临枫城的枫叶红得像是要滴下血来，却已与他们无关。段墨鄢与许小祁并未随押送赵元沛、胡雍的密匣马车同行，而是带着影卫收集到的所有关键证据——染有特殊墨渍的油纸残片、瑞和当铺后院库房的军械清单（影九在撤离前复刻了一份）、从醉喧楼鸨母花娘处搜出的带有“鹰扬”印鉴的账本碎片、以及影七影九分别对当铺杂役和花娘问出的口供笔录——踏上了另一条更为隐秘、也更为迅捷的回京之路。
一路快马加鞭，风尘仆仆。沿途驿站更换马匹，段墨鄢也通过皇城司独有的渠道，将临枫之事的大概及人犯押送情况密报入京。当他们终于看到京城巍峨的城墙时，已是数日后的黄昏。
没有回府休整，段墨鄢直接带着许小祁和沉重的证据箱，策马直奔御史台。
御史台的大门在暮色中显得格外庄严肃穆，甚至带着一丝压抑。值守的御史台差役认得段墨鄢这位御前行走的红人，不敢怠慢，立刻通传。很快，一位须发皆白、面容清癯，眼神却锐利如鹰的老御史亲自迎了出来，正是以刚直不阿闻名朝野的左都御史，周正青。
“段大人。”周正青拱手，声音沉稳，目光在段墨鄢身后的许小祁身上停留了一瞬，带着审视，随即落在那沉甸甸的证据箱上，“临枫之行，辛苦了。人犯已在诏狱？”
“周老大人。”段墨鄢抱拳还礼，神色肃然，“人犯赵元沛、胡雍，已由卑职手下影卫押解，按陛下旨意，直接送入皇城司诏狱严加看管。所有相关物证、口供笔录，皆在此箱中，请老大人查验。”他将证据箱郑重地交到周正青身后的两名御史手中。
周正青点点头，侧身让开：“段大人，许姑娘，里面请。陛下已有口谕，此事由御史台会同皇城司、刑部共同审理，务必查个水落石出。相关证据，需立刻封存归档。”
一行人进入御史台森严的正堂。堂内烛火通明，气氛凝重。几名负责记录的御史和刑部派来的官员早已等候在侧。段墨鄢示意许小祁将证据箱打开，在周正青的主持下，开始逐一清点、登记、描述证据来源。
许小祁安静地站在段墨鄢身侧，看着那些曾浸染着硝磺、铁锈、桐油甚至鲜血的纸张被小心翼翼地取出，贴上标签，放入特制的檀木匣中。每一件证据都仿佛带着临枫城的风霜和昨夜库房里的冰冷杀意。她心中紧绷的弦并未放松，反而随着证据的交接，生出一种难以言喻的不安。
就在这时，一名皇城司的千户脚步匆匆地步入大堂，在段墨鄢耳边低语了几句。段墨鄢的眉头微不可察地蹙了一下，随即恢复平静，对周正评道：“周老大人，诏狱那边传来初步讯问消息。”
所有人的目光都聚焦过来。
“如何？”周正青沉声问道。
那千户得了段墨鄢示意，朗声回禀，声音在寂静的大堂里格外清晰：“回禀周大人，各位大人。人犯赵元沛、胡雍押入诏狱后，经初步讯问，对所犯罪行……供认不讳！”
“什么？”一名刑部官员忍不住失声。
周正青眼中也闪过一丝讶异，但更多的是凝重：“供认不讳？具体如何说的？”
千户继续道：“赵元沛承认其在临枫城瑞和当铺私藏军械、贪墨库银，勾结地方，图谋不轨。言明所有罪责皆系其一人贪念所致，与他人无涉。至于动机，他称是因不满朝廷近年盐政改革，断其财路，故铤而走险，意图囤积军资，联络地方豪强，待机起事。”
“胡雍则供认其受赵元沛巨额贿赂及胁迫，利用户部侍郎之便，为其挪用库银、遮掩账目提供便利。并承认其子胡启名在青州所为，皆系其暗中授意，目的也是为了敛财以供赵元沛所需。胡雍痛哭流涕，言称罪孽深重，愧对皇恩，甘愿领死，只求勿累及家人。”
