自踏入角门那刻起，她便知这桩婚事，如履独木，缘尽了七分。

可腕上愈发滚烫的舍利，仿佛在无声暗语——这一次，她必须面对。

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绕了许久终于来到一处荒芜院落，抬头望去，木质匾额上书着的“葳蕤”二字倒是有几分野趣。

“时辰不早，姑娘早些歇息。这丫头唤作染冬，您有事尽管吩咐她。”

谢三管家脚步生风，看得出来他是一刻也不想多待。

粟米指腹划过圆木桌一看，厚厚一层灰。她摇着脑袋：“富丽堂皇的谢府，能找到这么一间别致院落，也算是用心良苦。”

粟米别了眼一旁干站着的染冬，见她只是远远站着，偷偷地打量她们主仆，并未有动手的打算，这一晚上积攒的火气噌得一下便冒了上来。

九章见状赶紧扯住，挥手让染冬下去。

“您看看，这走得多爽利！”粟米恶不可遏：“这哪里是来伺候您，分明是来打咱们脸！”

桓九章心有成算：“不必置气，别忘了咱们来此的目的。”

粟米重拾干劲，找来扫帚抹布，九章也挽起衣袖。

人定时分，葳蕤院里有个身影趁着月黑风高朝着东院主屋而去。

刚沐浴完的谢三夫人躺在贵妃榻上，身后跪着两个丫头正用绸帕为其绞发。

香兰附在谢三夫人耳侧：“伺候桓姑娘的丫头来了，夫人可要见见？”

三夫人未睁眼，只是轻“嗯”了一声。

香兰朝传话的婆子抬手，很快便有人领着染冬进来。

三夫人素来畏寒，早早的便用上炭。染冬一入内，扑面暖云似春酥倾覆，刹那便让她脸颊飞红、耳根燥热。四下一片静寂，领路嬷嬷步履轻缓，几不可闻，竟似行于雾上。她心下忽生寒意，像是跌入一口看不见底的温泉井，热雾氤氲，反倒寒气沁骨。每一步，她都像踩在刀尖上，如履薄冰，一念便生死两难。

所以，当她看到步履从容、自信柔美的香兰时，她心底污泥攀出一枝幽暗藤蔓，上面缀满以欲念为食的花苞，此时像吸足养分，竟朝着天空攀折。

可此刻她只能垂首以示尊卑序尔，目光不由自主地被香兰那条月白长裙所吸引。裙上绣着窃蓝山茶，行走间仿若风吹浅溪，波光潋滟。

她脚踏泥污被勒令在偏房净身，而香兰却只需要待在暖阁点茶迎客。都是丫鬟，却云泥之别。

当初三夫人房内要进人，她也曾报名遴选，但那嬷嬷一句“下贱胚子，如何收拾也洗不掉肮脏臭血”，直接撂牌子。

凭什么她不可以？！就因为她不是家生子？都是奴才，她们就比她高贵？这大丫鬟，她当定了！

染冬按下心思，仔细听香兰叮嘱，恐惹三夫人厌恶。

香兰在前带路，她紧随其后悄悄打量，入内只见七尺宽海棠花紫檀木床屏将室内一分为二，左右挂着一只蚩尤鎏金悬炉，各一缕青烟缥缈升腾细如发丝。

染冬只觉越往里越热。

二人行至屏风前，香兰立刻示意染冬跪下。被花香迷晕眼的染冬这才回过神，慌忙间膝盖磕在地上发出声响，原本不大，可在静谧的室内却尤为刺耳。

染冬余光见香兰眉梢微蹙，意识到自己可能犯错，回头时才觉里衣被冷汗浸透。她突然有点后悔，前些日子看上却没舍得买的绢花，托人带回家自己分文没留的月银……

突然她脚后跟被人一踢，“夫人问你，那桓姑娘都做了些什么？”

染冬回神，急忙将今日所见所闻包括三管家掌箍，事无巨细，一一禀明。

“口齿倒算伶俐，只是气度上，委实粗了些。”

