且说光阴荏苒，京城里春闱放榜已过，几家欢喜几家愁。那中了贡士的，穿新衣、赴宴集、题名雁塔，一时风光。那落了第的，或收拾行囊南归，或闭门苦读再等三年，各有一番冷暖。

独有顾小满，好歹是将养过来了。她到底还是应了张居正，暂且留下，只是从此定下一条规矩：不许他日日往琅玕轩来。张居正先前日日散了值便过去，看完儿子文章过去，睡之前还又过去，如今被这一纸限令拦着，倒像个被黜的门生，站在院外问苏儿：“娘子今日精神如何？”

只是顾小满这一留，日子便过得愈发滋润。日日燕窝银耳、参茸汤品，轮着样儿给她养身。张居正竟还专聘了个会做一手南边点心的厨娘，每日蒸得那糖杨梅、糖林檎、冬瓜条、糖荸荠、糖藕片等，满院飘香。每日下午还做一味甜汤，青脆梅汤、黄梅汤、木樨汤，轮番端上来，比那茶楼里的水牌还要长。至于正菜，她素喜的鱼糕三鲜汤，江陵菜与南京菜轮着上，只差没把她素日念叨的那点子吃食，一样一样从南边搬进来。

她起初推拒这种看起来过分滋润的生活，张居正只淡淡一句：“身子养好了，才有力气回南京。”

说罢，他自己却已拈起一块糖藕片，就着茶慢慢地吃。顾小满气得跺脚：“你这不是给我养的！你是给你自己买的零嘴！”

张居正眼皮也未抬：“顺带。”

无奈这几日，她一听见外头贡士们来来往往、议论科名的动静，便坐不住了。这一日清晨，她才喝完一碗茶汤，忽然把碗一搁，道：“我错过了考市！再不回去，这卖我白门散人文章的大好时机，便错失了！”撂下这一句，也不等照应，提起裙裾便往外跑。

原来这考市，是每逢会试之年，天下举子云集，书坊临时摆出的书摊、支起的棚子，从贡院街一路摆到琉璃厂，最是赚钱的光景。顾小满一病到错过，如何不气。

张居正在后头正吩咐人给她备轿，轿还没抬来，人已经出了二门。他望着那空空的门洞，半晌，只对小厮道：“罢了，备一顶小的跟着，别叫她走乏了。”

且说观文堂里，唐文焕正趴在柜台上，一手拿着一本书，一手装作拨着算盘珠子，有一搭没一搭的，忽听得门帘一响。他抬头看见来人，一双眼睛在她脸上转了一圈，最后定定地落在她下巴上，似笑非笑，慢慢地吐出三个字：

“你胖了。”

顾小满脚下一顿，差点没绊倒在门槛上，咬着牙道：“唐掌柜，你倒是越发会说话了。两个月不见，头一句便来调侃我？！”

唐文焕也不恼，慢条斯理道：“我说的是实话。你从前是愁得一尺腰，如今是润如三春暖。这面相，一看就是被养得极好的。啧啧，首辅家的饭，果然比外头的香。”

顾小满气鼓鼓道：“你少拿这个取笑我。”她顿了顿，又幽幽叹出一句，“我跟你讲，我近来烦得很。那个人每日都……还……还……”她一时说不出口，只把手一挥，“唉，总之是，我觉得我本不该过这样的日子。凭我顾小满的人才，本该有更好的选择的。”

唐文焕一听，白眼一翻，冷笑一声道：“更好的选择？你先看看这个。”

他弯腰从柜台底下拖出一只旧木匣，“咣”地往台面上一放，里头竟是满满一匣书信，用麻绳捆成七八摞，压得实实的。

“这是甚么？”顾小满吃了一惊。

“你自己看。”唐文焕点了点匣沿，“这些，都是给白门散人的信。我叔父在南京那头收着，托商船一趟一趟捎到京里来，前前后后，攒了好几个月了。你晓得有多少么？一千三百七十二封！”

“一千三百……”小满张大了嘴。

“读者的、书坊的、骂你的、求你再写一篇的，还有好些是问你近来为何辍笔的。”唐文焕一样样数给她听，“我替你收着，收得这柜台都堆不下了。你若再不回来，我这观文堂便不用卖书，改邮驿了。”