堂内一片死寂。
供认不讳？一人贪念？铤而走险？勿累及家人？
这套说辞，简直像事先排练好的戏文！将所有滔天大罪，轻飘飘地归结为赵元沛的个人贪欲和胡雍的徇私枉法，将背后可能存在的庞大势力、尤其是那至关重要的“鹰扬”印鉴，撇得干干净净！甚至连胡雍儿子在青州的案子，也成了为赵元沛敛财的工具？
许小祁只觉得一股寒意从脚底直冲头顶，手指在袖中悄然攥紧。这认罪的速度太快，太“干脆”，太“识时务”了！这绝不是赵元沛那种心机深沉、背后有人撑腰之人的做派！他们是在丢车保帅！用自己和胡雍的命，甚至胡启名的罪责，去掩盖更深的真相，保护那个藏在“鹰扬”印鉴之后的人！
她下意识地看向身旁的段墨鄢。他脸上依旧没什么表情，只是那双深邃的眼眸，比御史台冰冷的石砖更冷，更沉。他显然也洞悉了这“认罪”背后的玄机。
周正青沉默片刻，苍老的声音带着穿透人心的力量：“供认不讳？好一个供认不讳！私藏军械、贪墨库银、意图不轨、纵子行凶……桩桩件件，皆是死罪！但……”他话锋一转，目光如电般扫过堂下众人，“仅凭他二人一面之词，就想结案？那‘鹰扬’印鉴作何解释？瑞和当铺背后真正的东家是谁？赵元沛一个外放的皇亲，如何能轻易调动库银、私藏如此军械？他联络的地方豪强又是哪些？背后是否还有更大的主使？”
老御史的声音如同洪钟，震得堂内嗡嗡作响。他显然也不信这套漏洞百出的说辞。
“周大人所言极是。”段墨鄢终于开口，声音平静无波，却带着千钧之力，“此案疑点重重，绝非表面这般简单。赵、胡二人急于认罪，恰恰说明其背后另有隐情，有人想让他们永远闭嘴，或者，让他们把秘密带进棺材。这‘鹰扬’二字，便是此案最大的钥匙。卑职以为，当务之急，一是严密封锁赵、胡二人，防止‘意外’发生；二是彻查‘鹰扬’印鉴源头，以及瑞和当铺所有资金往来、人员背景，顺藤摸瓜，必有所获。”
“段大人所言甚是。”周正青颔首，眼中流露出赞许，“此案关系重大，涉及军国，绝不可草率结案。老夫即刻进宫面圣，陈明利害，请旨深挖！至于赵、胡二人……”他看向段墨鄢，“还需段大人让皇城司多加费心，务必确保他们‘活着’接受三司会审！”
“卑职领命！”段墨鄢抱拳。
证据交接完毕，初步的惊雷也已炸响。段墨鄢与许小祁告辞离开御史台。
走出那压抑森严的大门，京城的冬夜寒意扑面而来。街道上华灯初上，行人如织，一派太平景象，与方才堂内的暗流汹涌形成鲜明对比。
许小祁跟在段墨鄢身侧，沉默地走着。心中的不安如同冰冷的藤蔓，越缠越紧。赵元沛和胡雍的认罪，看似顺利，却让她感到一种更深沉的、令人窒息的阴谋气息。他们宁愿认下所有死罪，也不愿牵扯出许攸……这绝不正常！许攸在其中，到底扮演了什么角色？是更高层的棋子？还是……连赵元沛都恐惧到不敢攀咬的幕后之人？
她忍不住低声开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“段公子……他们认罪认得太快了。尤其是……没有攀咬任何人。”她刻意没有提“许攸”的名字，但相信段墨鄢明白她的意思。
