王氏眼中瞬间涌上泪水，哽咽着：“好孩子……好孩子……”她抹了把脸，又看看这破败的院子，脸上满是羞愧和难堪，“这……这宅子如今……实在没一处能住人的好地方了……正房都漏风漏雨的，东厢塌了半边……西厢……西厢还堆着些杂物……”
她踌躇着，目光扫过院子角落一间低矮的、用土坯和茅草搭成的偏屋，那是以前堆放柴火杂物的地方。
“委屈小祁……先……先在那柴房里将就一晚？”王氏的声音低如蚊蚋，满是窘迫，“我……我这就去收拾收拾！”
“柴房？”云雀失声惊呼，看着那黑洞洞、仿佛随时会倒塌的屋子，小脸煞白。
许小祁按住云雀的手，阻止她继续说下去。她看着大伯母脸上那种深入骨髓的卑微和恐惧，看着这满目疮痍的家园，心中最后一点来自悬黎京城的矜持和娇贵也被冰冷的现实碾得粉碎。
“无妨，大伯母，”许小祁的声音依旧平静，甚至带上了一丝安抚，“能遮风挡雨即可。有劳您了。”
王氏如蒙大赦，连忙小跑着去开那柴房的门锁。
柴房的门一推开，一股浓烈的、混杂着尘土、霉烂干草和某种动物粪便的刺鼻气味扑面而来。云雀被呛得咳嗽了几声。
借着昏暗的天光，能看到里面堆满了杂物：断裂的农具、破旧的箩筐、散乱的柴薪，墙角还堆着几捆干草。地面凹凸不平，积着厚厚的灰尘和草屑。唯一的光源，是高处一个巴掌大的小气窗，透进一丝微弱的暮色。
王氏手忙脚乱地开始清理一小块空地，嘴里不停地念叨着：“对不住……实在对不住……我这就收拾……”
许小祁挽起袖子：“大伯母，我来帮忙。”
云雀见状，也压下心中的委屈和恐惧，连忙上前帮着搬开那些沉重的杂物。主仆二人加上王氏，费了好一番功夫，才在靠里墙相对干燥些的地方，勉强清理出一块能铺开地铺的空地。王氏抱来两床半旧的、带着霉味的被褥铺在地上。
“只能……只能这样了……”王氏搓着手，局促不安，“夜里冷，我再去给你们烧点热水……”
“有劳大伯母。”许小祁道谢。
王氏匆匆离开。柴房里只剩下许小祁和云雀。
云雀看着这连许府下人房都不如的住处，看着自家小姐沾满灰尘和草屑的裙摆，眼圈瞬间红了：“小姐！这……这地方怎么能住人？那胡郡守简直不是人！还有老爷……老爷怎么能让您来这种地方受罪……”
许小祁环顾着这间昏暗、肮脏、散发着异味的柴房，手指轻轻拂过冰冷的土墙，指尖沾满了陈年的污垢。一种巨大的落差感如同冰冷的潮水，将她彻底淹没。悬黎京城的繁华锦绣、听澜小筑的温暖馨香、醉沅楼的美酒佳肴……都成了遥远而模糊的幻影。
“云雀，”她的声音在昏暗的柴房里显得格外清晰，带着一种尘埃落定后的平静，“这里，就是战场。”
云雀的啜泣声停住了，愣愣地看着自家小姐。
许小祁走到那小小的气窗下，仰头看着外面墨蓝色的天空，几点寒星初现。冰冷的夜风从缝隙里钻进来，吹动她额前散落的碎发。
“没有退路了。”她低语，像是在对云雀说，更像是在对自己宣告。
那一晚，主仆二人裹着散发着霉味的薄被，蜷缩在冰冷坚硬的地铺上。柴房里老鼠在杂物堆里窸窣作响，屋外寒风呜咽着穿过破败的庭院。
许小祁睁着眼睛，望着头顶茅草屋顶模糊的轮廓，毫无睡意。
身体的疲惫和环境的恶劣尚能忍受，但心中那份被至亲推向深渊的冰冷，以及眼前这赤裸裸的、令人窒息的绝境，却如同冰冷的藤蔓，紧紧缠绕着她的心脏。
父亲……您可知，您将我送入了怎样的龙潭虎穴？
许慎……胡郡守……还有这风雨飘摇的临枫老宅……
黑暗中，她攥紧了藏在袖中的那支青玉玉兰簪。簪身冰凉，触感温润，是这寒夜破屋中唯一一点属于“许小祁”的证明。
明日，太阳升起时，她将不再是悬黎京城的贵女许小祁。
她是临枫许氏最后的孤女，必须在这片绝望的废墟里，为自己，也为摇摇欲坠的家族，杀出一条生路。
寒意刺骨，前路未明。
黎明前的黑暗最是浓稠，寒气如同冰冷的蛇，从柴房每一道缝隙里钻进来，舔舐着肌肤。许小祁蜷缩在冰冷的地铺上，薄被根本无法抵御这刺骨的寒意，身下垫着的干草梗硬硬地扎着，几乎一夜未眠。
隔壁正房那间勉强算完好的屋子里，却早早亮起了昏黄的油灯光。
许慎像一头焦躁的困兽，在狭小的屋子里来回踱步，枯瘦的脸上毫无长途跋涉后的疲惫，反而被一种近乎病态的亢奋占据，眼中布满疯狂的血丝。他猛地灌下一大口凉水，冰冷的液体似乎浇不灭他心头熊熊燃烧的火焰。
“当家的……”王氏缩在炕沿，裹着一件破旧的棉袄，声音带着惊魂未定的颤抖，“你……你一宿没睡，到底想咋办？胡家那边……可等不了几天了！”