“到底是乡下丫头，又无母亲教养，自是没个章法。那小厮那般央求，竟也不见她说句软和话，瞧着倒是个心肠冷硬之人。”李嬷嬷使了个眼神，唤退两个小丫头，绕过贵妃榻后，指腹沾了些茶花精油，屈身轻巧地替夫人揉上太阳穴，力道极是温柔。

“这府里谁不是石头做的心肠？”

谢三夫人合眸阖眼，未语，只将身子微微靠向一侧，似也倦了。

良久，待眉眼再掀，竟似宫扇轻摇，霜雪无声：“谢氏屹立百年，向以端方仁厚自持。这桓家女虽历来乖张，然终究来者是客，礼数总不能失。何况，即便是底下庄户来府上送些鲜果时令，也不该让人淋着雨等，谢东所举到底是过了些。”

屋内李嬷嬷见状，心思一动：“三管家这些年仗着兼祧两府外院，行来送往，好不得意。外面都传他路子厉害，不少人提着礼上门托他办事。也不知他都应承下什么……”

话说一半，她便收了声。

谢三夫人神色波澜不惊，唯眉梢微挑：“这些年巴结奉承，到底是左了原先稳妥恭敬的性子。”

李嬷嬷眼睛一亮：“那咱们……”

谢三夫人微一抬手，指节轻点贵妃榻一脚，语声不扬，却叫人心头一震。

李嬷嬷会意，低声应是，转而将屋内人尽数打发出去。

出屋半晌，染冬怦怦直跳的心方才落地。

她心道没错，三夫人果然十分不喜葳蕤院那位，要不然向来自诩清贵、极爱体面的她也不会将未来儿媳妇与农户作比。

她瞥了眼送来一路出来的香兰姑娘，心下有些纳罕，这般客气？这都快到院门口了。

就在廊下转角，香兰陡然停下，再三确认四周无人，这才道：“夫人赏的，要你继续盯着，决不能让她二人打搅七郎君课业。可懂？”

染冬双臂微颤，接过荷包和茶砖，多看了香兰一眼。后者那双桃花眼微微上翘，眼波流转仿若暗藏心事。

她好像明白了。

·

葳蕤院厢房内，粟米合上窗枢。

“少主，那丫头回来了。”

九章睡得迷糊，只是应了一声便抱着被子转过身，朝着窗外继续会周公。

粟米：“不查这家伙去见了谁？”

九章实在困觉，哈欠连天。见八卦的粟米不愿放过自己，便敷衍道：“谢府主子就那几人，你若是实在担心，与其瞎猜不如亲自盯着。”

粟米觉得有理，反正就在隔壁，便果断抱着被子出去。她潜入隔壁耳房，一跃上了房梁，裹着被衾和衣而卧。当她闭眼的瞬间，天边乌云披月，如巨兽吞银，霎时风起，林间簌簌寒鸦惊蛰。

独眠主卧的九章丝毫没觉察到腕上舍利忽而幽光乍现，苍红混染，仿佛一滴坠入血水的血珠，在寂夜中泛起涟漪。旋即，无数细若发丝的血线从珠身缠绕而出，似活物般游走，环环纠缠，织成茧衣，将她层层束缚。

起初只是脖颈微滞，她迷糊中抬手去拨，却什么也抓不住。下一刻，红丝猛然收紧，喉头被扼，如被钩锁。她陡然睁眼，唇色尽褪，心中悚然。

指尖蜷缩，血丝从眼白处一点点渗出——是死神降临！

血丝凝成麻绳反勒，扼住喉管使她呼吸被阻，血气倒灌，双眼逐渐充血。

眼前画面渐渐便得不再真切，她好像站在一座金光四溢的佛塔前，塔前坐满诵经僧众。

金光刺目，她努力睁开眼，光芒中心烈火熊熊，十字架上竟绑着一活人！

突然，僧音大涨，佛偈如诅，每一句都像在剥开她的血肉。

“少主？！”