段墨鄢的脚步未停，目光直视着前方灯火阑珊的街道，侧脸在光影中显得格外冷硬。他没有立刻回答，过了片刻，才缓缓道，声音低沉得仿佛融入了夜色：
“嗯。他们在保人。保一个他们认为比自己的命，甚至比胡雍全家的命都重要的人。或者说……保一个他们不敢不保的人。”
他停下脚步，转过身，深邃的目光落在许小祁写满忧虑和困惑的脸上。那眼神锐利如刀，仿佛能剖开一切迷雾，却又带着一种洞悉世事的冰冷。
“这潭水，比我们想象的更深，也更浑。赵元沛和胡雍，不过是浮在水面的虾米。真正的大鱼，还藏在深渊里。”
他顿了顿，语气带着一种不容置疑的决断：
“不过，他们以为认了罪，就能把盖子捂住？呵。”一声极轻的冷笑，在夜风中几乎微不可闻，却透着刺骨的寒意。
“既然他们这么想保人，那我们就去会会，那个值得他们用命去保的……‘故人’。”
他的目光，似乎穿透了京城的重重屋宇，投向了某个特定的方向。许小祁顺着他的目光望去，心头猛地一跳——那个方向，隐约是……许攸府邸的所在！
段墨鄢那句“会会故人”如同淬了冰的针，精准地刺入许小祁心中最混乱、最敏感的地带。故人……许攸！那个将她母亲推入绝望深渊、让她背负沉重枷锁的亲生父亲！那个如今可能隐藏在“鹰扬”印鉴之后、让赵元沛和胡雍甘愿赴死也要保护的人！
一股强烈的、混杂着恨意、恐惧、不甘和一种荒谬的、被血脉诅咒的窒息感瞬间攫住了她。她脸色骤然变得苍白，脚步不自觉地慢了下来，甚至微微踉跄了一下，仿佛被无形的重锤击中。袖中的手指死死掐进掌心，才勉强稳住身形，但眼神却控制不住地泄露出一丝茫然和痛苦。
段墨鄢本是惯于在黑暗中穿行、洞察人心如观掌纹的人。他敏锐地察觉到了身边骤然凝滞的气息和那瞬间苍白的面色。他停下脚步，侧身看向许小祁。
昏黄的街灯下，她紧抿着唇，长长的眼睫低垂着，遮住了眼底翻涌的激烈情绪，但那微微颤抖的指尖和周身散发出的那种极力压抑却仍透出的脆弱感，像一根细刺，毫无预兆地扎进了段墨鄢冷硬的心房。
他立刻意识到自己刚才那句话的份量——那轻描淡写的“故人”二字，对她而言，意味着怎样沉重不堪的血脉枷锁和滔天恨意。他习惯了以最直接、最冷酷的方式剖析局势，却在此刻，忽略了这局势中心最不该被忽略的人的感受。
一丝极其罕见的、名为“懊悔”的情绪，如同投入深潭的石子，在他心底漾开细微的涟漪。他从未想过，自己竟会有如此“失言”的时刻，更未想过，会因看到眼前人如此为难的神色而感到……不适。
段墨鄢沉默了一瞬。夜风吹动他玄色的衣袂，拂过许小祁素色的裙角。周遭的市井喧嚣仿佛被无形的屏障隔开，只剩下两人之间这短暂的、凝滞的静默。
“许小祁。”他的声音响起，比平日低沉许多，甚至带上了一丝不易察觉的……生涩的柔和？他很少这样连名带姓地叫她。
许小祁身体微不可察地一震，缓缓抬起眼睫。那双清亮的眸子里，此刻盛满了复杂的情绪，像打翻的墨池，有恨，有痛，有挣扎，还有一丝……不易察觉的求助？
这眼神让段墨鄢心头那丝涟漪瞬间扩大。他移开目光，似乎有些不习惯面对这样的注视，但话语却清晰地传入她耳中：
