地里，胡定之一锹下去，挖出的不是田土，是混着石灰的夯土。

“界沟是填平的没错。”他直起身，指着挖出的断面，“看这土层——上面是耕土，下面是夯土，再下面才是老沟底的淤泥。若是黄河冲没，该全是淤沙。”

赵老夯蹲在沟边，抓起一把石灰夯土：“他们……他们这是存心的啊！”

远处，周家庄的护院朝这边张望。胡定之解下佩刀，重重插在挖开的界沟旁。护院退了。

胡楚衡的调查最快。

“周大户的妹妹，是户房陈书吏的填房。”她把一张姻亲关系图铺在桌上，“陈书吏的连襟，在府衙刑房。周大户的长子，去年捐了个监生，座师是……”

她顿了顿，看向胡行之：“是已致仕的赵侍郎，郑阁老的门生。”

线索如藤蔓，悄然缠上朝堂那棵巨树。

三兄妹在书房碰头时，已是深夜。

胡行之将两份鱼鳞册的描摹图并列铺开；胡定之带回一包夯土样本；胡楚衡作的关系图如蛛网展开。

“一条界沟，”胡行之指着图，“在旧册上被抹去，在新册上被补回。实际地里，被人填平。关联的胥吏、豪绅、致仕官员，背后是……”

他没说下去。但三人都明白——是郑明。或者说，是郑氏那条庞大根系末梢的一次微小蠕动。

“爹让我们查的‘说不清的田’，”胡楚衡轻声道，“就是这样‘说不清’的。”

不是天灾，是人祸。是胥吏一笔改册，是豪绅一夜填沟，是层层庇护的网，让三亩地悄无声息换了主人。

“怎么办？”胡定之问，“报官？县衙、府衙，都和他们连着。”

胡行之沉默良久。他想起贺亭章说“以法定天下”，想起那卷手稿上锋芒毕露的批注。

“不报官。”他说。

胡定之一愣。

“我们帮赵老夯把地要回来。”胡行之摊开纸，开始写字，“但不是告官，是换地。”

“换地？”

“周家庄北边有片河滩地，大约五亩，虽贫瘠，但面积大。我们出面，用那三亩水浇地换他五亩河滩地，补贴他些银钱，立契公证。”胡行之笔尖不停，“周大户贪那三亩好地，必答应。”

“可这岂不是……”

“示弱？”胡行之写完，吹干墨迹，“对，示弱。但换来的五亩河滩地——”他抬眼，“楚衡，你查过县志，那片河滩，是不是正卡在周家庄引水的渠首？”

胡楚衡眼睛一亮：“是！若占了那片河滩，周家庄下游百亩田的灌溉……”

“正是。”胡行之将文书递给胡定之，“二哥，明日你带这份换地契去找周大户，客气些，就说胡家不愿为小事伤了乡谊。”

胡定之接过，恍然大悟：“等他换了，我们在河滩上……”

“不，我们什么也不做。”胡行之摇头，“只是把地契收好。等有一天——”

他望向窗外沉沉的夜色：

“等有一天，朝廷要清丈田亩、整顿水利的时候，这片卡着周家庄命脉的河滩地，自会说话。”

烛火噼啪。

三兄妹相视无言。

这从来不只是三亩地。

这是大明千万亩“说不清的田”里，最微小的一块碎片。而碎片背后，是盘根错节的利益，是即将到来的风暴，是一场需要有人先去点亮火把的——

漫漫长夜。

临别那日，胡绍宗让人牵来匹枣红马。

“驿马太慢，骑这个。”

胡楚衡拍了拍马鞍旁青布囊，“沂水三年水文录，县衙旧档我誊了一份——知道你得交差。”

胡定之塞来短匕：“精钢的。京城那地方，笔杆子不如这实在。”

胡绍承立在门檐下，晨光将他半旧直裰照得发白。他只说：“秋凉前，再回来一趟。”

马蹄嘚嘚远去时，胡楚衡忽然又追出几步，扬声道：

“三哥——多回来看看——”

胡行之勒马回望。

她立在漫天朝霞里，像株淬火的青竹。

马车驶出诸城时，城门在烟尘中渐远，他想起昨夜胡楚衡临别时的话：

“二哥，咱们胡家的‘之’字辈——济之大哥没能‘济世’，定之哥哥在‘定边’，你在‘行路’。而我……”她看了眼书房匾额“守拙斋”三字，“父亲给我取名楚衡，是望我能‘权衡’。可是这世道啊，女子连秤杆都摸不着。”

她将一沓诗稿塞进他行囊：“这些诗，若有机会……让该看的人看看吧。不是为显露才名，是让人知道，世间尚有睁着的眼睛。”

马车颠簸，胡行之抱紧行囊。

–––

胡行之归来那日，陈典籍将那份沂水汛报搁在他案头，一言不发。

他展开，见末尾朱批四个字：

“详实可用。”

批注时间是四月初四——他梦见贺亭章后的那日。

而汛报边缘，有一点极淡的、已干涸的朱砂渍。形状隐约像山峦——像那个人无意识顿笔时，留下的印记。

胡行之有点当机了。

是巧合罢...