他怔怔地望着她，愁眉不展：“废了太子，你出宫，去天高地远的琼州。之后再称废太子病故，你换个宗室女身份，享县主食邑，仍可无忧无虑一生。”

乔鹤练听得微微敛眸，像是听进去了那般若有所思，掩藏去所有悲愤与叛逆。

“去琼州，然后呢？”她接过话茬，仿佛认真考量。

卢允恭恰将几摞奏疏分门排放整齐，依次搬回御案上。他头顶乌纱端正，蓝袍纤尘不染，人如胸前补子上的白鹇般干净闲雅。

“允恭纯善温良，待你一片真心。”今上道，“他甘愿放弃嫡长身份，放弃袭爵，放弃京中官职，陪你同去琼州，在那里完婚。”

越国公府嫡长子卢允恭，与她自幼便有婚约，二人的母亲是义结金兰的姐妹。

乔鹤练闭眼：“是爹爹让他甘愿的？”

不等今上回答，她青梅竹马的兄长已恳切道：“殿下明鉴，臣是自愿。放弃一切陪伴殿下，是臣发自肺腑之言。”

乔鹤练便抬起头，仰视着这青年学士清湛真挚的眉眼。

这位她年幼的玩伴，她年少的伴读，她如今的讲读官，她的左膀右臂东宫辅佐。光风霁月的高门公子，白水鉴心，绝非巧言令色之徒。

他的钟情，鲜明如朝阳，纯粹如初雪，她当然深信不疑。

倘若当年不曾发生那场变故，她无需李代桃僵做这个荒唐太子，他大概早就是她的驸马了。

她身为女儿家，没有争权夺位之心，秦王再残暴无情，也会保全乖顺侄女下半生衣食无忧。

可人这一生，哪有倘若。她的鲜血里也流淌着乔氏的野心和权欲，一旦坐上过东宫宝座，怎可能无所图谋，无所觊觎。

两年皇太孙，三年皇太子，她夙兴夜寐，已苦苦经营了整整五年，要她在这个时候半途而废，与江山权柄和奉天殿上的至尊之位失之交臂，她怎可能甘心！

她扬起下巴，眶中晶莹涌现，是无比失望模样：“卢哥哥也想劝我去琼州？”

“殿下，不是的。”卢允恭摇了摇头，郑重地跪在她对面，与她坦诚相望。

“臣的确渴望与殿下完婚，但臣的夙愿，从始至终都是陪伴殿下。若殿下愿离朝堂，臣就与殿下去琼州，山长水阔，心乡往之；若殿下坚守东宫，臣仍为东宫臣属，肝脑涂地，万死不辞。”

他身量高她一些，相对而跪时，依然要垂头看她。

“殿下的去处，就是臣的归处。”

座下灯火阑珊，与他眸中光泽交织，两相晖映，如星汉灿烂，历亘古而恒明。

此情此景，令人如何不动容。

乔鹤练鼻子泛酸：“卢哥哥于我，亦兄亦辅，亦师亦友。这份恩情山高海深，鹤儿没齿难忘。”

卢允恭是最懂她的，早就清楚她的抉择。可他还是借此机会，向爹爹陈情，向她陈情，足见他对她的倾慕与爱重。

但这世间并非只有夫妻情深。

唯独这一样，她不能答允他。

“都起来吧。”良久无言的今上终于吭声，起身步向二人。

乔鹤练支起右腿，两手按上右膝时，才觉脚麻如针刺，身子不受控地一歪。

好在双肘立刻被卢允恭托稳，她顺势按着他的肩，咬牙站起身，让反应慢半拍的今上扶了个空。

今上局促地拂袖，背过身去：“鹤儿，不要任性，今夜就走。大黎国祚，不是你一个丫头能守住的。”

乔鹤练扶起卢允恭，坦言顶撞：“若我偏要守呢？”

今上唉声道：“你以为秦王会像你爹一样捧着你、纵着你？待我一离宫，他便以监国亲王之名钳制住你，他的爪牙们能将你撕成碎片！”

“尤其是那个苏觐，年轻轻的，你别看他相貌斯文，那可是在大炮乱矢里杀红了眼的疯子。休说是你，就连你爹我做太子时，见了他都要绕道走！”

“你须滴水不漏，才能维持笼中鸟的体面，一旦行差踏错，被他们察觉你以女儿身假扮太子，便是身败名裂，万劫不复……”

他瞬时住口，似恐一语成谶。

乔鹤练笑了。

她反问：“爹以为我到了琼州，便能逍遥快活，和夫婿闲云野鹤，厮守白头？”

今上忽然回身，两手握住她肩膀苦苦哀求：“至少你能性命无虞！你是我世上唯一的骨血了，你若孤身涉险，于我而言是摧心剖肝之痛！求你就当是为了爹，好好活着吧！”

可女儿油盐不进，漠然似毫无生机的草人，戳于田间，任凭摇晃摆弄。来来回回，答话只有一句：“我绝不走。”

好说歹说半天，皆白费口舌，今上一时黔驴技穷，惟有佯作大怒厉声斥责：

“朕还未退位，废太子之事，是圣诏，是钦命！你这般态度岂止不孝，更是忤旨，是谋逆！”

话音刚落，他的右腕便被女儿托过，用两手捧住。

“君父之命，忠臣孝子自然会遵奉到底。”语调恭顺，虔诚。

可今上分明看见，女儿在怏怏而笑，清秀面庞上有种病态的诡丽：“可我无法无天，生来是乱臣贼子。父皇与其幻想我领旨谢恩，倒不如亲手治了我犯上作乱的死罪。”

乔鹤练说完，竟从袖中掏出一把寒光刺目的匕首，将刀柄强行塞至今上手中。

她攥紧父亲哆嗦的指尖，将刀刃缓缓对准自己左胸，随即毫不犹疑地捅刺下去。