“方才的话，是我欠妥。”他坦率地承认了自己的失言，这在段墨鄢身上几乎是不可想象的。“我说‘会会故人’，并非指你与许攸的私怨。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，如何将冰冷的权谋与她沉重的过往区分开来，“我的意思是，赵元沛和胡雍如此痛快认罪，甚至不惜揽下所有死罪，背后必然有一个让他们极度恐惧或必须保护的核心人物。这个核心人物，极可能就隐藏在‘鹰扬’印鉴之后。此人，才是我们下一步要揪出来的目标，是此案真正的主脑，是风暴的中心。”
他的语速不快，每个字都清晰有力，带着他惯有的冷静分析，却又刻意剥去了那些可能刺痛她的、关于“故人”的隐喻。
“至于许攸……”段墨鄢的目光重新落回她脸上，深邃的眼眸里，那惯常的冰冷寒潭下，似乎涌动着一丝别的什么——是理解？是承诺？“无论他是这风暴中心的参与者，还是仅仅被卷入的棋子，亦或是……”他没有说出那个最坏的可能，“他的结局，自有国法公断。你无需因他而为难，更无需因他而背负不属于你的枷锁。”
他向前迈了半步，距离近得能让她更清晰地看到他眼中那份不容置疑的笃定：“此案追查下去，是为了临枫城私藏的军械，是为了那些被挪用的库银，是为了被胡启名草菅的人命，更是为了斩断那些妄图动摇国本的暗手。这是公义，是职责。而你，”他的声音低沉而有力，“你只需做你该做的事，查你该查的线索。其他的，有我。”
“有我”两个字，他说得并不重，却像磐石落地，带着一种沉甸甸的份量。
许小祁怔怔地看着他。夜风吹乱了她的几缕鬓发，拂过她依旧苍白的脸颊。段墨鄢的解释，像一把精准的梳子，将她心中缠绕混乱的丝线一点点梳理开来。他清晰地划开了公与私的界限，将那个令人窒息的“许攸”从她个人的情感漩涡中剥离出来，放到了国法公义的天平上。他告诉她，她的挣扎与痛苦，他看见了；她的职责与位置，他指明了；而前方可能掀起的惊涛骇浪，他挡在前面。
那份沉甸甸的“有我”，像黑暗中的灯塔，驱散了瞬间涌上心头的迷茫和寒意。
她眼中的茫然和痛苦渐渐褪去，取而代之的是一种重新凝聚的锐利，以及一丝……连她自己都未曾察觉的、如释重负般的酸软。是啊，她为何要因许攸而自乱阵脚？她追查至此，难道只是为了私怨吗？不，是为了给母亲一个迟来的公道，是为了撕开那些笼罩在权力阴影下的罪恶！段墨鄢说得对，许攸的结局，自有国法！而她，只需紧握手中的线索，坚定地走下去。
“我明白了，段公子。”许小祁深吸一口气，挺直了脊背，声音恢复了惯常的清冷与镇定，只是那清冷之下，似乎多了一丝不易察觉的温度，“是我想岔了。‘鹰扬’印鉴才是关键，揪出背后之人，才是当务之急。”
看到她眼中重新燃起的火光和那份沉淀下来的冷静，段墨鄢心底那丝莫名的紧绷感悄然散去。他微不可察地点了点头，目光在她重新变得坚定的脸上停留了一瞬，随即转过身。
“走吧。回府。”他的声音恢复了平日的沉稳，仿佛刚才那短暂的、带着解释意味的柔和从未出现过，“养足精神，明日开始，才是硬仗。”
两人再次并肩而行，融入京城繁华的夜色。方才那片刻的凝滞与心绪的波澜，如同投入深潭的石子，涟漪过后，水面重归平静，却终究在彼此心底留下了些许不同的痕迹。