顾小满随手抽出一封，是个苏州的老秀才写的，字迹颤巍巍的，通篇只说：自白门散人辍笔，他乡里那班读书人竟没了议论朝政的主心骨，读书读到闷时，便翻出白门散人旧作，权当茶饭。信末还附了一句：“不知先生何日复出，老朽灯下数卜，唯祝平安。”

她又往下翻，一封自称是江南某县女学学生的母亲，说女儿认得几个字，给她念白门散人的文章，从那通俗直白的话里才晓得了如今朝廷要如何征收各种税项。

顾小满正沉浸在酸涩中，翻开下一封，结果劈面便是几个扎眼的字：“白门散人文字，初看有奇气，细嚼无一物。以朝政为戏，百姓为饵，博不过时名，终究露怯耳。今既辍笔，实乃文坛之幸，可喜可贺！”

“可恶！”顾小满把那信往台上一拍，“这是谁！你查得出么？”

唐文焕斜着眼，慢悠悠道：“奇就奇在这儿，这人骂你，可满纸学你学得惟妙惟肖。依我看，倒像是个天天翻你文章、比你的真读者还上心的人。你越气，他越乐。”

“那我更要写！他盼我搁笔，我偏不遂他的意！”小满重重坐回椅子上，望着那匣子信半晌，忽然道：“唐掌柜，你说，我要是把这牌子重新做起来，如何？”

唐文焕这才来了精神：“早等你这句了。你说。”

“说甚么如此高兴呢？”话音刚落，帘子又响，进来一人，正是冯梦祯。

原来他这一场春闱，到底没中。他本有几分才名，这回落第，街坊同乡无不替他惋惜，又恐他消沉。谁想他倒比旁人豁达，这几日依旧在国子监附近的书坊转悠，替人看文章、辨版本，面上不见半分颓唐。此刻他来观文堂，是来替他一位同乡贡士取几部程墨的。

冯梦祯见他俩见了自己一副呆住的模样，倒是抚扇一笑：“我是来得不巧了？窃听了二位的大计？”

顾小满只连忙道：“恩公来得正巧，我这番计较可正需要你呢！”

冯梦祯一愣，便笑着坐下，端起茶盏听顾小满细细道来。

“这些日子，我翻了好些新出的程墨、房稿，”小满正色道，“那些得考官青眼的卷子，不光文辞好，更要紧的是有一番实打实的主张。空谈性理的，倒不如条陈实务的来得讨巧。如今治天下，要的正是能办事的实干之才。

“你们说，眼下会试刚放榜，落榜的那一大批，还在不在京里？”

唐文焕得意洋洋道：“在的。名次靠后的、没中的，多在会馆里耗着，等返乡的盘缠，或者干脆留下再读三年。他们每日都在买些时文选本、讲章传注，只要是跟科举沾边的，都卖得出钱。连我这闲人靠着春闱，坐在店里都赚了不少……”

冯梦祯摇着扇，又打趣道：“还有我们这些落榜的心里苦，倒也还会买些《国色天香》《万锦情林》解闷，唐兄店里怕不是卖出去了许多积了尘的书。”

唐文焕一撇嘴，望着顾小满意味深长道：“谁让这两个月里，我观文堂没刻出一部像样的时文来。”

顾小满白了他一眼，正色道：“所以现下我有了个主意。”

唐文焕一愣：“你有主意？”

小满缓缓道：“我这一病，倒想通了一桩事，便是要鼓动人心。”她夺过旁边愣住的冯梦祯的扇子，边摇边走，“我想办一丛书刊，每辑一个题目，便是关于如今的天下实务，比如考成、条编法、互市、河工……里头每辑围绕一个题目，前头是朝堂所言，地方所行，中间把民间所受写成案例故事，后头再加士林所评。我不求驳倒谁，只求把话摊开给天下人看。”

她说罢，把扇子一收，转身两眼亮晶晶地看着唐文焕跟冯梦祯，“二位觉着如何？”