白芷来回传了几趟话，廊上的脚步声比前几日密了些。长春宫的院门比平日早开了小半个时辰，秋末的日光从窗纸透进来，薄薄一片，落在砖地上没有温度。

沈蘅坐在正殿上首。茶盏里的水是卯时新沏的，这会儿已凉了大半。她没有续，手搁在盏沿上，听着白芷在帘外汇报。

"李常在在外头候着了。"

"请。"

白芷掀帘出去，脚步声还没走远，廊上便响起衣裙窸窣的声音。进来的是住在偏殿西侧那排配房的几位低位妃嫔。打头的那个行了一礼，堆着笑，话里透着小心。

"给宁妃娘娘请安。娘娘这几日瞧着气色好些了，是那盏新贡的银针养了神。"

沈蘅看了她一眼，没有接那话。气色好，说的是她打了赵文和那张牌之后的面色。这些人是来确认她还坐得稳。她端了一下茶盏，盏沿贴着下唇，没喝，放回案上。

"坐吧。"

几人依次落座。座次比半个月前有了微妙变化。靠前的那个锦墩前几回坐的是张美人，今日换了一个位份更低的答应。沈蘅目光从座次上滑过，没有说什么。后宫的椅子从来不是随便坐的，挪一寸都有人想。

帘外又报了一声。尚宫局送份例的宫人在廊下等了一会儿才进来，比平日多了片刻。放下东西后没有立刻退，站在帘外问了一句可有短缺，话说得客气，末尾拖了半拍，像是等人多吩咐一句什么。沈蘅摆了摆手，那宫人退下时步子比来时慢。

她端着茶盏，盏沿上一道水痕被缓缓抹过。这些人敬的是她手上那张能让人外放的纸。赵文和的名字已经传遍了该传的地方，谁都知道户部员外郎是怎么走的，也就都知道了宁妃手里有什么。她抬眼扫了一圈下首的几人，个个面上带着恭敬的笑，眼底各自算着各自的账。

坐了一盏茶的工夫，妃嫔们陆续告退。最后走的是一位王美人，起身时多留了一步，低声道了一句"宫里的风大，娘娘多当心"，语气比旁人多了半分分量。沈蘅看了她一眼，点了点头。王美人没再多说，垂首退了出去。

殿中安静下来。白芷进来收拾茶盏，将凉掉的茶端下去，低声说了一句。

"主子，翠微姐姐让奴婢带句话，尚宫局那边这几日没什么动静。"

沈蘅点了一下头。翠微的暗号是通过白芷传的，长春宫和尚宫局的明面来往已经断了，但线还在。

她起身往外走。秋末的风裹着廊道灌过来，袖口贴着腕骨，凉意透进布料。她沿着廊道走了一段，拐过月洞门时迎面遇上一个人。那人行了一礼，规矩端正。

"臣妾给宁妃娘娘请安。"

沈蘅的目光落在她头上，扫了一眼发髻的样式和衣裳的颜色，常在的位份，住在东偏殿那一片。她认得这张脸，前两日在御花园见过，对方还替她捡过一方帕子。她含笑点头，回了一句。

"不必多礼。"

话出口时脑中顿了一拍。她记得这个人的位份，记得她住在哪个偏殿，记得前日御花园的事，但那个名字从嘴边滑过去，没有落下来。她停了一下，很短，短到对方不会察觉。

"最近身子可好。"

常在抬头笑了一下，答了几句客套话，无非是劳娘娘挂念、一切都好。沈蘅听着，点了两次头，等对方告退后继续往前走。

走出十步她才把那个名字从记忆深处捞出来。刘常在。姓刘，住在东偏殿左起第二间。她记得这些，只是叫的时候慢了一拍。