前方，御史台森严的轮廓在夜色中若隐若现，而更深处，皇城司诏狱的冰冷铁窗之后，赵元沛与胡雍的“认罪”，如同一张精心编织的巨网，正等待着他们去撕开一道口子，直捣那隐藏在“鹰扬”阴影下的、真正的风暴之眼。一片枫叶被夜风卷起，打着旋儿，轻轻落在许小祁的肩头，又无声滑落。
段墨鄢那句沉甸甸的“有我”，如同投入心湖的石子，激起的涟漪久久未散。回府的一路，许小祁异常沉默。她并非沉浸在被保护的软弱中，而是在反复咀嚼段墨鄢话语中的深意，以及……他那一刻罕见的、带着解释意味的柔和。
他不想看到她为难。这个认知，像一道微光，刺破了笼罩在她心头的、因许攸而生的阴霾与自我挣扎的迷雾。
她细细回想。
在御史台，当听到赵元沛和胡雍竟痛快认罪、只字不提许攸时，她瞬间被巨大的荒谬感和被血脉诅咒的窒息感攫住，脸色煞白，心神失守。是段墨鄢，第一时间察觉了她的异样。他停下了脚步，那双惯于洞察人心、也惯于冰冷审视的锐利眼眸，清晰地映出了她的狼狈与痛苦。他没有无视，没有催促，更没有用公事公办的冷漠去覆盖。
他解释了。
他那样一个惜字如金、行事如刀锋般锐利直接的人，竟主动开口，用清晰冷静的言语，将“会会故人”这冰冷权谋的指向，与她沉重不堪的私人恩怨，彻底剥离开来。他告诉她，目标是“鹰扬”印鉴背后的主脑，是风暴的中心，而非“许攸”这个名字本身。他告诉她，许攸的结局自有国法公断，她无需背负不属于她的枷锁。他甚至……用“有我”二字，在她摇摇欲坠的心房前，筑起了一道沉甸甸的屏障。
这份用心，这份不愿她为难的体察，清晰得不容错辨。
许小祁坐在自己房间的窗边，没有点灯，任由清冷的月光洒落一身。指尖无意识地摩挲着腕间被绳索勒伤、如今已淡去许多的红痕。段墨鄢为她上药时那专注而意外的轻柔动作，再次浮现在脑海。
她找他合作，初衷是利用他的权势和能力为母亲讨回公道，揭开许攸的真面目。这本就是一场带着明确目的的交易，她早已做好了付出代价、甚至被他利用的准备。她从未奢望过，在这冰冷残酷的权谋漩涡中，会有人顾及她的感受，会在她因私仇而动摇时，主动为她划清界限、撑起一片空间。
段墨鄢……做到了。
他不仅履行了合作的承诺，更在无形中，给予了她一份超出交易范畴的……尊重？或者说，是一种不愿她因个人恩怨而陷入两难、影响大局的……保护？这份心意，让许小祁心中涌起一股难以言喻的复杂暖流，却也带来一丝更深的自省。
她找他帮忙，是希望借助他的力量，直击许攸的要害。她需要的是他的果断、他的凌厉、他的无所顾忌。可如今，他却因为她可能的“难为”而收起了那份锋芒，甚至主动解释、安抚。这固然让她动容，却也让她隐约不安——她不想因为自己的存在，让他在这步步惊心的棋局中，变得束手束脚，变得……犹豫。
这绝非她的本意。
她许小祁，要的是真相大白，是血债血偿。为此，她可以付出一切，包括成为段墨鄢手中最锋利、最无情的刀。她不需要他因顾虑她的感受而瞻前顾后，那反而可能坏了大事。
月光如水，映照着她眼中逐渐沉淀的清明与决断。
不能这样下去。
既然他体察她的难处，不愿她为难；那她也要表明自己的态度，不让他因她的存在而有所顾虑。她需要一个清晰的界限，一个彼此都心知肚明的共识。她要让他知道，在公义与真相面前，她许小祁，可以抛弃一切私情，包括对许攸那蚀骨的恨意带来的煎熬。她找他，就是要他快刀斩乱麻，而非因她而钝了锋芒。