“大嫂这是准备去哪？”乔鹤练半撑开轿帘，“是要去寻世子回府么？”

对于这位世子堂兄的人品，乔鹤练很了解。世子妃家世普通，因貌美柔顺得世子一见钟情，聘为正妃，二人婚后也算琴瑟和鸣。

据说秦世子当年为求美人芳心，甚至立下永不纳妾的誓言。

可世子妃成婚多年无所出，小产过两次，与世子感情逐渐生了嫌隙。

朝中不止一次流出过世子养外室的传闻。

世子堂兄在外厮混确有其事，除此之外，还有更为恶劣的事情，无法在明面上言说。

且世子与秦王性格不合，又对继母秦王妃毫无敬重，向来不受父亲喜爱，世子妃夹在中间不知受了多少委屈。

曾经花容月貌的碧玉少女，如今却是一副枯瘦病容，布衣女嫁宗室看似风光，个中辛苦，又岂是三言两语能说清的。

“让殿下见笑了，今日母亲寿宴，世子身为嫡长，在外冶游实在说不过去，更何况父王雷霆之怒，妾也害怕……”世子妃擦了擦通红的眼圈，哽咽道。

“大嫂知道世子现在何处么？”乔鹤练问。

“大概知道，无非那几处……”

“大嫂独自去那些地方，实在太过危险，可否让本宫陪你同去？本宫绝不声张，只是护你周全。”

见世子妃蓄着泪水轻轻点头，乔鹤练便不再浪费时间，径直爬上马车，顺便把追过来的行简拽进轿厢。

*

凝香阁。脂粉暗香，灯影幢幢。

此处名为乐馆，虽非秦楼楚馆，却是许多王公贵族招引暗倡的私密场所。

乔鹤练正准备叫出掌柜来问话，谁料转头，恰好撞见秦世子乔绍搂着一个花枝招展的舞姬从雅间里出来。

这不是冤家路窄么。

乔鹤练步子快，又来势汹汹，大概十分惹眼，乔绍一眼就看见她了，隔着大老远挖苦起来。

“太子兄弟有雅兴啊，看来是上次的教训没吃够？不老老实实在宫里读书写字，还敢出来寻花问柳，不怕姓苏的把你抓回去，往死里整？”

“堂兄在此地流连忘返，若被伯父知道了，怕是也吃不了兜着走吧？”乔鹤练反唇相讥。

大抵没功夫与她扯皮，乔绍嗤笑：“你少搬我爹来压我，咱们井水不犯河水，你别管我的事，我也不多你的嘴。”

“伯母的寿宴就要开始了，你赶紧跟我回去，不要让大嫂难堪。”乔鹤练正色道。

“关你屁事？在这颐指气使的，你算什么东西？”

乔绍正要开骂，忽然瞥见半掩在太子身后的一抹纤影，顿时眉头紧皱。

“你怎么也来了？赶紧回去，这里不是你该待的地方！”

孟蕊初虽有心理准备，但亲眼瞧见枕边人如此亲昵地搂着一个风尘女子，眼前一阵阵的发黑，几乎要昏厥过去。

良家女的教养和命妇的仪度却不允许她如市井妇人一般哭吼拉扯，她强撑着站稳，把汹涌情绪压回嗓子里：“妾来请殿下跟妾一同回去。”

乔绍见状略有触动，不禁松手放开舞姬，可脖颈却被那双酥臂缠住，耳边传来媚惑娇嗔：“殿下，令夫人管得真宽，连殿下赏乐都不许吗。”

他按住她腕子，温声哄道：“好心肝，你先上楼，我今日家中有事。”

舞姬却不肯撒手：“殿下这么快就要回家了？把奴家一个人丢在……”

孟蕊初忍无可忍，打断道：“请姑娘放手。”

舞姬非但攀得更紧，还腰肢一扭灵活地钻进乔绍怀里，挑衅：“世子妃不懂得色衰爱弛的道理吗？娘娘青春不再，拢不住殿下的心，一味要奴家放手有什么用？”

实在看不下去这般情形，乔鹤练冲着乔绍低喝：“你赶紧把这女子弄走！”

孟蕊初亦不愿与舞姬争风吃醋，伸手本想去抓乔绍的衣袖，不料还未碰到，舞姬竟软绵绵地凭空倒地，嘤嘤啜泣起来：“世子殿下，世子妃她推我，她……”

乔绍见状一把搡开发妻，只顾蹲身去扶起舞姬：“玉颜，你没事吧？”

孟蕊初踉跄了一下，险些栽倒，好在太子及时搀住了她。

烧穿脏腑的怒火似被一瓢冷水浇灭，心也如焦炭一般麻木，彻底失去痛觉。

她掐紧颤抖的指尖：“年少的海誓山盟，妾可以全当戏言，可殿下如今做派，在父王那边是过不去的，妾既然还是世子妃，就必须劝诫殿下……”

“啪！”一道响亮的耳光声几欲贯穿房梁。

巨响突兀，丝竹声暂歇，不少贵客和游女闻声都惊诧驻足，在不远处围观。

乔鹤练简直不敢相信自己的眼睛。

只见世子妃捂着脸颊摔倒下去，宛如一朵被骤雨打落的海棠，破碎于地。她的身躯太过瘦削，被衣衫完全掩埋，重叠的裙摆铺散开来，隐隐透出血色。

“贱妇！连你也敢威胁我？”乔绍此刻仍举着手掌，恨恨地骂，“你胆敢去父王那里嚼舌根，便是找死！还有，如果玉颜有什么三长两短，老子休了你！”