲在院子里收拾行囊，将顾砚之的衣裳一件一件叠好，码进箱子里。叠到最后一件时，他停下来，从袖中摸出一只小布包，搁在箱子最底下。

顾砚之站在门口看见了，走过去打开布包一看，是一包桂花糕。刘有田铺子里新做的，还热着，油纸包上洇着淡淡的油渍。

“路上吃。”顾平别过脸去，不看她。

顾砚之将布包收好，没有说什么。她在顾平旁边蹲下来，帮他把箱子的搭扣系好。两个人蹲在院子里，谁也没有说话，只有秋夜的虫鸣一声接一声地响。

第二日一早，顾砚之出了县衙。周主簿带着衙里的书吏皂隶站在门口送她，齐老七从码头赶来，手里拎着一包新茶。刘有田站在铺子门口远远地朝她挥手。义学的孩子们也来了，挤在人群里，赵小丫站在最前面，手里举着一块写了字的帕子，上面歪歪扭扭写着一个“赵”字。方先生站在孩子们后头，捋着胡子朝她点了点头。

顾砚之朝他们拱了拱手，翻身上马。她今日穿的是便服，那件紫金鱼袋和新的官袍都收在箱子里，要到了京城再换。沈既明和顾平跟在后面，三人三骑出了宣城北门，沿着官道朝京城方向驰去。

秋日的天高云淡，官道两旁的稻田已经割了大半，只剩下金黄的稻茬。风从北面吹来，带着桂花的余香和稻田的干爽。顾砚之在马上回头看了一眼。宣城的城墙在晨光中泛着暖融融的灰白色，城楼上的旗子在风里翻动。城门口的人群还没有散，远远看去像一片模糊的影子。她看了一阵，收回目光，夹了夹马腹。

“走吧。”

三匹马踏上官道，朝北方去了。

（全文完）