许慎猛地停下脚步，浑浊的眼睛在昏暗的油灯下闪着幽光，他压低了声音，带着一种令人心悸的兴奋：“老婆子，我琢磨了一夜，想出一条妙计！一条能救咱们全家、救老宅、还能攀上高枝儿的妙计！”
“妙计？”王氏茫然地看着他，心中却升起不祥的预感。
“你想想，”许慎凑近一步，枯树皮般的手激动地比划着，“那胡郡守，是个什么货色？贪财！好色！在临枫府里强占民女的事儿还少吗？府里据说姬妾成群，还嫌不够！”他喘了口气，眼中迸射出贪婪和算计的光芒，“咱们小祁！你看见没？那可是悬黎京城里养出来的金凤凰！那脸蛋，那身段，那通身的气派！临川这穷乡僻壤，上哪找第二个去？”
王氏的脸“唰”地白了，嘴唇哆嗦着：“你……你啥意思？”
“啥意思？”许慎脸上挤出一个扭曲的笑容，声音压得更低，却字字如刀，“把小祁，许配给胡郡守！当他的胡夫人！”
“轰隆！”
仿佛一道惊雷在王氏头顶炸开！她猛地站起来，身体抖得像风中的落叶，声音因为极度的恐惧和难以置信而尖利起来：“你疯了！许慎！你丧良心啊！那是你亲侄女！攸弟的掌上明珠！你怎么敢……怎么敢把她往火坑里推？那姓胡的是个吃人不吐骨头的畜生！小祁嫁过去还有活路吗？你这是要她的命啊！”
“你懂个屁！”许慎被王氏的哭骂激怒，一巴掌狠狠拍在炕桌上，震得油灯的火苗剧烈跳动，“命？命重要还是祖宗基业重要？还是咱们俩的命重要？那姓胡的说了，十日之期！现在还剩几天？没有小祁，我们全都得死！都得被那狗官整死！祖坟被刨，家破人亡！”
他喘着粗气，眼神凶狠地瞪着被吓傻的王氏：“把她送给胡郡守，这是天大的好事！第一，祖坟山地保住了！胡郡守成了咱家女婿，他还能占自己老丈人家的坟地？第二，攀上这门亲，他胡郡守就是咱家的靠山！
以后在临枫，谁还敢欺负咱们许家？第三，”他眼中闪烁着更深的贪婪，“聘礼！胡郡守为了小祁这样的绝色，出手能小气？足够咱们重修老宅，舒舒服服过下半辈子！”
“不行……不行啊……”王氏瘫软下去，泪流满面，死死抓住许慎的裤脚，“当家的，求你了，不能这么干！这是造孽啊！小祁是回来帮咱们的，咱们不能害她……”
“妇人之仁！鼠目寸光！”许慎一脚踢开王氏的手，满脸的鄙夷和厌烦，“我告诉你，这事就这么定了！为了老许家，这点牺牲算个屁！小祁她身为许家的女儿，享受了许家这么多年的富贵，现在家族有难，她就该挺身而出！这是她的命！”
他看着缩在地上哭泣的王氏，恶狠狠地警告道：“你给我听好了！这事，天知地知你知我知！把嘴给我闭严实了！要是敢走漏半点风声，让许小祁察觉跑了，或者坏了我的好事……我扒了你的皮！听见没有？”
王氏被丈夫狰狞的面目吓得魂飞魄散，只剩下呜呜的哭泣，连点头的力气都没有了。
许慎不再看她，搓着手，眼中闪烁着兴奋和算计的光芒，开始在屋里踱步，嘴里念念有词：“得找个机会……得让胡郡守‘偶遇’许小祁……得让他看上眼……聘礼该要多少才合适？金子？田地？……”
他沉浸在自己卑劣的幻想中，全然没有注意到——
柴房那扇朽烂的木门，不知何时，被推开了一道极其细微的缝隙。
缝隙后面，许小祁的脸在黎明前最深的黑暗里，苍白如纸。
她死死地咬着下唇，几乎要咬出血来，才抑制住那几乎冲破喉咙的尖叫和颤抖。冰冷的空气灌入肺腑，却比不过心底那瞬间冻结的、深入骨髓的寒意。
大伯那充满贪婪和算计的低语，每一个字都像淬了毒的冰锥，狠狠扎进她的心脏。
嫁人？胡郡守？胡夫人？聘礼？
原来如此！
这就是父亲口中“十万火急”、“家族存亡”的真相！这就是大伯星夜奔命“求”她回来的真正目的！
她不是救星。
她是祭品。
是许慎用来换取平安富贵、巴结权贵的，一件待价而沽的货物！
所有的疑虑、所有的不安、所有被强行赋予的责任感，在这一刻都化作了尖锐的讽刺和冰冷的绝望。她被自己血脉相连的至亲，亲手推向了比西角门更黑暗、更肮脏的深渊！
许小祁缓缓地、无声地关上了那道门缝。
她背靠着冰冷刺骨的柴房门板，身体控制不住地微微颤抖。黑暗中，她的眼睛却亮得惊人，那里面燃烧的不再是恐惧和迷茫，而是被彻底背叛后点燃的、冰冷而决绝的火焰。
许慎……
父亲……
她攥紧了袖中那支冰凉坚硬的青玉玉兰簪，尖锐的簪尾几乎要刺破掌心。
天边，终于透出一丝极其微弱的灰白。
新的一天开始了。
而许小祁心中的最后一丝温情，也随着这黎明前的黑暗，彻底死去。
她缓缓挺直了脊背，像一株在寒霜中淬炼出的青竹。
想拿我做交易？
那就看看，你们有没有这个命来享用！